Sima Qian, le grand historien, a fait remarquer un jour : "Le caractère et la fonction des rituels sont en effet vastes et magnifiques, d'une grandeur qui sert les masses ! Ils gouvernent toutes choses et dirigent la multitude des créatures ; comment pourraient-ils être réalisés par le seul effort humain ? J'ai un jour visité les grands officiers de cérémonie et étudié l'évolution des rituels des dynasties Xia, Shang et Zhou. C'est alors que j'ai réalisé que la formulation des rituels, basée sur la nature et le tempérament humains, était une tradition de longue date".
Les principes de conduite humaine, bien que nombreux, découlent tous d'une règle fondamentale : guider les gens vers la compréhension de la bienveillance et de la droiture, tout en utilisant la punition comme une contrainte. Ainsi, les individus dotés d'une vertu profonde accèdent à un statut élevé et aux honneurs, bénéficiant de récompenses et de privilèges, unifiant ainsi la conscience du peuple et alignant ses cœurs. Lorsque les gens se sentent à l'aise dans les chars et sur les chevaux, ils les décorent d'or, sculptant des motifs complexes et les incrustant de métaux précieux, afin de rehausser leur apparence. L'œil humain, attiré par une beauté éclatante, est à l'origine de motifs brodés et d'ornements splendides. Les oreilles, ravies par les sons harmonieux, accordent une variété d'instruments, ce qui fait vibrer l'âme. Les amateurs de bonne cuisine se délectent de mets délicats, qu'ils soient acides ou salés, chacun d'entre eux ayant une saveur distincte. Le penchant humain pour les objets précieux et exquis aboutit à la création d'objets cérémoniels en jade, méticuleusement sculptés pour satisfaire les sens.
Et pourtant, où cela s'arrête-t-il ? L'accumulation extravagante de plaisirs matériels a conduit à la création de larges routes, de sièges luxueux et de vêtements extravagants, dans le but d'endiguer l'excès, de prévenir la décadence et de préserver la dignité. L'ordre de la société, des dirigeants aux roturiers, des nobles aux paysans, veut que chaque chose ait sa juste mesure et que chaque objet soit orné avec modération. Confucius a dit un jour : "Après que les rituels des offrandes sacrificielles ont été perturbés, je n'ai plus voulu y assister".
Après le déclin de la dynastie Zhou, les rituels ont été abandonnés et les systèmes musicaux détruits. Les distinctions sociales ne sont plus respectées, ce qui conduit à des événements tels que le mariage de Guan Zhong avec des femmes de trois clans différents. Ceux qui respectaient les lois et les principes moraux étaient ridiculisés, tandis que ceux qui se livraient à des excès gagnaient en renommée et en honneur.
Même de grands disciples comme Zixia, de l'école de Confucius, se sont lamentés : "Lorsque je sortais et que je rencontrais un éventail de choses splendides et belles, j'étais ravi, et lorsque je revenais pour écouter les enseignements du Maître, j'étais tout aussi ravi. Les deux rivalisaient souvent dans mon esprit, et je n'arrivais pas à décider lequel des deux devait avoir la priorité." Combien plus pour les personnes de statut inférieur, qui vivaient dans des coutumes et des environnements où l'éducation appