L'empereur Qin Shi Huang était le fils du roi Zhuangxiang de Qin. Le roi Zhuangxiang avait été envoyé comme otage dans le royaume de Zhao, où, en tant que petit-fils du roi Zhao de Qin, il avait fait la connaissance de la concubine de Lü Buwei. Il se prit d'affection pour elle, l'épousa et elle donna naissance à Shi Huang. Qin Shi Huang est né à Handan dans la 48e année du règne du roi Zhao de Qin (529 avant notre ère). Après sa naissance, il fut nommé Zheng, avec le nom de famille Zhao. À l'âge de treize ans, le roi Zhuangxiang décède et Zheng monte sur le trône en tant que roi de Qin.
À cette époque, le royaume de Qin avait déjà étendu ses frontières en annexant les commanderies de Ba et de Shu et Han Zhong, traversé le comté de Wan pour occuper Ying, la capitale de Chu, et établi la commanderie du Sud. Au nord, elle s'est emparée des régions situées à l'est de la commanderie de Shang, occupant les commanderies de Hedong, Taiyuan et Shangdang. À l'est, elle atteint Xingyang, détruit les États des Zhou occidentaux et des Zhou orientaux et établit la Commanderie des Trois Rivières. Lü Buwei en est le chancelier, avec un fief de 100 000 foyers et le titre de marquis de Wenxin. Il réunit des érudits et des invités pour tenter de consolider le pouvoir et d'unifier le royaume. Li Si était son secrétaire, et des généraux tels que Meng Ao, Wang Li et Mao Gong servaient sous ses ordres. À l'époque, le roi de Qin était encore jeune, il venait de monter sur le trône et confiait les affaires de l'État à ses ministres.
Au cours de la première année du règne de Shi Huang (246 avant notre ère), une rébellion éclate à Jinyang et le général Meng Ao est envoyé pour la réprimer. La rébellion fut réprimée. La deuxième année (245 avant notre ère), le général Mao Gong attaque Juan Yi, tuant 30 000 personnes. La troisième année (244 avant notre ère), Meng Ao attaque le royaume des Han et s'empare de treize villes. Le général Wang Li meurt. Le général Meng Ao lance une attaque sur Wei, capturant Chang, Yougui et d'autres villes. Cette année-là, une grave famine se produit. La quatrième année (243 avant notre ère), Qin réussit à s'emparer de Chang et de Yougui. En mars, les actions militaires s'arrêtent. Les otages de Qin reviennent de Zhao et le prince héritier de Zhao est également renvoyé dans son royaume. Le 10e jour du 10e mois, des sauterelles arrivèrent de l'est, obscurcissant le ciel. Une épidémie s'abattit sur le pays. Le peuple offrit 1 000 shi de céréales à l'État et reçut un titre de noblesse.
La cinquième année (242 avant notre ère), le général Meng Ao attaque à nouveau Wei et s'empare des villes de Suanzao, Yan, Xu, Changping, Yongqiu et Shanyang, plaçant ainsi vingt villes sous le contrôle de Qin. La Commanderie de l'Est est créée. Cet hiver-là, le tonnerre frappe. La sixième année (241 avant notre ère), les États de Han, Wei, Zhao, Wei et Chu attaquent conjointement Qin et s'emparent de Shouling. Qin envoie des troupes et les cinq États cessent leur progression. Qin s'empare ensuite de Wei, et l'État de Wei retire ses forces à Yewang, s'appuyant sur les cols de montagne pour se défendre.
La septième année (240 avant notre ère), une comète apparaît d'abord à l'est, puis au nord et de nouveau à l'ouest en mai. Le général Meng Ao est tué lors de l'attaque de Long, Gu et Qingdu, et les forces Qin se retirent pour attaquer Jixian. La comète apparaît sans interruption pendant 16 jours dans le ciel occidental. La reine douairière Xia décède.
La huitième année (239 avant notre ère), le frère cadet du roi Qin, le prince Chang'an, dirige une armée pour attaquer Zhao, mais il est confronté à une rébellion à Tunliu. Ses officiers sont tués et la population est déplacée à Lintao. Le général Bi, qui avait été envoyé pour réprimer la rébellion, mourut lui aussi, et les habitants de Tunliu se révoltèrent à nouveau, ce qui entraîna une défaite brutale, leurs corps étant soumis à un châtiment. Les poissons du fleuve Jaune ont envahi les rives en grand nombre et les gens ont conduit des charrettes tirées par des chevaux vers l'est à la recherche de nourriture.
Lao Ai reçut le titre de marquis de Changxin et des terres à Shanyang pour y résider. Son autorité s'étendait au palais, aux véhicules, aux vêtements, aux jardins et aux activités de chasse, et toutes les affaires, grandes et petites, étaient décidées par lui. Il prit également le contrôle de la commanderie de Hexi Taiyuan.
La neuvième année (238 avant notre ère), une comète apparaît à nouveau, traversant parfois tout le ciel. Les forces de Qin attaquent les villes wei de Yuan et Puyang. En avril, le roi Qin séjourne à Yongdi et, le 16e jour, il se soumet au rituel de l'âge adulte, portant une couronne et une épée. La rébellion du marquis Lao Ai est découverte : il a utilisé le sceau du roi et le sceau de la reine douairière pour mobiliser les gardes du palais, les fonctionnaires et les chefs de tribus dans le but de s'emparer du palais. Après avoir appris cela, le roi Qin a ordonné au chancelier et à d'autres généraux d'attaquer Lao Ai. La bataille qui s'ensuivit fit des centaines de victimes et le roi accorda des titres de noblesse aux vainqueurs, y compris aux eunuques impliqués. Lao Ai et ses partisans sont capturés. Un décret national fut promulgué : quiconque capturerait Lao Ai vivant recevrait un million de pièces, et quiconque le tuerait recevrait cinq cent mille pièces. Lao Ai et ses partisans furent exécutés et leurs familles exterminées. Ceux qui l'avaient servi reçurent des punitions légères, comme servir d'ouvriers pour les temples ancestraux pendant trois ans. Plus de 4 000 familles ont été déchues de leurs titres et déplacées à Shugu, dans le comté de Fánglíng. Bien qu'on soit à la fin du printemps, le froid a causé quelques morts par exposition. Yang Duanhe attaque la ville de Yan. Une comète apparaît à l'ouest puis au nord, visible pendant 80 jours.
La dixième année (237 avant notre ère), le chancelier Lü Buwei est démis de ses fonctions en raison de son implication dans la rébellion de Lao Ai. Le général Huan Li le remplace. Des émissaires de Qi et de Zhao arrivent pour le féliciter. Un conseiller de Qi, Mao Jiao, conseille le roi Qin : "L'État de Qin s'efforce de conquérir le monde, mais votre réputation concernant la reine douairière en exil risque de pousser les autres seigneurs féodaux à se retourner contre vous." En réponse, le roi Qin a rappelé la reine douairière de Yongdi et l'a autorisée à résider dans le palais de Ganquan.
L'État de Qin a procédé à une purge à grande échelle, expulsant les fonctionnaires étrangers qui servaient dans le gouvernement de Qin. Li Si adressa une pétition au roi, qui annula l'ordre d'expulsion. Saisissant l'occasion, Li Si persuada le roi de conquérir d'abord l'État de Han afin d'intimider les autres États, et le roi de Qin envoya Li Si soumettre Han. Le roi de Han, inquiet de cette initiative, conspire avec Han Fei pour affaiblir Qin.
Wei Liao, de Daliang, arriva à Qin et conseilla le roi en ces termes : "Avec l'immense puissance de Qin, les seigneurs féodaux sont comme des chefs de commanderies et de comtés. Cependant, je crains que les États de l'Est ne s'unissent et ne lancent une attaque surprise, à l'image de la chute de Zhi Bo, du roi Fuchai et du roi Min dans le passé. J'espère que Votre Majesté n'hésitera pas à dépenser de l'argent pour envoyer des cadeaux aux ministres puissants de ces États, afin de perturber leurs alliances. Cela ne coûtera que 300 000 or, et les seigneurs féodaux seront totalement vaincus." Le roi de Qin suivit son conseil et rencontra Wei Liao sur un pied d'égalité, partageant ses vêtements et ses repas. Wei Liao remarqua : "Le roi de Qin a un nez haut, de grands yeux, une poitrine d'aigle et une voix de loup. Il manque de vertu mais possède un cœur de tigre ou de loup. Lorsqu'il est pauvre, il peut s'humilier devant les autres, mais lorsqu'il est prospère, il consomme facilement les autres. En tant que roturier, je reçois son humilité, mais si le roi de Qin atteint son objectif de conquérir le monde, tous deviendront des esclaves. Je ne peux pas continuer à le fréquenter. Il s'enfuit donc, mais le roi de Qin s'en aperçut et tenta de l'arrêter d'urgence, le nommant commandant militaire suprême, tout en continuant à utiliser ses stratégies. Li Si prit le contrôle des affaires de l'État.
La onzième année (236 avant notre ère), le général en chef Wang Jian, le général en second Huan Li et le général en second Yang Duanhe conduisent l'armée à l'assaut de Ye, mais ils ne parviennent pas à s'emparer de la ville. Ils s'emparent d'abord de neuf villes environnantes. Wang Jian a ensuite détourné ses forces pour attaquer Eyu et Liao Yang, laissant Wang Li poursuivre le siège de Ye. Wang Jian a commandé les troupes pendant dix-huit jours, autorisant les officiers subalternes dont le salaire annuel était inférieur à cent shi à rentrer chez eux, et conservant deux soldats sur dix. Huan Li finit par s'emparer de Ye, et Wang Jian lui ordonne d'attaquer Liyang, tandis qu'il entreprend lui-même le siège d'Eyu, qui tombe.
La douzième année (235 avant notre ère), le marquis Wenxin, Lü Buwei, est décédé et a été secrètement enterré par ses invités dans la partie nord du mont Mang à Luoyang. Quant aux personnes qui pleuraient sa mort parmi ses invités, celles de Jin furent expulsées de l'État, tandis que celles de Qin dont le rang officiel était supérieur à six cents shi virent leurs titres révoqués et furent exilées à Fangling. Les personnes de rang inférieur à 500 shi, qui n'ont pas participé au deuil, ont également été exilées à Fangling, bien que leurs titres n'aient pas été révoqués. À partir de ce moment, quiconque s'écartait de la voie vertueuse de la gouvernance, comme Lao Ai ou Lü Buwei, voyait sa famille enregistrée et réduite en esclavage, ce qui l'empêchait d'occuper des postes officiels. Cette politique était strictement appliquée. À l'automne, les taxes et les corvées des serviteurs de Lao Ai dans la commanderie de Shu ont été supprimées. À cette époque, une grave sécheresse a touché la nation, de juin à août, avant que la pluie n'arrive enfin.
La treizième année (234 avant notre ère), Huan Li attaque Pingyang à Zhao, tue le général Hu Zhe et décapite 100 000 personnes. Le roi de Qin se rend au Henan. En janvier, une comète apparaît dans le ciel de l'est. En octobre, Huan Li poursuit son assaut sur Zhao.
La quatorzième année (233 avant notre ère), Huan Li attaque à nouveau Zhao à Pingyang, s'empare de Yi'an, défait l'armée de Zhao et tue son général. Il pacifie Pingyang et Wucheng. Han Fei est envoyé à Qin, qui adopte les stratégies de Li Si et retient Han Fei, qui meurt à Yunyang. Le roi de Han demande à se soumettre à Qin en tant que vassal.
La quinzième année (232 avant notre ère), Qin a lancé une campagne militaire de grande envergure, avançant jusqu'au comté de Ye et à Taiyuan, capturant Langmeng. Cette année-là, un tremblement de terre se produit.
En septembre de la seizième année (231 avant notre ère), les forces de Qin ont été envoyées pour revendiquer les anciennes terres Han à Nanyang, nommant Teng comme gouverneur intérimaire de Nanyang. Un décret a été publié exigeant que tous les hommes enregistrent leur âge en vue de la conscription et du travail. L'État de Wei a offert des terres aux Qin, qui ont établi Liyi en tant que commanderie.
La dix-septième année (230 avant notre ère), l'administrateur en chef Teng mena une attaque contre Han, capturant le roi Han An et s'emparant de toutes ses terres. La région devient une nouvelle commanderie et prend le nom de Commanderie de Yingchuan. Un autre tremblement de terre se produit. La reine douairière Huayang décède et le peuple souffre d'une grande famine.
La dix-huitième année (229 avant notre ère), Qin lance une grande campagne contre Zhao. Wang Jian dirige les forces de la région de Shangdi et s'empare de Jingxing. Yang Duanhe, commandant les forces de He'nan, et Qiang Hui attaquent Zhao, Yang Duanhe encerclant Handan.
La dix-neuvième année (228 avant notre ère), Wang Jian et Qiang Hui soumettent les régions orientales de Zhao et capturent le roi Zhao. Ils prévoient d'envahir le Yan et campent à Zhongshan. Le roi de Qin se rend à Handan, où il découvre ceux qui ont été les ennemis de sa famille pendant qu'il était otage à Zhao, et les fait enterrer vivants. Le roi de Qin retourna à la capitale en passant par Taiyuan et la commanderie de Shang. Cette année-là, la reine mère décède. Le prince Jia de Zhao conduisit sa famille, plusieurs centaines de personnes, à Dai, se déclarant roi de Dai, et s'allia aux forces de Yan, campant dans la commanderie de Shanggu. Cette année-là, une grande famine sévit.
La vingtième année (227 avant notre ère), le prince héritier Dan de Yan, craignant une invasion de Qin, envoie l'assassin Jing Ke tuer le roi de Qin. Lorsqu'il découvre le complot, le roi de Qin fait démembrer Jing Ke en public, puis envoie Wang Jian et Xin Sheng attaquer Yan. Yan et Dai ont envoyé des forces pour résister à Qin, mais l'armée de Qin les a vaincus de manière décisive à l'ouest de la rivière Yishui.
La vingt et unième année (226 avant notre ère), Wang Ben attaque le royaume de Chu et le roi de Qin envoie des renforts à l'armée de Wang Jian, qui finit par vaincre les forces du prince héritier Dan de Yan et s'empare de la ville de Ji à Yan. Ils prennent la tête du prince héritier Dan. Le roi de Yan annexe le Liaodong et s'y proclame roi. Wang Jian, invoquant la maladie, se retire dans sa ville natale. Des rébellions éclatent à Xinzheng et Changping Jun est exilé à Yingcheng. Cette année-là, la neige tomba en abondance, atteignant une épaisseur de vingt-cinq pouces.
La vingt-deuxième année (225 avant notre ère), Wang Ben attaque Wei, détournant les eaux de la rivière Bian pour inonder la ville de Daliang, provoquant l'effondrement des murs de la ville. Le roi de Wei feint de se rendre et les forces de Qin s'emparent de toutes les terres de Wei.
La vingt-troisième année (224 av. J.-C.), le roi de Qin publia un autre décret convoquant Wang Jian, l'obligeant à mener une campagne militaire contre l'État de Chu. Wang Jian s'empare des terres du comté de Chen vers le sud jusqu'au comté de Pingyu et fait prisonnier le roi de Chu. Le roi de Qin visite ensuite la capitale de Ying et le comté de Chen. Le général Xiang Yan soutient Changping Jun en tant que nouveau roi de Chu, qui mène ensuite une rébellion contre Qin au sud de la rivière Huai.
La vingt-quatrième année (223 avant notre ère), Wang Jian et Meng Wu sont envoyés pour poursuivre la conquête de Chu et vaincre l'armée de Chu. Changping Jun meurt et Xiang Yan, face à la défaite, se donne la mort.
La vingt-cinquième année (222 avant notre ère), une mobilisation à grande échelle est lancée, le général Wang Ben menant l'attaque contre Liaodong dans le Yan, capturant le roi Ji Xi du Yan. Il attaque ensuite l'État de Dai et capture le roi Zhao Jia de Dai. Wang Jian pacifie ainsi les terres situées au sud du fleuve Yangtze, soumet les chefs des tribus Yue et établit la commanderie de Kuaiji. En mai, Qin célèbre la conquête des cinq États en publiant un décret autorisant le peuple à se rassembler et à boire pour fêter l'événement.
La vingt-sixième année (221 avant notre ère), le roi Tian Jian de Qi et son chancelier Hou Sheng postent des troupes pour défendre les frontières occidentales de Qi et couper toute communication avec Qin. Le roi de Qin envoie le général Wang Ben, qui passe par Yan, pour lancer une attaque contre Qi. Wang Ben capture le roi Tian Jian de Qi.
Après l'unification de l'empire de Qin, le roi de Qin donna un ordre au chancelier et au censeur, qui disait : "Dans le passé, le roi de Han a offert des terres et des sceaux, demandant à servir de gardien de la frontière : "Dans le passé, le roi de Han a offert des terres et des sceaux, demandant à servir de gardien de la frontière. Cependant, il a bientôt rompu son serment et s'est allié à Zhao et Wei pour se rebeller contre Qin ; j'ai donc envoyé des troupes pour les punir et capturer le roi de Han. J'ai donc envoyé des troupes pour les punir, en capturant le roi de Han. C'était une décision judicieuse, car elle aurait pu mettre fin à la guerre. Le roi de Zhao a envoyé son chancelier Li Mu pour négocier un traité, et je leur ai rendu leurs otages. Mais ils ont rapidement violé l'accord et j'ai envoyé des troupes pour les punir, capturant le roi de Zhao. Le prince Jia de Zhao s'est déclaré roi de Dai, et j'ai envoyé des troupes pour détruire Zhao. Le roi de Wei a d'abord accepté de se soumettre à Qin, mais il a ensuite conspiré avec Han et Zhao pour attaquer Qin. J'ai envoyé des troupes et nous les avons finalement vaincus. Le roi de Chu a offert des terres à l'ouest de Qingyang, mais il a rapidement rompu son serment et attaqué nos régions méridionales. J'ai envoyé des troupes et capturé le roi de Chu, ramenant la paix à Chu. Le roi de Yan était confus et son prince héritier Dan a secrètement envoyé l'assassin Jing Ke pour me tuer. Lorsque j'ai découvert cela, j'ai envoyé des troupes pour détruire Yan. Le roi Tian Jian de Qi, suivant les conseils de Hou Sheng, a rompu toutes ses relations diplomatiques avec Qin, dans l'espoir de provoquer une rébellion. J'ai envoyé des troupes et capturé le roi de Qi, pacifiant ainsi le pays. Avec mon humble force, j'ai réprimé des rébellions grâce à la volonté divine de mes ancêtres. Les rois des six États ont subi leur juste châtiment et le monde est en paix. Si je ne change pas de titre, je ne pourrai pas mettre en valeur mes exploits et les transmettre aux générations futures. Réfléchissons à un titre impérial".
Le chancelier Wang Wan, le censeur en chef Feng Jie et le ministre en chef Li Si ont tous donné leur avis : "Autrefois, les terres des Cinq Empereurs s'étendaient sur mille kilomètres dans toutes les directions, et des territoires comme les régions des Marquis et des Yi échappaient à leur contrôle. Certains seigneurs féodaux payaient un tribut, d'autres non, et le Fils du Ciel ne pouvait pas les dominer. Aujourd'hui, Votre Majesté, vous avez levé une armée de justice, puni les derniers rebelles, pacifié le pays, établi des commanderies et des comtés dans tout l'empire et unifié la loi, un exploit jamais vu auparavant, surpassant même les Cinq Empereurs. Après mûre réflexion, nous, vos humbles serviteurs, suggérons que le titre le plus élevé utilisé dans les temps anciens était celui de "Taihuang", le très honorable empereur. Nous proposons donc que l'on s'adresse à vous en tant que "Taihuang", que les ordres soient appelés "Zhi Shu" et les édits "Zhao Shu". Le Fils du Ciel se désignera lui-même sous le nom de 'Zhen'."
Le roi de Qin répondit : "Supprimez le mot "Tai" et ne conservez que "Huang", adoptant l'ancien titre impérial d'"Empereur", tout en procédant pour le reste comme vous le suggérez". Un décret fut publié à cet effet et l'ancien roi Zhuangxiang fut honoré à titre posthume en tant qu'empereur suprême.
Le roi poursuit : "J'ai entendu dire que dans les temps anciens, il y avait des titres mais pas de noms posthumes. Au Moyen-Âge, on donnait des titres et, après la mort, on attribuait des noms posthumes en fonction des actes accomplis. Cette pratique permet aux enfants de juger leurs pères et aux ministres de juger leurs gouvernants, ce qui n'a aucun sens. Désormais, la pratique des noms posthumes sera abolie. Je serai appelé le Premier Empereur, et tous les futurs empereurs suivront mes traces, transmettant le titre du Deuxième Empereur, du Troisième Empereur, et ainsi de suite, pour l'éternité".
Le premier empereur de Qin, suivant les principes des cinq éléments (eau, feu, bois, métal, terre) et leurs cycles de création et de destruction, estime que la dynastie des Zhou représente l'élément du feu. Pour remplacer les Zhou, Qin doit incarner l'élément opposé, l'eau, marquant ainsi le début d'une nouvelle ère. Il déclara donc que la nouvelle année commencerait par l'année de l'eau. En conséquence, le premier jour du dixième mois, tous les fonctionnaires et le peuple viendraient lui rendre hommage et le féliciter.
Le roi de Qin a également décrété que les vêtements, les sceaux et les bannières de l'empire seraient tous de couleur noire, car le noir représente l'eau, l'élément associé au symbole Yin (阴) dans le Livre des changements, qui signifie le commencement et l'origine. Il a également décrété que tous les insignes officiels et les symboles liés à la loi seraient mesurés de six pouces, symbolisant le cycle ultime. La largeur de la voiture impériale sera fixée à six pieds, avec six pieds comme marche standard, et six chevaux tirant un véhicule seront la norme. Le fleuve Jaune a été rebaptisé "De Shui", signifiant le début de l'élément Eau.
Ferme et sévère, la loi s'appliquait à toutes les affaires, avec des punitions sévères et aucune indulgence pour les contrevenants.
Le chancelier Wang Wan et d'autres ont conseillé : "Les seigneurs féodaux viennent d'être vaincus. Des États comme Yan, Qi et Chu sont éloignés et ne sont pas encore totalement pacifiés. Nous devons nommer des rois pour maintenir le contrôle sur ces régions." Le Premier empereur accepta la suggestion et décréta la nomination de ses fils comme souverains des régions conquises. Cependant, Li Si argumente : "Dans les temps anciens, les rois de Zhou accordaient des terres à leurs fils et à leurs proches, mais leurs descendants s'éloignaient les uns des autres, se faisant la guerre entre eux comme des ennemis. Maintenant que l'empire est unifié sous le mandat divin de Votre Majesté, il est préférable de maintenir les territoires divisés en commanderies et en comtés, en utilisant les taxes pour récompenser les fonctionnaires loyaux. Il sera ainsi plus facile de contrôler l'empire et de prévenir les rébellions. Créer de nouveaux royaumes pour vos fils ne ferait que semer la discorde."
Le Premier Empereur acquiesça : "Dans le passé, le peuple a souffert de guerres interminables à cause des seigneurs féodaux. Maintenant que la volonté divine de mes ancêtres a unifié le pays, la création de nouveaux États féodaux ne ferait que raviver les conflits au nom de la paix. Li Si a raison."
Ainsi, l'empire est divisé en trente-six commanderies, chacune dirigée par un commandant, un magistrat et un superviseur. Le peuple est désormais appelé "Qianshou" (roturiers). Un décret national a été publié, autorisant une fête publique pour célébrer l'événement. Toutes les armes furent rassemblées et amenées à Xianyang, où elles furent fondues et refondues en une grande cloche et douze statues de cuivre, chacune pesant douze mille jin. Celles-ci furent placées dans le palais impérial. Des lois unifiées ont été établies, ainsi que des mesures et des poids standardisés. La largeur des rails des chariots impériaux a été normalisée et l'écriture utilisée pour écrire a été unifiée pour devenir l'écriture cléricale. Les frontières de l'empire s'étendaient de la mer de l'Est et de la Corée à l'est, au Lintao et aux régions Qiang à l'ouest, à la frontière nord des Huns du Nord et, au sud, aux portes septentrionales des grandes montagnes. Le territoire s'étendait le long de la montagne Yin à l'est, jusqu'à la commanderie de Liaodong.
Un décret a été publié pour reloger 120 000 familles riches à Xianyang. Des bâtiments remarquables, tels que les temples ancestraux, le palais Zhangtai et le parc Shanglin, ont été construits le long des rives méridionales de la rivière Wei. Lorsqu'un État était conquis, son palais royal était reproduit sur les pentes nord de Xianyang, le long de la rive sud de la rivière Wei. Depuis la porte Yong, vers l'est, jusqu'au confluent des rivières Jing et Wei, les majestueuses salles du palais étaient reliées par des ponts et un couloir sinueux. Les belles femmes et les instruments de musique provenant des États conquis furent placés dans ces salles nouvellement construites.
La vingt-septième année (220 avant notre ère), l'empereur Qin Shi Huang s'est rendu à Longxi et Beidi pour les inspecter, en traversant le mont Jitou et en passant par Huizhong. Il construit ensuite le palais Xin sur la rive sud de la rivière Wei. Peu après, il le rebaptisa "temple Ji", symbolisant l'étoile polaire au pôle céleste. Une route fut ouverte entre le temple Ji et le mont Li, où il construisit le hall d'entrée du palais Ganquan, ainsi qu'un passage fortifié entre Xianyang et le mont Li. Cette année-là, un décret impérial accorde des titres de noblesse aux fonctionnaires.
La vingt-huitième année (219 avant notre ère), l'empereur fit le tour des commanderies de l'est et gravit le mont Yixian dans le comté de Zou. Il y érige une tablette de pierre et convoque des érudits de la région de Lu pour discuter de l'inscription d'un monument vantant les vertus de la dynastie Qin. Il envisagea également d'effectuer un sacrifice céleste sur le mont Tai, un sacrifice terrestre sur le mont Liangfu et des rites lointains sur d'autres montagnes et rivières célèbres. L'empereur monta sur le mont Tai, érigea une tablette de pierre et construisit un autel en terre pour la grande cérémonie céleste. Alors qu'il redescendait, un orage soudain éclata et l'empereur s'abrita sous un arbre. En remerciement de l'abri offert par l'arbre, il lui conféra le titre de "Wudafu" (cinq ministres). Par la suite, une cérémonie de sacrifice de la terre a été organisée au mont Liangfu, où une autre tablette de pierre a été gravée d'une épitaphe. L'inscription était la suivante :
"Lorsque l'empereur monta sur le trône, il établit des lois claires et lumineuses, et ses ministres servirent avec prudence et respect. La vingt-sixième année (221 avant notre ère), l'empire fut unifié et toutes les régions se soumirent à l'autorité centrale. L'empereur parcourut personnellement les terres lointaines et gravit le mont Tai pour observer les vastes étendues à l'est. Ses ministres ont réfléchi à ses grandes actions et ont remonté à l'origine de ses réalisations, rendant hommage à ses vertus illimitées. Les mesures de gouvernance furent établies et les diverses industries prospérèrent, toutes en accord avec l'ordre approprié. La grande droiture et la clarté de l'Empereur seront transmises aux générations futures, sans jamais être oubliées. L'Empereur, dans sa sagesse et sa vertu, a personnellement apporté la paix au pays et n'a jamais cessé de veiller au bien-être de l'État. Se levant tôt et travaillant tard, il se consacrait à des projets à long terme et à la promotion de l'éducation morale. Ses décrets ont été transmis aux quatre coins du pays et sa volonté a été universellement respectée. L'ordre social était clairement défini, avec des distinctions entre les nobles et les roturiers, les hommes et les femmes, tous s'acquittant de leurs tâches avec prudence. Le royaume était éclairé et pacifique, et les générations futures hériteront de cette règle vertueuse. L'éducation et la loi s'étendront à l'infini, et les édits impériaux seront maintenus à jamais."
(Note : La vingt-sixième année correspond à 221 avant notre ère).
L'empereur poursuivit son voyage le long de la mer de Bohai vers l'est, en passant par les comtés de Huang et de Fen, avant de grimper au sommet du mont Cheng. Il gravit ensuite le mont Zhifu, où il érigea une autre tablette de pierre, louant les réalisations de la dynastie Qin, avant de poursuivre son chemin.
Il se rendit au sud jusqu'au mont Langya, où il fut très satisfait et resta trois mois. Pendant cette période, il relogea 30 000 foyers au pied de la terrasse Langya et les exempta d'impôts et de travail pendant douze ans. Il construisit également la terrasse Langya et fit graver une inscription en pierre pour commémorer les mérites de la dynastie Qin et exprimer sa satisfaction d'avoir réalisé ses souhaits. L'inscription se lit comme suit :
"La vingt-huitième année, l'empereur monta sur le trône. Il a rectifié toutes les lois, établi l'ordre dans le monde et clarifié la bonne conduite des affaires humaines, prônant la piété filiale et la bonté. La sagesse, la bienveillance et la droiture de l'empereur éclairent la voie pour tous. Il se rendit personnellement dans les pays de l'Est pour réconforter le peuple et inspecter les soldats. La grande entreprise était achevée, et il visitait maintenant les régions côtières. Les grandes réalisations de l'empereur découlent de son travail inlassable dans les affaires fondamentales de l'État. Il met en œuvre des politiques qui privilégient l'agriculture au détriment du commerce, afin d'enrichir le peuple. Dans tout l'empire, tout le monde suivait la volonté de l'empereur. Il unifie les mesures, les poids et l'écriture. Partout où le soleil et la lune brillaient, où les carrosses et les navires voyageaient, tous suivaient les ordres impériaux et tout le monde était satisfait. La gouvernance de l'empereur suivait le rythme naturel des saisons, assurant la prospérité de l'empire Qin. Il répondait aux besoins des gens du peuple avec une profonde compassion, travaillant jour et nuit sans relâche. Les lois étaient clarifiées et personne n'osait les enfreindre. Les fonctionnaires ont été nommés à leurs postes respectifs et chaque niveau de gouvernance a été géré de manière efficace et équitable. L'empereur, dans sa sagacité, a personnellement inspecté toutes les régions, s'assurant que personne ne violait les ordres établis. Hauts et bas, nobles et roturiers, tous étaient liés par leurs fonctions. La corruption et la tromperie n'étaient pas tolérées, et la loyauté et la vertu étaient appréciées. Quelle que soit l'ampleur de la tâche, l'empereur travaille sans relâche à l'amélioration du sort de son peuple. Qu'elles soient lointaines ou proches, les règles de l'empereur étaient appliquées avec solennité et respect. Son intégrité et sa bonté ont assuré la longévité de son règne. La grande bienveillance et la vertu de l'empereur ont apporté la paix dans toutes les régions, éradiquant les désastres et les calamités. Sa politique a profité à l'État, assurant la prospérité de l'agriculture et de l'industrie. Les gens du peuple vivaient en paix, libérés du fardeau de la guerre. Les familles étaient unies et le banditisme était éliminé. Le peuple s'intéresse à l'éducation et tous connaissent bien la loi. La terre sous le ciel, de l'ouest au-delà des déserts, au sud jusqu'aux portes du nord, à l'est jusqu'à la mer de l'Est et au nord jusqu'au pays de Daye, était le territoire de l'empereur. Partout où l'humanité existait, tous les sujets rendaient hommage à l'Empereur. Ses réalisations dépassaient celles des Cinq Empereurs, et sa bienveillance atteignait tous les coins de l'empire, bénéficiant à toutes les vies et assurant l'harmonie dans tous les foyers".
Le roi de Qin, ayant unifié le royaume, adopta le titre d'empereur et se rendit personnellement dans les territoires de l'est pour pacifier le peuple, atteignant Langya. Parmi les nobles qui l'accompagnaient figuraient le marquis Wucheng Wang Li, le marquis Tongwu Wang Ben, le marquis Lunzhao Zhao Hai, le marquis Lun Chang Wu Chen, le marquis Lun Wuxin Feng Wuze, le chancelier Kui Lin, le chancelier Wang Wan, le ministre Li Si, le ministre Wang Wu et les cinq hauts fonctionnaires Zhao Ying et Yang Jiu. Ensemble, ils discutent des grandes réalisations de l'empereur, et d'une seule voix, ils déclarent :
"Les anciens empereurs régnaient sur des territoires dont la superficie n'excédait pas mille kilomètres, avec des vassaux qui gardaient les territoires qui leur avaient été attribués et des protocoles différents pour les comparutions devant les tribunaux. Les guerres et les invasions étaient fréquentes, le chaos et les effusions de sang endémiques. Malgré cela, ils gravaient leurs noms dans la pierre et le métal pour se vanter de leurs exploits. Les cinq empereurs et les trois rois, dont la sagesse et les enseignements variaient, ne parvinrent pas à établir des lois claires, s'en remettant à l'influence des dieux pour opprimer les terres lointaines. Leurs règnes ont été de courte durée, car avant même leur mort, leurs vassaux les avaient déjà trahis et leurs lois étaient devenues vaines. Aujourd'hui, l'empereur a unifié le royaume tout entier, créé des préfectures et des comtés, et apporté la paix et la stabilité à tous. Il a honoré les temples des ancêtres et mis en place une gouvernance juste et vertueuse. Le titre de l'empereur est synonyme de grand succès, et tous ses ministres vantent ses réalisations, qui sont inscrites dans la pierre et le métal comme un héritage éternel."
Après l'achèvement de l'inscription, le peuple de Qi, dirigé par Xu Shi, a envoyé une pétition affirmant qu'au sein de la mer de l'Est se trouvaient trois montagnes sacrées - Penglai, Fangzhang et Yingzhou - où des immortels étaient censés résider. Ils demandèrent à jeûner et à se baigner avant d'entreprendre un voyage avec des jeunes garçons et des jeunes filles à la recherche de ces immortels. Xu Shi fut chargé de sélectionner des milliers de jeunes pour cette quête.
Lorsque l'empereur retourna à la capitale, il passa par Pengcheng, où il accomplit des rites et des prières pour tenter de récupérer le Zhou Ding, tombé dans la rivière Si. Il envoya un millier d'hommes plonger dans les eaux à la recherche du Zhou Ding, mais celui-ci resta introuvable. Il traversa ensuite la rivière Huai vers le sud-ouest et se rendit au mont Heng et à la commanderie Nan. Il descendit le fleuve jusqu'au temple du mont Xiang, mais des vents violents l'empêchèrent presque de traverser. L'empereur demanda à l'érudit : "Qui est le dieu du mont Xiang ?". L'érudit répondit : "On dit que c'est le tombeau de la fille de l'empereur Yao et de la femme de l'empereur Shun." L'empereur, furieux, ordonne à trois mille criminels d'abattre tous les arbres du mont Xiang. La montagne, faite de terre rouge, fut transformée en une teinte rougeâtre. L'empereur retourne ensuite à la capitale en passant par le Wuguan.
La vingt-neuvième année (218 avant notre ère), l'empereur entreprend une tournée des terres de l'Est. Lorsqu'il atteint le comté de Yangwu et les sables de Boliang, il tombe dans une embuscade tendue par Zhang Liang et un homme fort assassin. L'assassin manque son coup et frappe le char impérial, ce qui effraie l'empereur. Malgré les tentatives de capture de l'assaillant, celui-ci s'est échappé et l'empereur a ordonné une recherche à grande échelle pendant dix jours dans tout le pays.
En arrivant au mont Zhifu, l'empereur a inscrit une autre tablette de pierre, dont le texte se lit comme suit :
"La vingt-neuvième année, au cours du deuxième mois du printemps, alors que l'énergie du soleil se lève, l'empereur se rendit à l'est pour explorer les vastes mers. Ses ministres font l'éloge du paysage et célèbrent les premiers succès de son règne. Le sage souverain a établi un système de lois et de gouvernance, fixant des normes de conduite claires. Il a guidé ses vassaux avec droiture, répandant la bienveillance et la justice. Les rois des six États étaient avides et jamais satisfaits, gouvernant avec cruauté et insouciance. L'empereur, compatissant envers le peuple, envoya ses armées pour réprimer les troubles et remporta de grandes victoires. Ses nobles actions se sont répandues dans tout le pays, et tous ceux qui se trouvaient sous le ciel se sont soumis à son autorité. L'empereur a éradiqué la violence et apporté la paix dans toutes les régions. Ses lois ont été appliquées universellement et l'empire a prospéré dans la paix et l'harmonie. Il s'agit vraiment d'un accomplissement magnifique ! Le mandat céleste est partagé par tous et la sagesse de l'empereur est universellement respectée. Ses ministres chantent ses louanges et demandent que ses actes soient gravés dans la pierre pour les temps à venir."
Dans la Commanderie de l'Est, une autre inscription en pierre se lit comme suit :
"La vingt-neuvième année, au printemps, l'empereur s'aventura loin à l'est et arriva sur les rives de la mer de l'Est. Il gravit le mont Zhifu, où il vit les premiers rayons du soleil matinal. En regardant le vaste et magnifique paysage, ses ministres ont réfléchi à sa brillante gouvernance. Les lois de l'empereur venaient d'être promulguées, purgeant les vieilles coutumes à l'intérieur et vainquant la violence à l'extérieur. Sa puissance militaire s'étendait aux quatre coins de l'empire, subjuguant les six rois. Il unifie le royaume et éradique les calamités, assurant la paix et la stabilité pour tous. Sa gouvernance était éclairée, tous les rangs et toutes les fonctions étant clairement définis. Les coutumes du peuple ont été réformées et les lois du pays ont été uniformément respectées. La sagesse de l'empereur sera transmise aux générations futures. Les ministres vantent ses grandes vertus, louent ses actions magnifiques et demandent qu'elles soient gravées dans la pierre pour un souvenir éternel."
Peu après, l'empereur se rendit à Langya et, après avoir traversé Shangdang, retourna à la capitale.
La trentième année (217 avant notre ère) n'a pas connu d'événements notables.
La trente et unième année (216 avant notre ère), au mois de décembre, une chanson populaire suggère que l'empereur pourrait rechercher l'immortalité. Motivé par cette idée, l'empereur rebaptisa le douzième mois "Jiaping" (paix prospère). Il a décrété que chaque district recevrait six shi de riz et deux moutons. Cet hiver-là, l'empereur, vêtu de vêtements ordinaires et accompagné de quatre gardes du corps, s'est aventuré et a rencontré des bandits à l'étang Lan. Au cours d'une rencontre dangereuse, les gardes du corps tuèrent les bandits et l'empereur ordonna une recherche à grande échelle pendant vingt jours dans la région de Guanzhong. Le prix du riz a grimpé jusqu'à 1 600 pièces par shi.
La trente-deuxième année (215 avant notre ère), l'empereur se mit en route pour Jieshi, envoyant Lu Sheng de l'État de Yan pour chercher les élixirs d'immortalité auprès des alchimistes Xianmen et Gaoshi. Arrivé au mont Jieshi, l'empereur ordonna l'inscription d'une tablette de pierre à l'entrée de la montagne, qui contenait ce qui suit :
"L'empereur, en convoquant ses armées et en utilisant la force, a éradiqué les dirigeants tyranniques et réprimé les rébellions. Sa puissance militaire a vaincu les hors-la-loi et rétabli la justice, gagnant le cœur et la loyauté du peuple. Des récompenses furent distribuées à ceux qui servaient, et même le bétail et les chevaux reçurent des bénédictions. La grâce de l'empereur s'est fait sentir dans tout le pays, étendant sa bienveillance à tous. Son pouvoir divin raviva le moral du peuple et apporta l'unité, la paix et la stabilité au royaume tout entier. Les anciennes cités de l'Est furent démantelées, les rivières et les digues déblayées et détournées. Les terres ont été nivelées, les impôts et le travail forcé ont été abolis, ce qui a conduit à une société prospère où les hommes travaillaient volontiers dans les champs et les femmes s'adonnaient à l'artisanat, le tout dans un ordre harmonieux. La bienveillance de l'empereur s'étend à toutes les industries, encourageant le travail agricole diligent et le contentement dans chaque foyer. Les ministres ont fait l'éloge de ces réalisations et ont demandé que cette inscription soit gravée dans la pierre comme un exemple intemporel".
L'empereur envoie ensuite Han Zhong, Hou Gong et Shi Sheng à la recherche de l'élixir d'immortalité. L'empereur parcourt ensuite les frontières du nord, passe par Shangjun et retourne à la capitale. Lu Sheng, qui avait été envoyé dans la mer à la recherche d'immortels, revint avec un rapport sur une mystérieuse prophétie. Il présente un livre de divination, affirmant que "la chute de la dynastie Qin viendra du Hu". Le caractère "Hu" fut interprété par certains comme faisant référence à Hu Hai, mais l'empereur, ne comprenant pas, ordonna au général Meng Tian de mener une armée de 300 000 hommes pour attaquer les tribus Hu du nord et s'emparer des terres situées au sud du fleuve Jaune.
La trente-troisième année (214 av. J.-C.), l'empereur fait appel à des prisonniers évadés, à des criminels liés à de riches familles en tant qu'esclaves et à des marchands pour conquérir la région de Luliang. De nouvelles régions administratives sont créées, telles que Guilin, Xiang et Nanhai, et des exilés sont chargés de les défendre. L'empereur expulse également les Xiongnu du nord-ouest. À partir de Yuzhong, le long du fleuve Jaune, une ligne continue de fortifications est construite, divisant la région en quarante-quatre comtés. Une série de murs et de forteresses ont été construits et Meng Tian a été envoyé de l'autre côté du fleuve Jaune pour prendre le contrôle des régions autour de Gaoque, Yangshan et Beijia, établissant des forteresses pour chasser les tribus barbares. Les personnes exilées ont été déplacées pour peupler les nouveaux comtés. Un décret interdit le culte des corps célestes liés à l'agriculture. À cette époque, une comète apparaît dans le ciel occidental.
La trente-quatrième année (213 avant notre ère), l'empereur exile les juges corrompus pour qu'ils participent à la construction de la Grande Muraille et défendent les frontières méridionales de Yue.
Lors d'un banquet au palais de Xianyang, soixante-dix érudits ont offert du vin et prononcé des discours pour célébrer la longévité de l'empereur. Zhou Qingchen, le chancelier impérial, s'est avancé et a fait l'éloge de l'empereur : "Autrefois, l'État Qin ne s'étendait pas sur plus de mille kilomètres. Grâce à la sagesse et à la puissance divines de Votre Majesté, vous avez pacifié le monde et chassé les tribus barbares. Partout où brillent le soleil et la lune, toutes les terres se soumettent à votre autorité. Vous avez réorganisé les États féodaux en comtés, veillant à ce que tous les peuples puissent vivre en paix sans craindre la guerre. Vos réalisations perdureront pendant des millénaires, sans équivalent dans le passé." L'empereur, heureux de cet éloge, écoute attentivement.
Cependant, l'érudit Chunyu Yue s'est avancé et a exprimé ses inquiétudes : "J'ai entendu dire que les dynasties Shang et Zhou ont régné pendant plus de mille ans, récompensant leurs enfants et leurs ministres par des terres et des pouvoirs pour les aider à gouverner. Aujourd'hui, Votre Majesté règne sur le monde entier, mais vos héritiers restent des roturiers. En cas de crise, comme les tentatives d'assassinat de ministres tels que Tian Chang de Qi ou les six ministres de Jin, qui vous viendra en aide ? On dit que personne qui s'éloigne de la sagesse du passé ne peut durer. Zhou Qingchen, par ses paroles flatteuses, n'a fait qu'aggraver l'oubli de Votre Majesté. Ce n'est pas le conseil d'un serviteur loyal".
L'empereur, après avoir écouté les deux points de vue, en fait part à ses ministres. Le chancelier Li Si a répondu : "Les systèmes des Cinq Empereurs et des Trois Rois n'ont pas été répétés d'une dynastie à l'autre. Les coutumes des dynasties Xia, Shang et Zhou n'étaient pas destinées à être perpétuées ; elles ont été façonnées par les circonstances de leur époque. Aujourd'hui, Votre Majesté a fondé un grand héritage qui durera toujours. Cela dépasse l'entendement des érudits qui suivent les voies du passé. De plus, l'exemple donné par Chunyu Yue est basé sur des coutumes obsolètes datant de trois dynasties lointaines. Il ne vaut pas la peine d'être imité. Autrefois, les États vassaux étaient constamment en guerre, ce qui a donné naissance à un grand nombre d'érudits errants. Aujourd'hui, l'empire est unifié et les lois sont édictées par Votre Majesté seule. Le peuple, qu'il soit roturier ou érudit, doit se consacrer à l'agriculture, à la production et à l'étude des lois, et non à l'imitation des pratiques anciennes. Pourtant, certains érudits continuent de critiquer nos lois, semant la confusion et déformant le présent pour faire l'éloge du passé".
Li Si poursuivit : "Dans les temps anciens, lorsque le monde était en proie au chaos, les vassaux prétendaient que les anciennes méthodes étaient supérieures, sapant ainsi le présent. Ils ont déformé les faits et semé la confusion. Aujourd'hui, l'empereur a unifié le monde et ses décisions sont définitives. Pourtant, des érudits privés continuent de contester la loi, semant la discorde au sein du peuple et sapant l'autorité de l'Empereur. Il faut y mettre un terme, sinon l'autorité de l'Empereur s'affaiblira et des factions se formeront".
Li Si, dans un geste audacieux, proposa de brûler tous les livres qui n'avaient pas trait à Qin. Seuls les livres conservés par l'Académie impériale seraient conservés. Tout érudit trouvé en possession de textes tels que le "Livre des chants", le "Livre des documents" ou les écrits d'autres écoles de pensée serait exécuté. Ceux qui parleraient de ces textes seraient également condamnés à mort. Les fonctionnaires locaux étaient tenus de signaler toute collecte de ce type, et ceux qui ne s'y conformaient pas étaient passibles de sanctions. Trente jours après la publication du décret, toute personne n'ayant pas brûlé ces livres serait marquée au fer rouge et exilée à la frontière pour travailler à la défense et aux fortifications. Les seuls livres exemptés de ce décret sont ceux qui traitent de médecine, de divination et d'agriculture. Ceux qui souhaitaient étudier la loi devaient s'appuyer sur les textes officiels fournis par le gouvernement.
L'empereur, après avoir entendu la proposition, a donné l'ordre : "Qu'il en soit ainsi".
Au cours de la 35e année de son règne (212 avant notre ère), Qin Shi Huang a commencé la construction de routes, s'étendant de Jiuyuan jusqu'à Yunyang. Le travail consistait à aplanir les montagnes et à combler les vallées fluviales, créant ainsi une voie droite et ininterrompue. À cette époque, l'empereur estime que la population de Xianyang est trop nombreuse et que le palais des rois précédents est trop exigu. Il apprit que le roi Wen de Zhou avait établi sa capitale à Feng, et le roi Wu à Hao (prononcé "Hao"), et qu'entre Feng et Hao se trouvait la véritable capitale d'un empereur. Il décida donc de construire son palais impérial dans le jardin Shanglin, au sud de la rivière Weishui. Il construisit d'abord le hall d'entrée à Epang (prononcé "E Pang"), qui mesurait 500 pas d'est en ouest et 50 zhang de large du nord au sud. Le palais pouvait accueillir 10 000 personnes et de grands drapeaux de 5 zhang de haut pouvaient être érigés dans la cour. Autour du palais, des passerelles ont été construites pour permettre des déplacements rapides, reliant directement le palais à la montagne du Sud, où une porte a été construite pour servir de point de repère. Un autre pont aérien a été construit sur la rivière Weishui, reliant le palais d'Epang à Xianyang, symbolisant l'étoile du pôle Nord et la Voie céleste, qui a traversé la Voie lactée pour atteindre les royaumes célestes. Le palais d'Epang n'a jamais été achevé ; l'empereur avait prévu de lui donner un nom après son achèvement, mais comme la construction a eu lieu à Epang, le palais est devenu communément connu sous ce nom. Plus de 700 000 personnes ayant souffert de castration ou de châtiments corporels ont été affectées à la construction du palais, tandis que d'autres ont été envoyées à la construction du tombeau du mont Lishan. La pierre a été extraite des montagnes du nord et le bois a été transporté depuis les régions de Shu et de Jing. Au total, 300 palais ont été construits dans le Guanzhong et 400 au-delà de ses frontières. Pour marquer la frontière orientale de l'empire Qin, une grande pierre a été érigée sur le mont Qu, au bord de la mer de l'Est, symbolisant la porte orientale de l'empire. Dans le cadre de ce projet, 30 000 familles ont été relogées à Liyi et 50 000 à Yunyang, toutes exemptées de taxes et de travail pendant dix ans.
Lu Sheng conseilla l'empereur : "Nous avons cherché les champignons lingzhi, les herbes miraculeuses et les immortels, mais ils restent insaisissables, comme si quelque chose les empêchait d'apparaître. Nous pensons que l'empereur devrait fréquemment voyager en secret pour chasser les mauvais esprits. Une fois que les esprits auront fui, les immortels viendront. Si l'endroit où réside l'Empereur est connu, cela empêchera l'arrivée des immortels. Les vrais immortels peuvent marcher sur l'eau sans être mouillés et entrer dans le feu sans être blessés. Ils peuvent monter sur les nuages et vivre aussi longtemps que le ciel et la terre. Aujourd'hui, l'empereur gouverne le monde, mais il n'a pas encore atteint la paix et la sérénité. Nous suggérons que le palais de l'empereur reste secret et que l'on y trouve peut-être l'élixir d'immortalité." Ce à quoi Qin Shi Huang répondit : "J'envie les immortels, c'est pourquoi je m'appellerai désormais Zhenren (Vrai Immortel) et non plus Zhen (Moi)." Il ordonne alors que les 270 palais et temples situés dans un rayon de 200 li autour de Xianyang soient reliés par des passerelles et des couloirs, et qu'on y place des bannières, des cloches et de belles femmes. Tout devait rester à sa place et toute fuite d'information sur l'endroit où se trouvait l'empereur était passible de la peine de mort. Un jour, l'empereur visita le palais de Liangshan et, du haut de la montagne, constata que l'entourage du Premier ministre était trop nombreux, ce qui lui déplut. Un eunuque de la cour intérieure en fit part au Premier ministre, qui réduisit ensuite la taille de son cortège. Furieux, l'empereur déclare : "Quelqu'un au palais a divulgué mes paroles". Après enquête, personne n'ayant avoué, l'empereur ordonne l'arrestation et l'exécution de toutes les personnes présentes, ce qui garantit que personne ne connaîtra plus jamais les déplacements de l'empereur. Toutes les affaires du gouvernement étaient menées au sein du palais de Xianyang.
Hou Sheng et Lu Sheng discutent de la nature de l'empereur : "L'empereur est naturellement brutal et tyrannique, se croyant sans rival. Il est passé du statut de seigneur féodal à celui d'unificateur de l'empire, obtenant tout ce qu'il désirait, et ne considère personne comme son égal. Il emploie en particulier des fonctionnaires chargés des prisons, qui jouissent d'une grande faveur et d'une grande confiance. Bien qu'il y ait 70 érudits, ils n'occupent que des postes nominaux. Le Premier ministre et les autres hauts fonctionnaires ne font qu'exécuter des ordres préétablis, agissant selon la volonté de l'empereur. L'empereur croit en l'utilisation de lois sévères et d'exécutions pour maintenir son autorité, ce qui pousse ses fonctionnaires à craindre pour leur poste et à éviter une véritable loyauté. En conséquence, personne n'ose dénoncer ses fautes et il devient de plus en plus arrogant. Ses fonctionnaires, effrayés, recourent à la tromperie et à la flatterie. Les lois des Qin stipulent que si un adepte du taoïsme a deux pratiques différentes, il doit être exécuté si ses prédictions échouent. Pourtant, plus de 300 astrologues et devins tentent de prédire le destin de l'empereur, mais aucun n'ose dire la vérité de peur d'être puni. L'empereur prend toutes les décisions, jusqu'au poids des feuilles de bambou pour les dossiers, qui doivent être remplis dans un temps imparti, faute de quoi aucun repos n'est autorisé. Il est tellement obsédé par le pouvoir que nous ne pouvons pas perdre notre temps à lui chercher l'immortalité". C'est ainsi qu'ils décidèrent de s'enfuir.
Lorsque l'empereur apprit que les deux s'étaient enfuis, il entra dans une colère noire et déclara : "J'avais déjà ordonné que l'on brûle tous les livres inutiles et j'avais fait appel à des érudits et à des spécialistes de divers arts pour rétablir la paix et rechercher l'immortalité. Aujourd'hui, j'apprends que Han Zhong est parti sans permission. Des hommes comme Xu Shi, qui ont dépensé des milliers d'euros, n'ont rien trouvé, et seule la nouvelle de leurs agissements illégaux me parvient. J'ai honoré et récompensé Lu Sheng et d'autres, et maintenant ils me calomnient, essayant de m'accuser de manquer de vertu. Ces hommes se trouvent à Xianyang et j'ai ordonné qu'ils fassent l'objet d'une enquête. Certains ont répandu des rumeurs et semé le trouble parmi le peuple". Il envoya des officiers enquêter et ils s'accusèrent les uns les autres. L'empereur fit personnellement retirer 460 personnes du registre et les fit enterrer vivantes à Xianyang, en guise d'avertissement pour les autres. Il ordonne que d'autres exilés soient envoyés à la frontière pour effectuer leur service militaire.
Le fils aîné de l'empereur, Fusu, conseille : "L'empire vient d'être pacifié et de nombreux peuples lointains n'ont pas encore été intégrés. Les érudits étudient encore les classiques confucéens et suivent les voies de Confucius. Or, l'empereur les soumet à des lois sévères, et je crains que l'empire ne soit pas stable." Furieux, l'empereur envoya Fusu superviser les troupes du général Meng Tian dans le nord.
Dans la 36e année de son règne (211 av. J.-C.), Mars entre dans le cœur de la constellation, signe de malheur pour l'empereur. Une étoile filante a atterri à Dongjun et s'est transformée en pierre. La population locale y inscrivit "À la mort de l'empereur, la terre sera divisée". Lorsque l'empereur l'a appris, il a envoyé des fonctionnaires pour enquêter, mais personne n'a avoué. Il ordonna l'exécution de tous ceux qui vivaient près de la pierre et la fit brûler. L'empereur, mécontent, demanda à des érudits de composer un poème intitulé "L'homme véritable immortel" et ordonna à des musiciens de l'interpréter lors de ses déplacements. À l'automne, un messager traversant Huayin rencontra un homme tenant un bi de jade et lui dit : "Remettez ceci au seigneur Haochi, car cette année, l'ancêtre du dragon mourra." Lorsqu'on lui demanda comment il le savait, l'homme disparut, laissant le jade derrière lui. Le messager apporta le jade à l'empereur, qui resta silencieux pendant un moment, puis remarqua : "Les esprits des montagnes ne peuvent prévoir les événements que pour une année." À l'automne, l'empereur déclara : "L'année est presque terminée, il se peut donc que ces paroles ne se réalisent pas." À la fin de la cour, il ajouta : "Le dragon des ancêtres fait référence aux ancêtres des hommes", interprétant ainsi l'"ancêtre" comme un ancêtre mort et niant tout lien avec lui-même. L'empereur ordonne une vérification du bi de jade, qui s'avère être le même que celui qui avait coulé dans la rivière lors de ses tournées d'inspection dans la 28e année de son règne. Il consulte alors des devins qui lui indiquent que le déplacement de personnes est de bon augure. Il a donc ordonné la réinstallation de 30 000 familles dans les régions de Beihe et de Yuzhong, en accordant un rang à chacune d'entre elles.
La trente-septième année (210 avant notre ère), le dixième jour du mois Gui Chou, l'empereur Shi Huang entreprend un voyage officiel. Le chancelier Li Si l'accompagne, tandis que le chancelier Feng Qiji reste dans la capitale pour superviser les affaires. Le plus jeune fils de l'empereur, Hu Hai, exprima le désir de se joindre au voyage, et l'empereur accéda à sa demande. En novembre, ils atteignirent Yunmeng et, du sommet du mont Jiuyi, accomplirent un rituel lointain pour honorer la mémoire de l'empereur Yu Shun. Ils voyagèrent ensuite en bateau le long du fleuve Yangtze, traversant les régions de Jike et de Hǎizhǔ, traversant les eaux près de Danyang, et atteignant finalement Qiantang. À l'approche de la frontière du Zhejiang, ils rencontrèrent des eaux périlleuses qui les incitèrent à se détourner vers l'ouest sur 120 milles, en empruntant un passage étroit du fleuve. En gravissant le mont Kuaiji, ils accomplirent un rite sacrificiel en l'honneur du grand Yu, le fondateur de la dynastie Xia, et contemplèrent la mer du Sud. À cet endroit, ils érigèrent un monument en pierre, portant une inscription qui faisait l'éloge des réalisations de la dynastie Qin. L'inscription se lit comme suit :
"Les grandes actions de l'Empereur ont unifié et pacifié le monde. Sa vertu et sa grâce sont profondes et durables. Au cours de la trente-septième année de son règne, Sa Majesté a personnellement parcouru le royaume, visitant des terres lointaines et observant les coutumes. Arrivé au mont Kuaiji, il s'est renseigné sur les coutumes du peuple, qui l'a accueilli avec respect et admiration. Les ministres firent l'éloge de ses réalisations, racontant la sagesse et la force du règne de l'empereur. Le grand roi de Qin monta sur le trône, établit des lois et clarifia les codes du passé. Il a créé des systèmes justes et des règlements prudents, assurant un ordre durable à l'empire. Les dirigeants des Six États étaient tyranniques, cupides, arrogants et impitoyables, s'appuyant sur le nombre pour dominer. Ils ont semé le chaos par la force et l'agression, en s'entourant d'espions et en formant des alliances secrètes. Ils ont menti à leur peuple et ont envahi nos frontières, provoquant le désastre. L'empereur, fidèle à la justice, a vaincu les rebelles et les criminels, ramenant la paix et l'harmonie dans le royaume. Ses vertus sont aussi vastes que les cieux, et sa bienveillance s'étend à tous les pays, sans limite ni fin. L'empereur a unifié le monde, supervisant toutes les affaires, proches ou lointaines, avec clarté et intégrité. Il gouverne tout, enquête et enregistre tous les noms, assurant l'unité du peuple. La loi est accessible à tous de la même manière et il n'y a pas de place pour le secret. Dans sa gouvernance, il punit l'immoralité, telle qu'une femme abandonnant son mari ou un homme agissant sans honneur. Il fait respecter la bienséance et la discipline, exigeant des hommes et des femmes qu'ils restent fidèles. Ceux qui enfreignent ces règles, qu'il s'agisse d'adultères ou d'épouses en fuite, sont sanctionnés et réformés. Le règne de l'empereur a purifié la société et le peuple, guidé par ses lois, adopte un nouvel esprit de civilité. Chacun suit l'ordre établi, contribuant à la paix et à la prospérité de l'empire. Tous les citoyens font preuve de diligence dans le respect de la loi, assurant ainsi la stabilité et l'harmonie du royaume. Les générations futures respecteront la loi sacrée de l'empereur, et la paix du pays ne faiblira jamais. Le peuple vivra à l'abri des calamités, et les roues des chars et des bateaux ne chavireront jamais. Les ministres ont loué les actions extraordinaires de l'empereur et ont demandé que cette inscription soit gravée dans la pierre, un phare durable pour les générations futures."
L'empereur revint ensuite, traversa la région de Wu, traversa le fleuve dans le comté de Jiang et se dirigea vers le nord, le long de la côte, jusqu'à Langya. L'alchimiste Xu Shi et d'autres avaient cherché l'élixir d'immortalité dans la mer pendant plusieurs années, mais n'avaient rien trouvé, dépensant d'énormes sommes d'argent. Craignant d'être punis, ils inventèrent une histoire : "L'élixir d'immortalité se trouve à Penglai, mais il est gardé par de grands requins, ce qui le rend impossible à atteindre. Nous suggérons à l'empereur d'envoyer d'habiles archers, armés d'arbalètes capables de tirer en continu, pour s'occuper de ces requins."
L'empereur Shi Huang rêva qu'il affrontait le dieu de la mer, dont la forme ressemblait à celle d'un homme. Il demanda aux devins de la cour d'interpréter son rêve et ceux-ci lui expliquèrent : "Le dieu de l'eau est invisible et compte sur les grands poissons et les dragons pour l'espionner. Maintenant que l'empereur a accompli les rituels avec le plus grand respect, ce dieu malveillant est apparu. Il faut l'éliminer pour retrouver le vrai dieu bienveillant." L'empereur ordonne que ceux qui partent en mer soient équipés d'outils pour capturer les grands poissons, et qu'ils portent des arbalètes mécaniques pour tirer sur ceux qui apparaissent.
De Langya, ils naviguèrent vers le nord jusqu'au mont Rongcheng, mais ne rencontrèrent aucun grand poisson. Arrivés à Zhi, ils en trouvèrent enfin un, qui fut tué par les archers de l'empereur. Ils poursuivirent ensuite leur route vers l'ouest, le long de la côte.
À son arrivée à Pingyuan Jin, l'empereur tombe malade. Il déteste le mot "mort" et interdit à ses ministres de le mentionner. Alors que son état s'aggrave, il écrit une lettre scellée à son fils, le prince héritier Fusu, lui demandant de retourner à Xianyang pour assister aux funérailles et superviser l'enterrement. La lettre est scellée et confiée au gouverneur des provinces orientales, Zhao Gao, mais n'est remise à aucun messager. Le septième jour du mois de Bing Yin, l'empereur s'éteint sur le plateau de Shachiu.
Le chancelier Li Si, craignant que les princes ne profitent de l'occasion pour provoquer des troubles, garda le secret sur la mort de l'empereur et n'annonça pas les funérailles royales. Le corps de l'empereur est placé dans un chariot spécialement conçu, étanche à l'air mais ventilé, et accompagné d'eunuques qui avaient autrefois bénéficié des faveurs de l'empereur. À chaque arrêt, de la nourriture est servie et les fonctionnaires continuent à présenter les affaires à l'empereur comme s'il était encore en vie. Les eunuques transmettaient les décrets de l'empereur à l'intérieur du chariot. Seuls Hu Hai, Zhao Gao et une poignée d'eunuques privilégiés étaient au courant de la mort de l'empereur. Zhao Gao, qui avait autrefois appris à Hu Hai à rédiger et à appliquer des codes juridiques, jouissait des faveurs du jeune prince. Zhao Gao, Hu Hai et Li Si ont secrètement conspiré pour falsifier la lettre scellée remise au prince héritier Fusu, contrefaisant un décret qui déclarait Hu Hai nouvel héritier. Ils ont également rédigé de fausses lettres accusant Fusu et le général Meng Tian de trahison et leur ordonnant de se suicider. Ces événements ont été relatés plus tard dans les "Biographies de Li Si".
Lors du voyage de Jingxing à Jiuyuan, la chaleur de l'été fit que le corps de l'empereur défunt dégagea une odeur nauséabonde. Pour masquer la puanteur, ils ordonnèrent aux assistants de placer une pierre de poisson salé à l'odeur âcre et poissonneuse à l'intérieur du chariot, afin que les gens ne puissent pas faire la différence entre l'odeur de décomposition et celle du poisson.
Ils ont poursuivi leur voyage jusqu'à Xianyang, où une annonce officielle de deuil a été faite, et Hu Hai est monté sur le trône en tant que second empereur. En septembre, l'empereur est enterré au Mont Li.
Lors de son accession au trône, le Premier Empereur avait commandé de vastes travaux pour détourner et gouverner les eaux autour du mont Li. Après avoir unifié l'empire, il a convoqué plus de 700 000 ouvriers de tout le royaume pour creuser le tombeau, créer trois couches de réservoirs aussi profonds que les sources, remplir le tombeau d'objets précieux et le sceller à l'aide de mécanismes conçus pour tuer les intrus. Le tombeau a été construit avec une telle ingéniosité qu'il reproduisait les rivières, les montagnes et les étoiles, en utilisant du mercure pour imiter les grandes rivières et les lacs, et le plafond était orné de cartes célestes. Une torche fabriquée avec de l'huile de salamandre géante a été conçue pour brûler pendant des siècles.
Le second empereur ordonna que toutes les concubines de l'empereur défunt qui n'avaient pas d'enfants soient mises à mort, ainsi que de nombreuses autres personnes qui furent enterrées avec lui. Après l'achèvement du tombeau, des rumeurs ont circulé selon lesquelles les artisans auraient divulgué des informations sur le trésor caché à l'intérieur. Les derniers rites ont eu lieu, les trésors ont été scellés et le tombeau a été fermé. Tous les artisans ont été enfermés à l'intérieur, pour ne plus jamais en ressortir. La tombe a été plantée d'arbres et d'arbustes, ce qui la fait ressembler à une montagne vue de l'extérieur.
La première année du règne de l'empereur Er (209 avant notre ère), l'empereur avait 21 ans et Zhao Gao occupait le poste de Langzhong Ling, ce qui lui conférait un immense pouvoir à la cour. L'empereur publie un décret impérial pour augmenter le nombre de têtes de bétail utilisées pour les sacrifices au temple de Qin Shi Huang et pour améliorer les rituels des sacrifices dans les montagnes et les rivières. Il ordonna également aux ministres de discuter et d'honorer le titre du temple de Qin Shi Huang. Les ministres inclinèrent la tête et dirent : "Dans les temps anciens, les temples ancestraux de l'empereur étaient au nombre de sept, pour honorer les sept générations d'ancêtres. Les seigneurs féodaux avaient cinq temples, et les ministres trois. Le temple de Qin Shi Huang est d'une grandeur inégalée, et même pour les générations à venir, il ne peut être détruit. Les habitants de tout le pays doivent apporter des offrandes et des taxes, y compris du bétail pour les sacrifices. Les rituels doivent être complets et rien de plus ne peut être établi. Les temples ancestraux des anciens rois sont situés à Xiyong et Xianyang. Selon la tradition, l'empereur doit tenir le vin de sacrifice dans ses propres mains, un vin qui a été brassé plusieurs fois et qui est riche en qualité, pour honorer le temple de Qin Shi Huang. Les temples de l'époque de Xiang Gong et des suivantes ont été détruits, et sept temples ont été construits au total. Les ministres offriront leurs sacrifices selon le protocole et élèveront le temple de Qin Shi Huang au rang de temple de l'ancêtre fondateur de l'empereur." L'empereur continua à se désigner sous le nom de "Zhen" (moi) au lieu de prendre le titre d'"empereur ancêtre".
L'empereur Er s'entretient en privé avec Zhao Gao : "Je suis jeune et je viens de monter sur le trône ; le peuple n'est pas encore loyal. Mon prédécesseur, le Premier Empereur, a parcouru les différentes régions pour démontrer sa force et son autorité, ce qui a permis de soumettre le royaume tout entier. Maintenant, si je reste au palais sans voyager, les gens penseront que je suis incapable et que je ne peux pas gouverner le monde. Au printemps, l'empereur Er entreprit une tournée vers l'est pour inspecter les comtés, Li Si l'accompagnant. Ils atteignirent le mont Jieshi, longèrent la côte jusqu'à Kuaiji et inscrivirent leurs noms sur la stèle de pierre érigée par le Premier empereur, en y ajoutant les noms des ministres qui l'accompagnaient, afin de rehausser encore les réalisations et les vertus de l'empereur défunt.
L'empereur dit : "Les inscriptions sur les monuments de pierre ont toutes été créées par le Premier empereur. Maintenant que j'ai hérité du titre d'empereur, les inscriptions ne se réfèrent pas à lui en tant que Premier Empereur. Dans les temps à venir, ces documents pourraient être considérés comme appartenant à des générations ultérieures, et les grands exploits du Premier Empereur ne seraient donc pas honorés comme il se doit." Au péril de leur vie, le chancelier Li Si, le ministre Feng Quji et le ministre en chef De Mao conseillent : "Nous proposons que l'édit soit entièrement inscrit sur les monuments de pierre, afin qu'il puisse être compris. Nous vous demandons votre permission." L'empereur accepte et ordonne que les édits soient inscrits.
L'empereur s'est ensuite rendu à Liaodong, puis est rentré.
C'est alors que l'empereur Er, suivant les conseils de Zhao Gao, publia un décret. Il discuta secrètement avec Zhao Gao en disant : "Les ministres ne sont pas loyaux, les fonctionnaires sont encore puissants et les princes ne manqueront pas de contester mon autorité. Que dois-je faire ?" Zhao Gao a répondu : "J'avais prévu de le dire, mais je n'ai pas osé. Les ministres qui ont servi le défunt empereur étaient des familles nobles avec une longue histoire, qui ont établi de grands héritages qui ont été transmis de génération en génération. Aujourd'hui, moi, Zhao Gao, d'origine modeste, j'ai la chance d'avoir été élevé par Votre Majesté et de gérer les affaires de la cour. Les ministres semblent obéir, mais au fond d'eux-mêmes, ils sont mécontents. Maintenant que l'empereur est en tournée, pourquoi ne pas profiter de l'occasion pour dénicher les coupables parmi les officiers de comté et de district, et les exécuter ? Cela renforcerait l'autorité de l'empereur dans tout l'empire et le débarrasserait de ceux qu'il n'aime pas. À l'heure actuelle, la gouvernance doit s'appuyer sur la force militaire plutôt que sur des mesures civiles. Votre Majesté doit agir avec fermeté, sans hésitation, et les ministres n'auront pas le temps de comploter contre vous. Un souverain sage fait avancer les négligés, élève les humbles et unit le pays." L'empereur Er répondit : "Bien !"
L'empereur a donc exécuté des ministres et des princes, en fabriquant des accusations et en arrêtant même des fonctionnaires mineurs de la cour tels que Zhonglang, Wailang et Sanlang. Personne n'est épargné et six princes sont tués dans le comté de Du. Les trois frères du prince Jiang, qui avaient été emprisonnés dans le palais intérieur, furent condamnés pour leurs crimes. L'empereur envoie un émissaire leur dire : "Vous n'avez pas rempli vos devoirs de ministres et vous serez mis à mort. Les officiers sont venus pour exécuter la sentence." Le prince Jiang répondit : "En ce qui concerne les rituels du palais, j'ai toujours suivi les conseils des officiers de cérémonie ; en ce qui concerne le protocole de la cour, je n'ai jamais manqué de respect ; je n'ai jamais commis d'erreur dans mes réponses lorsqu'on me l'a ordonné. Comment peut-on m'accuser de ne pas avoir rempli mes devoirs ? S'il vous plaît, faites-moi connaître mes crimes avant que je ne meure." L'émissaire répondit : "Je ne fais qu'exécuter les ordres et je ne peux pas discuter davantage." Le prince Jiang cria haut et fort vers les cieux : "Ciel ! Je suis innocent !" Les trois frères, en pleurs, tirèrent leurs épées et se suicidèrent. La famille royale fut ébranlée et les ministres furent frappés par la peur et l'anxiété. Les ministres qui s'exprimaient étaient accusés de calomnie, tandis que les hauts fonctionnaires rampaient pour conserver leur poste. Le peuple est terrifié.
En avril, l'empereur Er est retourné à Xianyang et a déclaré : "Le Premier empereur a construit le palais d'Epang parce que la cour de Xianyang était trop petite, mais la construction des salles principales n'a jamais été achevée. Après la mort du Premier empereur, la construction a été interrompue et les ouvriers ont été réaffectés à la construction de son tombeau à Lishan. Avec l'achèvement du tombeau, les travaux du palais d'Epang ont été abandonnés, ce qui reflète les lacunes de l'administration du Premier Empereur". Il ordonne alors la poursuite de la construction du palais d'Epang. Pour pacifier les tribus étrangères, il suit la politique du Premier Empereur et fait appel à 50 000 soldats pour garder Xianyang. Il ordonne l'entraînement au tir à l'arc et l'entretien des animaux pour les divertissements du palais. Les soldats, les chevaux et les animaux nécessitaient de grandes quantités de céréales, et les réserves de céréales de Xianyang étaient insuffisantes. Il ordonne donc la réquisition de céréales et de fourrage dans les comtés environnants, les transporteurs étant tenus d'apporter leurs propres provisions. La population située dans un rayon de 400 li autour de Xianyang n'avait pas le droit de consommer ces céréales. La loi a été appliquée avec encore plus de sévérité.
En juillet, Chen Sheng et d'autres, sur les terres de l'ancien royaume de Chu, se révoltent et fondent un État appelé "Zhang Chu", ce qui signifie "le grand Chu". Chen Sheng s'autoproclame roi de Chu et réside dans le comté de Chen. Il envoie des généraux s'emparer des terres. Dans les comtés du Shandong, à l'est du mont Xiaoshan et du col de Hangu, des jeunes gens qui avaient souffert des fonctionnaires de Qin tuèrent leurs magistrats locaux, leurs officiers de district et leurs greffiers de comté en signe de révolte, soutenant Chen Sheng. Ils couronnent successivement des rois locaux et rassemblent des forces pour marcher vers l'ouest sous la bannière du "renversement des Qin". Le nombre de rebelles était si important qu'il était impossible de les compter. Un messager qui avait relayé la nouvelle de la rébellion dans le Shandong revint et rapporta la situation à l'empereur Er. Furieux, l'empereur Er remit le messager aux responsables pour qu'ils s'en occupent. Lorsque le second messager revint, l'empereur s'enquit de la situation. Le messager répondit : "Ce n'est qu'un groupe de bandits. Les magistrats et les officiers de district les poursuivent déjà et ils ont tous été capturés. Il n'y a pas lieu de s'inquiéter." L'empereur est satisfait. Pendant ce temps, les chefs militaires se proclamaient rois : Zhao Wang, Wei Ji en tant que roi de Wei, Tian Dan en tant que roi de Qi, et Pei Gong dans le comté de Pei menèrent une rébellion. Xiang Liang se soulève à Kuaiji.
La deuxième année (208 avant notre ère), pendant l'hiver, Chen Sheng envoie ses généraux, dont Zhou Zhang, vers l'ouest, dans la région de Xishui, avec une armée de plusieurs centaines de milliers d'hommes. Le deuxième empereur, très choqué, réunit ses ministres en conseil et leur demande : "Que devons-nous faire ?" Le ministre de la Gauche, Zhang Han, répondit : "Les bandits sont déjà là, en nombre et en force. Il est trop tard pour mobiliser les troupes des comtés voisins. Cependant, il y a beaucoup de travailleurs au Mont Li, et si nous les gratifions et les armons, ils pourraient nous aider à contrer les rebelles." En conséquence, le second empereur décrète une amnistie générale et envoie Zhang Han à la tête de l'armée pour vaincre les forces de Zhou Zhang. Zhou Zhang s'enfuit et est tué à Caoyang. L'empereur envoie alors de nouveaux renforts, dont le chancelier Sima Xin et le général Dong Yi, pour aider Zhang Han à réprimer le soulèvement. Ils tuèrent Chen Sheng à Chengfu, vainquirent Xiang Liang à Dingtao et tuèrent Wei Jiu à Linji. Les principaux commandants du soulèvement à Chu ayant été éliminés, Zhang Han traversa le fleuve Jaune vers le nord et assiégea Ju Lu, où il attaqua le roi Zhao Xie et ses alliés.
Zhao Gao, le principal conseiller de l'empereur, a exhorté le second empereur en disant : "Le premier empereur a régné pendant de nombreuses années et, par conséquent, les ministres n'ont pas osé sortir du rang ou parler contre lui. Mais maintenant que Votre Majesté est jeune et qu'elle vient de monter sur le trône, comment pouvez-vous discuter de questions aussi importantes à la cour avec les fonctionnaires ? Si vous commettez une erreur, cela ne fera qu'exposer vos faiblesses. Le titre "Je" (Zhen) signifie que personne ne vous écoute, ce qui est un symbole d'autorité et de contrôle. Le second empereur, suivant ce conseil, se retira plus profondément dans le palais impérial, ne consultant que Zhao Gao pour les questions de gouvernance. Dès lors, les fonctionnaires de la cour ont rarement l'occasion de rencontrer l'empereur, et les soulèvements se multiplient. L'armée de Guanzhong, constamment appelée à l'est pour réprimer les rebelles, reste en alerte permanente.
Le chancelier Feng Qiji, le chancelier de gauche Li Si et le général Feng Jie ont protesté en disant : "Les rébellions se répandent dans les provinces de l'Est et, bien que de nombreux bandits aient été tués par l'armée impériale, la paix n'est toujours pas rétablie. Les griefs des rebelles découlent de la sévérité des droits de douane, de l'excès de main-d'œuvre et de la lourdeur des taxes. Nous implorons l'empereur d'arrêter la construction du palais d'Epang et d'alléger le fardeau des services frontaliers et du travail forcé. Le deuxième empereur répondit : "Han Zi m'a raconté que les empereurs Yao et Shun utilisaient du chêne non raffiné pour les poutres, construisaient des toits avec des roseaux sans les tailler, mangeaient dans des bols en terre cuite et buvaient dans des pots en argile. Même le plus humble des serviteurs n'aurait pas été traité avec plus d'austérité que cela. L'empereur Yu a dragué les gorges de Longmen, géré le fleuve Jaune et conduit l'eau jusqu'à la mer, tout cela avec les outils d'esclaves. Pourquoi donc chercherions-nous à imiter de tels sacrifices ? Je suis assis sur le trône avec la puissance de dix mille chars, mais je n'ai pas cette grandeur. Je vais créer un char de mille et un entourage de dix mille, afin que la gouvernance réelle corresponde à mon titre. Le Premier Empereur est issu des seigneurs féodaux, il a unifié le royaume, pacifié les quatre coins et construit des palais pour marquer sa réussite. Vous avez vu comment les réalisations du Premier Empereur ont été mises en œuvre. Aujourd'hui, après deux ans de règne, le banditisme s'est répandu et vous ne pouvez pas l'arrêter. Pourtant, vous voulez arrêter les projets initiés par mon père ? Cela reviendrait à manquer à mon devoir envers le Premier Empereur et à négliger mes propres obligations. Pourquoi donc restez-vous à votre poste ?"
Zhao Gao, conscient du danger, a secrètement conspiré avec ses alliés pour destituer les ministres Feng Qiji, Li Si et Feng Jie. Ils ont été arrêtés et interrogés pour d'autres crimes présumés. Feng Qiji et Feng Jie, incapables de tolérer le déshonneur, se sont suicidés. Li Si a été emprisonné et torturé.
La troisième année (207 avant notre ère), Zhang Han et ses forces assiègent Ju Lu. Le général Xiang Yu de Chu a mené une mission de sauvetage pour sauver Ju Lu. Cet hiver-là, Zhao Gao assume le rôle de chancelier et exécute Li Si. Tout au long de l'été, Zhang Han et son armée subissent de multiples défaites et le second empereur envoie des messagers pour le réprimander. Craignant la colère de l'empereur, Zhang Han envoie Sima Xin faire son rapport à la capitale, mais Zhao Gao refuse de le rencontrer et de lui faire confiance. Effrayé, Sima Xin s'enfuit, mais il est poursuivi par les agents de Zhao Gao et s'échappe de justesse. Il rencontre Zhang Han et l'avertit : "À la cour, Zhao Gao est au pouvoir. Que tu réussisses ou que tu échoues, tu seras blâmé et tué."
Dans le même temps, Xiang Yu intensifie ses attaques contre les forces de Qin et capture Wang Li. Zhang Han et ses troupes finissent par se rendre aux différents seigneurs. Le jour de Ji Hai, en août, Zhao Gao, craignant que la cour ne se rebelle, conçoit un plan pour tester la loyauté des fonctionnaires. Il fit venir un cerf et le présenta à l'empereur en prétendant qu'il s'agissait d'un cheval. L'empereur, riant, le corrigea en disant : "Chancelier, vous vous trompez, il s'agit bien d'un cerf". Il s'agit bien d'un cerf." Lorsqu'il interrogea les ministres de la cour, certains restèrent silencieux, tandis que d'autres, par peur ou pour plaire à Zhao Gao, affirmèrent qu'il s'agissait d'un cheval. Zhao Gao s'en est alors servi pour accuser à tort ceux qui prétendaient qu'il s'agissait d'un cerf, consolidant ainsi son pouvoir.
Les ministres, désormais terrifiés par Zhao Gao, continuèrent à subir son règne tyrannique. Zhao Gao avait auparavant considéré les bandits de l'Est comme insignifiants, mais avec la chute de Ju Lu et les avancées de Xiang Yu, l'armée des Qin subit des revers répétés. Les différents États, dont Yan, Zhao, Qi, Chu, Han et Wei, déclarent leur indépendance et se retournent contre les Qin, marchant vers l'ouest pour rejoindre les forces rebelles. Le roi Pei dirige une grande armée pour capturer Wuguan et prend secrètement contact avec Zhao Gao. Craignant la colère de l'empereur, Zhao Gao prétendit être malade pour éviter de le rencontrer.
Une nuit, le deuxième empereur a rêvé qu'un tigre blanc attaquait son cheval. Il tua le tigre mais, inquiet, il demanda conseil à un interprète de rêves. Celui-ci lui révéla que le "Dieu de l'eau de la rivière Jing" était à l'origine de cette perturbation. L'empereur, profondément troublé, accomplit un rituel et fait jeter quatre chevaux blancs dans la rivière en guise de sacrifice. Pendant ce temps, la rébellion continue de s'étendre.
Zhao Gao, désireux de conserver son pouvoir, conspire avec son gendre Yan Le, magistrat de Xianyang, et son frère Zhao Cheng. Ils complotent pour accuser l'empereur de trahison, dans l'intention de le remplacer par le prince Ying. L'intrigant Zhao Gao ordonne secrètement à Yan Le de mobiliser des fonctionnaires et des soldats, de kidnapper sa mère et de l'utiliser comme moyen de pression pour s'assurer de la docilité de Yan Le. Pour tenter de maintenir sa position, le second empereur a fait appel à la clémence en proposant de devenir un roturier, mais Zhao Gao a refusé.
Finalement, alors que la rébellion se rapproche et que l'empereur risque une mort certaine, les agents de Zhao Gao prennent d'assaut le palais et tuent le second empereur.
Yan Le revint et fit son rapport à Zhao Gao, qui convoqua alors tous les ministres et les princes pour les informer de la mort du second empereur. Zhao Gao dit : "L'État de Qin était à l'origine un État féodal. C'est sous le règne du Premier Empereur qu'il a unifié le monde et s'est ainsi proclamé empire. Aujourd'hui, les six anciens royaumes se sont déclarés indépendants et le territoire de l'empire Qin ne cesse de se réduire. Dans ces conditions, il est inapproprié de continuer à s'appeler "Empereur". Nous devrions revenir au titre de "roi", comme par le passé." Zhao Gao installe alors le fils du frère aîné du deuxième empereur, Ying, comme roi de Qin. Le second empereur est enterré dans le Du du Sud et le jardin de Yichun, selon les rites funéraires d'un roturier. Le nouveau roi, Ziying, a jeûné pendant cinq jours et s'est préparé à offrir des sacrifices aux ancêtres dans le temple royal ancestral, tout en recevant le sceau royal et les insignes impériaux.
Après cinq jours de jeûne, Ziying et ses deux fils discutent de la situation. Il dit : "Le chancelier Zhao Gao a tué le deuxième empereur dans le palais Wangyi et, craignant les représailles des ministres, il prétend maintenant avoir agi conformément à la loi pour m'installer comme roi. J'ai entendu dire que Zhao Gao avait secrètement conspiré avec le royaume de Chu pour éliminer la famille royale Qin et se faire couronner roi à Guanzhong. Il m'oblige maintenant à jeûner et à me rendre au temple ancestral, dans l'espoir évident de me tuer sur place. Je feindrai la maladie et refuserai d'y aller. Lorsqu'il viendra en personne, j'en profiterai pour le tuer." Zhao Gao envoya plusieurs émissaires pour convoquer Ziying, mais ce dernier refusa d'obtempérer. Finalement, Zhao Gao lui-même arriva pour inviter Ziying en disant : "C'est une affaire d'importance nationale ; pourquoi le roi refuse-t-il d'y assister ?" Ziying a alors ordonné la mort de Zhao Gao, massacrant toute sa famille et exposant leurs corps à Xianyang. Ziying règne en tant que roi de Qin pendant quarante-six jours. Peu après, le général de Chu, Liu Bang, également connu sous le nom de Roi Pei, battit l'armée de Qin à Wuguan et marcha jusqu'à Baxian. Il envoie des émissaires pour proposer des conditions à Ziying. Ziying, vêtu d'un char blanc et de chevaux blancs, portant le sceau impérial, se rendit au pavillon Zhi Dao. Liu Bang entra alors dans Xianyang, scella le palais et le trésor et retourna à Baxian pour se regrouper.
Plus d'un mois plus tard, les armées de plusieurs autres États arrivent et Xiang Yu, le chef de l'alliance anti-Qin, exécute Ziying et tous les membres de la famille royale Qin. Xianyang est massacrée, les palais sont brûlés et les femmes du palais sont faites prisonnières. Les trésors et les richesses du palais impérial Qin sont répartis entre les seigneurs. Après la chute de la dynastie des Qin, l'ancien territoire des Qin a été divisé en trois régions, chacune dirigée par un roi : Le roi Yong, le roi Sai et le roi Zhai, collectivement connus sous le nom des Trois Qin. Xiang Yu fut déclaré "roi hégémon de Chu occidental" et présida à la division de l'empire, accordant des titres de noblesse aux seigneurs. C'est ainsi que la dynastie des Qin prit fin. Cinq ans plus tard, le pays est unifié sous les Han.
Le grand historien Sima Qian écrit : Les ancêtres des Qin, menés par Bo Yi, avaient servi sous les règnes de l'empereur Yao et de l'empereur Shun, établissant de grands mérites et recevant des terres en récompense, prenant le nom de famille Ying. Cependant, sous les dynasties Xia et Shang, la famille Qin décline. Lorsque la dynastie Zhou commença à s'affaiblir, l'État Qin s'éleva, construisant des forteresses sur la frontière occidentale. À partir du règne du duc Mu de Qin, l'État absorbe progressivement les autres seigneurs féodaux, pour finalement établir le règne du premier empereur. Le Premier Empereur estimait que ses réalisations surpassaient celles des Cinq Empereurs, et que les terres qu'il contrôlait dépassaient de loin celles des Trois Rois. À ses yeux, comparer son règne au passé était une honte. Les remarques de Jia Sheng à ce sujet sont très perspicaces. Il a déclaré : "L'empire Qin a conquis les autres États, établissant plus de trente commanderies dans les provinces orientales. Il a fortifié les passages clés, contrôlé les terrains stratégiques et construit des armes pour défendre ces régions. Pourtant, lorsque Chen Sheng s'est levé avec seulement quelques centaines de soldats démantelés, il a rallié le peuple, se battant avec de simples outils tels que des houes et des gourdins en bois. Bien que dépourvus de provisions, ils pouvaient toujours trouver de la nourriture dans les villages, et ils ont rapidement dominé le pays, sans que personne ne puisse les arrêter. L'État Qin, avec ses formidables défenses, ne pouvait pas protéger ses frontières. Les cols et les ponts n'étaient plus scellés, et même ses longues lances et ses arbalètes ne pouvaient défendre ses murs. L'armée Chu pénétra bientôt profondément dans le territoire et, lors de la bataille de Hongmen, elle ne rencontra pratiquement aucune résistance. Toute la région du Shandong fut plongée dans le chaos et les seigneurs se rebellèrent, chacun se déclarant roi".
Zhao Gao y vit une opportunité et mena l'armée Qin vers l'est, concluant finalement des accords avec les seigneurs, complotant contre son propre empereur. Cela illustre une fois de plus le manque de confiance dans les ministres. Ziying, lorsqu'il est monté sur le trône, n'a pas réalisé la gravité de la situation. S'il avait été un souverain plus compétent, même avec des conseillers médiocres, il aurait pu préserver le territoire des Qin malgré le chaos qui régnait dans le Shandong. Les sacrifices dans le temple ancestral auraient continué et les Qin auraient pu tenir plus longtemps.
L'État de Qin était naturellement fortifié par les montagnes et les rivières, ce qui lui conférait de solides positions de défense. À partir du règne du duc Mu, et à travers les souverains successifs de Qin, l'État a souvent surpassé les autres seigneurs féodaux. Était-ce dû à leur sagesse et à leur intelligence ? Non, c'était l'avantage stratégique de leur position géographique. En outre, les États se sont unis pour attaquer Qin et, à cette époque, de nombreux généraux compétents et ministres avisés se sont réunis. Cependant, les formidables défenses de Qin les ont tenus à distance. Les Qin ont attiré les autres États sur leur territoire, où les passages stratégiques ont été ouverts, et les forces alliées du Shandong ont été battues à plate couture. Était-ce par manque de courage, de force ou d'intelligence ? Non, il s'agissait simplement d'un terrain défavorable et d'une géographie peu favorable.
Les Qin ont annexé de petites villes pour en faire de grandes, ils ont stationné des troupes à des passages clés et ont construit des forteresses. Cependant, leur réticence à s'engager dans la bataille les rendait vulnérables lorsque les seigneurs, dont les alliances étaient fondées sur l'intérêt mutuel plutôt que sur la vertu, se retournaient contre eux. Les seigneurs n'avaient pas de véritable cohésion et leurs subordonnés manquaient de loyauté. Bien qu'ils aient prétendu renverser les Qin, leur véritable intention était d'assurer leur propre pouvoir. Lorsqu'ils ont vu à quel point il était difficile d'envahir les Qin, ils se sont retirés. S'ils s'étaient attachés à stabiliser leurs propres terres, à permettre au peuple de se rétablir et à attendre patiemment le déclin de Qin, ils auraient pu facilement unifier le monde sous leur domination. Pourtant, malgré leur statut élevé et les richesses qu'ils possédaient, ils ont fini par être capturés eux aussi, tout cela parce que leur stratégie de prévention de la chute était défectueuse.
Le roi de Qin, satisfait de ses réalisations personnelles, n'a pas demandé conseil aux autres, persistant dans ses erreurs sans changer. Le second empereur hérita des fautes de son père, ne se réformant pas et aggravant au contraire la situation par sa cruauté et sa dureté, ce qui ne fit qu'intensifier les calamités. Ziying, isolé et sans soutien, se retrouve dans une position périlleuse, faible et sans aide, tandis que les trois souverains successifs vivent tous dans l'ignorance, incapables de reconnaître leurs erreurs. La chute de la dynastie Qin n'était-elle pas inévitable ? À cette époque, il y avait bien des individus dotés d'une profonde clairvoyance qui comprenaient les changements de circonstances, mais ils n'osaient pas s'exprimer, car l'atmosphère politique de la cour des Qin était lourde de tabous et d'interdictions strictes. Tout conseil sincère était rapidement exécuté avant d'être pleinement exprimé. En conséquence, le peuple du royaume ne pouvait qu'écouter en silence, debout sur ses orteils, la bouche fermée, trop effrayé pour parler. Les trois souverains, perdus dans leurs errements, n'ont pas su entendre les avertissements, tandis que les ministres loyaux et les conseillers avisés n'ont pas osé donner de conseils. Le royaume avait déjà sombré dans le chaos, et pourtant l'empereur n'en savait rien. N'est-ce pas tragique ?
Les anciens rois avaient compris que le blocage des communications nuirait à l'État, c'est pourquoi ils ont nommé des fonctionnaires, des ministres et des érudits pour réformer les lois et établir des punitions, afin de rétablir l'ordre dans le pays. Lorsque l'État était fort, les souverains interdisaient la cruauté et punissaient la rébellion, ce qui permettait de maintenir l'obéissance dans tout le royaume. En période de faiblesse, les cinq hégémons s'unissaient sous l'égide de l'empereur pour réprimer les troubles, et les vassaux s'exécutaient. Même lorsque le territoire était réduit, le royaume pouvait se défendre à l'intérieur et trouver des alliés à l'extérieur, préservant ainsi son intégrité nationale. La dynastie Zhou, avec son système bien ordonné de cinq rangs de noblesse - ducs, marquis, comtes, vicomtes et barons - a perduré pendant plus de mille ans grâce à son alignement sur les principes fondamentaux de la gouvernance. En revanche, la dynastie Qin s'est égarée tant dans la méthode que dans l'objectif, ce qui a conduit à sa chute. Nous pouvons ainsi constater à quel point la stabilité et la ruine sont éloignées l'une de l'autre. Comme le dit le proverbe, "ceux qui oublient les leçons du passé sont condamnés à les répéter". C'est pourquoi un dirigeant avisé doit étudier l'histoire des temps anciens, la comparer aux circonstances contemporaines et mettre sa politique à l'épreuve de la pratique, afin de pouvoir discerner les cycles de prospérité et de déclin, prendre des décisions stratégiques avec clarté et assurer la stabilité à long terme de l'État.
Lorsque le roi Xiao de Qin a occupé les sites stratégiques et fortifiés du mont Xian et de la passe de Hangu, et contrôlé les terres de Yongzhou, lui et ses ministres ont fermement défendu leurs frontières, lorgnant la maison royale Zhou avec l'intention de s'emparer du pouvoir. Avec l'ambition de balayer le monde et de dominer les terres connues, Xiao a été assisté par le sage Shang Yang, qui a établi des systèmes juridiques, promu l'agriculture et les textiles, et amélioré l'armement militaire et les systèmes de défense. Parallèlement, Shang Yang a favorisé les alliances par des manœuvres diplomatiques, encourageant les luttes intestines entre les autres seigneurs, de sorte que l'État Qin a gagné des terres au-delà du fleuve occidental avec un minimum d'efforts.
Après la mort du roi Xiao, ses successeurs, le roi Hui et le roi Wu, ont hérité de son héritage et poursuivi sa politique. Ils ont étendu les territoires de Qin en conquérant Hanzhong au sud, la région de Bashu à l'ouest et des terres fertiles à l'est, occupant ainsi des comtés stratégiques clés. Les autres États, craignant la puissance croissante de Qin, se réunissent pour discuter de l'affaiblissement de Qin. Ils offrent des trésors précieux, des biens rares et des terres fertiles pour recruter les hommes les plus sages du monde entier et former l'"Alliance verticale" (Hezong), liant ainsi leurs forces. À cette époque, des personnalités de différents États, telles que Mengchang Jun (Qi), Pingyuan Jun (Zhao), Chunshen Jun (Chu) et Xinling Jun (Wei), toutes sages, loyales et bienveillantes, ont formé cette alliance pour contrer les Qin. Ils étaient soutenus par des stratèges comme Ning Yue, Xu Shang, Su Qin et Du He, et des commandants militaires comme Wu Qi, Sun Bin et Zhao She, qui dirigeaient leurs forces combinées. Avec une armée de plusieurs centaines de milliers d'hommes, ils attaquent le col de Hangu, prévoyant d'écraser le Qin.
Cependant, les Qin ouvrirent leurs portes pour laisser entrer l'ennemi, et les armées des neuf États, malgré leur grand nombre, battirent en retraite, refusant d'avancer. Les Qin n'ont subi aucune perte au cours de la bataille, pas même une flèche ou une lance brisée, tandis que les forces alliées étaient épuisées et découragées. L'alliance se fragmente et le traité est rompu. Dans leur désespoir, les États s'empressent de céder des territoires pour apaiser Qin, qui en profite pour affirmer sa domination, écrasant ses ennemis et tuant des millions de personnes, transformant le pays en une mer de sang. À la suite de cette victoire, l'État de Qin a pris le contrôle de l'ensemble du royaume, réduisant les terres des États vassaux et forçant les royaumes puissants et faibles à se soumettre à son autorité. Le trône passa au roi Xiao Wen et au roi Zhuangxiang, mais leurs règnes furent courts et sans histoire.
Lorsque Qin Shi Huang monte sur le trône, il hérite des réalisations des six générations qui l'ont précédé. Il exerce le pouvoir suprême, conquiert les Zhou orientaux, les Zhou occidentaux et les autres vassaux, et se proclame empereur. Il unifie le monde sous son autorité, recourant à des châtiments sévères pour garder le contrôle. Son règne a semé la terreur au-delà des mers. Il annexe les terres des Baiyue au sud, établissant les nouvelles préfectures de Guilin et de Xiang. Les chefs des Baiyue, humbles et soumis, promettent leur loyauté aux fonctionnaires de Qin. Qin Shi Huang envoya également le général Meng Tian dans le nord pour construire la Grande Muraille, sécuriser la frontière et forcer les Xiongnu à reculer sur plus de sept cents kilomètres, s'assurant ainsi qu'ils n'osaient plus nous envahir. Dans le même temps, les peuples des six États n'ont pas osé riposter.
Il abandonne les méthodes de gouvernance des anciens rois, brûle les livres et applique une politique de suppression intellectuelle. Il démolit les anciennes cités, exécute les intellectuels les plus éminents et confisque toutes les armes, qu'il fait fondre pour créer douze statues de bronze afin d'affaiblir la capacité de résistance du peuple. Il fortifie ensuite la région du mont Hua et utilise le fleuve Jaune comme une douve naturelle, construisant ainsi une barrière infranchissable. Avec des généraux exceptionnels, des archers redoutables et des ministres loyaux gardant les passages clés, personne ne pouvait contester son pouvoir. Dans ces conditions, la dynastie Qin semblait inattaquable.
Cependant, après la mort de Qin Shi Huang, son héritage a continué à jeter une longue ombre sur des régions éloignées aux coutumes différentes. Chen Sheng, un paysan pauvre issu d'un milieu modeste, armé uniquement d'outils tels que des poteries cassées et des cordes, a rallié un petit groupe de soldats épuisés et démoralisés. Sans la perspicacité stratégique de Confucius ou de Mozi, ni la richesse d'importants marchands, les forces de Chen n'étaient qu'une poignée. Pourtant, la cause qu'il défendait trouvait un écho auprès de la population. Armés d'armes de fortune, ils se rallièrent à lui, augmentant leur nombre au fur et à mesure de la marche. Les héros du Shandong se soulevèrent ensemble et, bientôt, la famille royale Qin fut renversée.
L'empire Qin, à son apogée, n'avait ni diminué ni faibli ; les terres de Yongzhou, le formidable mont Xiaoshan et les cols stratégiques de Hangu demeuraient aussi inébranlables que jamais. La position de Chen She était cependant bien inférieure à celle des dirigeants exaltés d'États tels que Qi, Chu, Yan, Zhao, Han, Wei, Song, Wei et Zhongshan. Ses humbles outils - une houe et un bâton de bois - ne faisaient pas le poids face aux hallebardes acérées et aux longues lances brandies par les armées des nobles seigneurs. Ses disciples en exil, stationnés aux frontières, étaient bien moins puissants que les armées des Neuf États. Ses stratégies de guerre et de gouvernance n'ont pas la profondeur et la clairvoyance des conseillers des Six Royaumes. Pourtant, malgré ces disparités, le succès et l'échec ne sont pas toujours dictés par de telles différences, et les résultats ont été totalement opposés. Si les États du Shandong s'étaient comparés à Chen She en termes de puissance et d'influence, les différences auraient été très nettes. Néanmoins, Qin, malgré son petit territoire de Yongzhou, détenait le pouvoir de seigneurs commandant mille chars de guerre, avait conquis huit États et unifié le royaume tout entier, forçant même les seigneurs de statut égal des Six États à s'incliner et à se soumettre, une situation qui a duré plus d'un siècle. Mais qui aurait pu penser qu'après avoir unifié le monde et l'avoir revendiqué comme sien, avec le mont Xiaoshan et le col Hangu comme palais impérial, un simple roturier pourrait se rebeller et provoquer la chute de la dynastie Qin, en détruisant ses temples ancestraux et en causant la mort d'empereurs et de princes, laissant l'empire dans la disgrâce ? Quelle est la raison de cette chute ? L'incapacité à mettre en place une gouvernance bienveillante. Les méthodes pour prendre le pouvoir ne sont pas les mêmes que celles pour le conserver.
Lorsque Qin a unifié le monde, il a absorbé les différents seigneurs et l'empereur est monté sur le trône, assurant la subsistance des peuples des quatre mers. Les intellectuels et les érudits du monde entier ont été attirés par son règne. Pourquoi en est-il ainsi ? La réponse réside dans le fait que pendant longtemps, aucun empereur n'a unifié le royaume. Après l'affaiblissement de la famille royale Zhou et la disparition des Cinq Hégémons, les décrets de l'empereur ne purent plus être appliqués et les seigneurs se livrèrent à des guerres les uns contre les autres. Les forts opprimaient les faibles, la population dominait le petit nombre, et les batailles faisaient rage sans fin, épuisant à la fois l'armée et le peuple. Maintenant que l'empereur Qin régnait depuis le sud, le peuple voyait le retour d'un souverain légitime. Les gens du peuple, qui souffrent de la misère, se tournent vers lui pour assurer leur protection et leur survie. À ce stade, il est crucial pour l'empereur d'asseoir son autorité et de stabiliser le royaume. C'est la clé de la prospérité ou de la chute de l'empire.
Le roi Qin, poussé par l'avidité et l'ambition mesquine, ne cherchait à mettre en œuvre que sa sagesse personnelle. Il se méfiait des ministres loyaux, évitait les gens du peuple et rejetait la gouvernance bienveillante au profit de la consolidation de son pouvoir personnel. Il brûlait les textes anciens, appliquait des lois draconiennes, privilégiait la ruse et le pouvoir sur la vertu et gouvernait par la cruauté et l'oppression. Ces méthodes de conquête et de consolidation n'étaient pas adaptées au maintien du pouvoir. Les stratégies pour s'emparer du royaume et le conserver ne peuvent être les mêmes.
Si le roi Qin avait été plus attentif aux précédents anciens, en suivant les voies des dynasties Shang et Zhou, et s'il avait mis en œuvre des politiques conformes à la justice et à la vertu, les futurs souverains, même s'ils s'adonnaient à l'excès et au luxe, n'auraient pas connu le même sort de ruine. L'héritage des anciens souverains comme l'empereur Yao, l'empereur Shun, le roi Wen de Zhou et le roi Wu de Zhou a perduré parce que leur gouvernance était fondée sur la vertu et la bienveillance, et non sur la tromperie et les châtiments excessifs.
Lors de l'ascension du deuxième empereur de Qin, le peuple attendait avec impatience sa politique. Ceux qui souffraient du froid se seraient contentés des vêtements les plus simples, et les affamés auraient trouvé du réconfort dans la plus humble des nourritures. Les gens du peuple, appelant à la détresse, étaient le fondement même du règne du nouvel empereur. Cela illustre la réceptivité de la population souffrante à une gouvernance bienveillante. Si le second empereur avait montré les vertus d'un monarque typique - nommer des ministres sages et loyaux, travailler à l'unisson avec eux pour le bien du royaume, corriger les erreurs de son prédécesseur, accorder des terres au peuple, honorer les descendants des ministres loyaux et restaurer la justice - il aurait pu atteindre la paix et la prospérité. Cependant, le second empereur n'y est pas parvenu. Au lieu de mener une politique d'équité, il se livra à une cruauté encore plus grande que celle de son prédécesseur. Il reconstruisit l'extravagant palais d'Efang, introduisit des lois plus sévères, exécuta davantage de personnes et accabla le peuple d'impôts excessifs et de taxes oppressives. L'État est débordé et les souffrances du peuple atteignent de nouveaux sommets, sans que l'empereur ne tente de les soulager. En conséquence, la corruption et la tromperie se sont développées et la rébellion s'est développée. L'empire sombra dans le chaos et le peuple, des plus hauts fonctionnaires aux simples citoyens, fut envahi par la peur, l'insécurité et l'agitation. La situation était donc propice à la révolte.
La rébellion de Chen She n'était donc pas due à sa sagesse, ni à l'exemple vertueux de souverains comme Shang Tang ou le roi Wu de Zhou. Il n'avait pas le statut noble des hauts fonctionnaires. Cependant, il a fait appel au peuple dans les marais, et la nation entière a répondu, car le peuple était désespéré. Les anciens sages comprenaient l'importance de la prévoyance, sachant que la stabilité d'un royaume dépend du bien-être et de la paix de son peuple. Un royaume qui sert le peuple et assure sa paix évitera la rébellion, même face à des ministres traîtres. Ce fut la chute du deuxième empereur.
Lorsque le duc Xiang monta sur le trône, il régna pendant douze ans et commença la construction du sanctuaire occidental, où il fut plus tard enterré à Xichui. Il a engendré le duc Wen.
Le duc Wen monta sur le trône et résida dans le palais de l'Ouest. Il régna pendant cinquante ans et fut également enterré à Xichui. Il est le père du duc Jing.
Le duc Jing meurt sans être monté sur le trône. Il engendre le duc Xian.
Le duc Xian a régné pendant douze ans. Il réside à Xixin Yi et, à sa mort, est enterré à Yaxian. Il eut des fils : le duc Wu, le duc De et Chuzi.
Chuzi régna pendant six ans, résidant à Xiling. Ses trois concubines principales - Buji, Weilei et Chenfu - dirigèrent un groupe d'assassins qui tuèrent Chuzi à Biyan. Il est enterré à Yaxian. Le duc Wu monte sur le trône.
Le duc Wu a régné pendant vingt ans. Il a résidé dans le palais Fengtang de Pingyang et a été enterré dans le sud-est de Xuanyangju. Les trois concubines les plus âgées ont été dûment punies. Le duc De lui succéda.
Le duc De a régné pendant deux ans, résidant dans le palais Dazheng de Yongyi. Il a engendré le duc Xuan, le duc Cheng et le duc Miao, et a été enterré à Yangdi. Il commença à observer le solstice d'été pour conjurer la chaleur et la peste.
Le duc Xuan régna pendant douze ans, résidant au palais Yang, et fut enterré à Yangdi. Il commença à enregistrer les mois intercalaires.
Le duc Cheng a régné pendant quatre ans. Il réside dans le palais de Yongyi et est enterré à Yangdi. Pendant son règne, l'État de Qi attaque les tribus des montagnes Rong et Gushu.
Le duc Miao a régné pendant trente-neuf ans, au cours desquels l'empereur Zhou l'a félicité pour son hégémonie. Il fut enterré à Yongyi. Le duc Miao a appris une fois des gardes du palais. Il a engendré le duc Kang.
Le duc Kang régna pendant douze ans, résidant à la haute cour de Yongyi et enterré à Qu She. Il a engendré le duc Gong.
Le duc Gong régna pendant cinq ans, résidant à la haute cour de Yongyi et enterré au sud du duc Kang. Il a engendré le duc Huan.
Le duc Huan régna pendant vingt-sept ans, résidant dans la grande cour de Yongyi et enterré au nord de Yili Qiu. Il est le père du duc Jing.
Le duc Jing régna pendant quarante ans, résidant à la haute cour de Yongyi et enterré au sud de Qiuli. Il a engendré le duc Bi.
Le duc Bi régna pendant trente-six ans et fut enterré au nord de Cheli. Il a engendré le duc Yi.
Le duc Yi n'est jamais monté sur le trône. Il mourut et fut enterré à Zuogong. Il a engendré le duc Hui.
Le duc Hui régna pendant dix ans et fut enterré à Cheli. Il a engendré le duc Dao.
Le duc Dao régna pendant quinze ans et fut enterré à l'ouest du duc Xi. Il construit les murs de la ville de Yongyi. Il est le père du duc Ci Gong.
Le duc Ci Gong régna pendant vingt-quatre ans et fut enterré à Ruli. Il engendra les ducs Zao et Huai. Dans sa dixième année, une comète apparut.
Le duc Zao régna pendant quatorze ans, résidant à la cour de Shou, et fut enterré au sud du duc Dao. La première année de son règne, une comète apparut.
Le duc Huai revint de l'État de Jin et régna pendant quatre ans. Il fut enterré à Liyu et engendra le duc Ling. Les ministres encerclèrent le duc Huai, qui se suicida.
Le duc Su Ling, fils du duc Zhao, réside à Jingyang et règne pendant dix ans. Il fut enterré à l'ouest du duc Dao et engendra le duc Jian.
Le duc Jian revint de Jin et régna pendant quinze ans. Il fut enterré à l'ouest du duc Xi. Il est le père du duc Hui. Au cours de la septième année de son règne, les fonctionnaires commencèrent à porter des épées.
Le duc Hui régna treize ans et fut enterré à Lingyu. Il a engendré le duc Chu.
Le duc Chu a régné pendant deux ans avant de se suicider. Il fut enterré à Yongyi.
Le duc Xian régna pendant vingt-trois ans et fut enterré à Xiao Yu. Il a engendré le duc Xiao.
Le duc Xiao régna pendant vingt-quatre ans et fut enterré à Di Yu. Il engendra le roi Huiwen. La treizième année de son règne, il commença la construction de la capitale à Xianyang.
Le roi Huiwen régna vingt-sept ans et fut enterré à Gongling. Il a engendré le roi Daowu.
Le roi Daowu a régné pendant quatre ans et a été enterré à Yongling.
Le roi Zhao Xiang régna cinquante-six ans et fut enterré à Zhiyang. Il engendra le roi Xiaowen.
Le roi Xiaowen régna un an et fut enterré à Shouling. Il a engendré le roi Zhuangxiang.
Le roi Zhuangxiang a régné pendant trois ans et a été enterré à Zhiyang. Il a engendré l'empereur Shi, et Lü Buwei a été chancelier.
La septième année du règne du duc Xian (378 av. J.-C.), des marchés ont été créés. La dixième année (375 av. J.-C.), un recensement a été effectué, regroupant cinq ménages.
Au cours de la seizième année du règne du duc Xiao (346 av. J.-C.), les pêchers et les pruniers ont fleuri en hiver.
Le roi Huiwen monte sur le trône à l'âge de dix-neuf ans. Au cours de sa deuxième année (336 av. J.-C.), il introduit la monnaie. Un nouveau-né prophétise : "L'État de Qin deviendra bientôt un royaume".
Le roi Daowu monte sur le trône à l'âge de dix-neuf ans. Au cours de sa troisième année (309 av. J.-C.), la rivière Wei est devenue rouge pendant trois jours.
Le roi Zhao Xiang monte sur le trône à l'âge de dix-neuf ans. Au cours de sa quatrième année (304 av. J.-C.), il entreprend l'expansion du système des champs de captage.
Le roi Xiaowen est monté sur le trône à l'âge de 53 ans.
Le roi Zhuangxiang monte sur le trône à l'âge de trente-deux ans. Au cours de sa deuxième année (248 av. J.-C.), il s'empare de la région de Taiyuan. Au cours de la première année de son règne (249 av. J.-C.), il déclare une amnistie générale, honore les réalisations des rois précédents, fait preuve de bonté et accorde une grande faveur à sa famille. Les Zhou orientaux s'allient aux autres États pour attaquer Qin, mais Qin envoie le chancelier Lü Buwei pour les vaincre, ce qui place les Zhou orientaux entièrement sous le contrôle de Qin. Qin poursuit les rituels ancestraux des Zhou de l'Est et accorde au peuple de Yangren une terre pour soutenir les sacrifices de ses souverains.
L'empereur Shi régna trente-sept ans et fut enterré à Liyu. Il a engendré le deuxième empereur.
Le deuxième empereur a régné pendant trois ans et a été enterré dans le jardin de Yichun. Zhao Gao fut nommé chancelier et reçut le titre de marquis Anwu. Le deuxième empereur monta sur le trône à l'âge de douze ans.
Le règne du roi Xiang de Qin jusqu'au deuxième empereur a duré six cent dix ans.
Au cours de la 17e année du règne de l'empereur Han Xiaoming (74 ap. J.-C.), le 15 octobre, jour marqué comme Yichou, l'empereur Xiaoming s'enquit auprès de Ban Gu des succès et des échecs de l'analyse de Jia Yi et de Sima Qian sur la chute du second empereur Qin et la perte de l'empire. Ban Gu a répondu que le destin de la dynastie Zhou était déjà passé. Zhou appartenait à l'élément bois, tandis que Han représentait le feu, car le bois engendre le feu - ce qui signifie que Zhou était la mère des Han, et qu'un fils ne peut pas succéder directement à sa mère. La bienveillance de la dynastie Han ne pouvait donc pas remplacer immédiatement les Zhou. Pendant ce temps, la dynastie Qin se situait à la charnière entre les éléments bois et feu, et occupait la position impériale. L'empereur Shi Huang, Ying Zheng, était impitoyable et cruel, mais il s'éleva au rang de seigneur féodal à l'âge de treize ans, avant d'unifier le monde. Il s'est laissé aller à des comportements imprudents, mais a également soutenu sa famille et ses proches. Pendant trente-sept ans, il a mené des guerres, établi des lois et des décrets, laissant un héritage aux futurs empereurs. Cela est probablement dû au pouvoir qu'il a acquis grâce aux faveurs divines, en recevant le Diagramme de la rivière du dieu de la rivière, et en exploitant l'énergie de l'Étoile du loup et de l'Étoile du renard, qui symbolisent la domination de l'empereur au tir à l'arc, et les énergies de l'Étoile de Can et de l'Étoile de Faz pour anéantir ses rivaux, jusqu'à ce qu'il s'autoproclame Premier empereur.
Après la mort de Qin Shi Huang, Hu Hai se révéla extrêmement stupide. La construction du tombeau de Lishan n'est pas achevée et il ordonne la reconstruction du palais d'Epang pour réaliser le projet de son père. Il prononça également des paroles lamentables : "Pour celui qui détient le monde, la chose la plus précieuse est la liberté d'agir à sa guise, mais les ministres tentent d'abandonner les intentions de l'empereur défunt", et il exécuta Li Si et Feng Qiji, nommant Zhao Gao à leur place. Ces paroles du second empereur sont vraiment douloureuses ! Il avait une tête humaine, mais poussait des cris de bête. S'il n'avait pas abusé de son pouvoir, le peuple ne se serait pas révolté contre sa méchanceté ; si ses crimes n'avaient pas été si graves, sa dynastie n'aurait pas péri. La cruauté et la tyrannie dont il a fait preuve ont précipité sa chute et, bien qu'il ait occupé un territoire stratégiquement avantageux, le royaume n'a pas pu perdurer.
Zi Ying monta sur le trône dans l'ordre, portant la couronne royale ornée de décorations de jade, le sceau impérial noué par de luxueux rubans, et chevauchant le carrosse jaune impérial, conduisant les fonctionnaires au culte des sept temples. Un simple roturier avait accédé à un poste qui le dépassait de loin, rempli d'anxiété et d'insécurité, sans aucun sens du commandement, vivant dans une peur constante. Pourtant, Zi Ying, toujours prudent et prévoyant, mit de côté ses inquiétudes, planifia avec son fils et captura Zhao Gao dans le palais, tuant finalement le ministre traître et vengeant l'empereur défunt en éliminant le traître. Après la mort de Zhao Gao, avant même que Zi Ying n'ait eu l'occasion d'offrir du réconfort à ses invités ou à ses proches, avant qu'il n'ait pu avaler sa nourriture ou boire son vin, l'armée Chu avait déjà anéanti Guanzhong, et l'empereur légitime était monté à Bashang. Zi Ying, monté sur un cheval blanc et tirant un chariot blanc, un ruban de soie autour du cou, tenant le sceau impérial et les ordres, les présenta au souverain légitime.
Pendant la période des Printemps et Automnes, lorsque le roi Zhuang de Chu a envahi Zheng, le duc Zhuang a reculé de trente miles après avoir vu les ustensiles de cérémonie, le drapeau en bois et l'épée de cérémonie des rituels de Zheng. Cependant, la rivière Huang avait ouvert son embouchure et ne pouvait être bloquée, et le poisson avait pourri et ne pouvait être ranimé. Jia Yi et Sima Qian écrivent : "Si Zi Ying avait possédé les capacités d'un souverain typique et s'il avait reçu une assistance compétente, même si le Shandong était dans la tourmente, les terres de Qin auraient pu être préservées, et les sacrifices ancestraux n'auraient pas cessé." Le déclin de la dynastie Qin était le résultat d'une décadence prolongée, et le monde s'était déjà effondré. Même un sage comme le duc Zhou n'aurait pas pu mettre en œuvre ses stratégies. Pourtant, Jia Yi et Sima Qian accusèrent à tort Zi Ying d'être responsable de la chute des Qin, lui qui était monté sur le trône quelques jours plus tôt. La croyance populaire voulait que les crimes de Qin Shi Huang aient atteint leur apogée sous Hu Hai, ce qui est un point de vue raisonnable. Jia Yi et Sima Qian ont également critiqué Zi Ying, affirmant que le pays de Qin aurait pu être préservé, ce qui est un exemple d'incompréhension des changements de l'époque. Dans les documents historiques, Ji Ji a préservé le temple royal ancestral en offrant à contrecœur la ville de Xi à l'État de Qi. Les "Printemps et Automnes" ont omis son nom pour honorer sa vertu.
Lorsque j'ai lu les "Annales de Qin Shi Huang" et que je suis arrivé à la partie où Zi Ying exécute Zhao Gao par démembrement, je n'ai pu m'empêcher d'admirer la détermination avec laquelle il a agi, montrant ainsi sa compétence et sa force d'âme. J'éprouve de la sympathie pour sa noblesse d'esprit. La façon dont Zi Ying a géré la vie et la mort pour le bien de tous était sans faille.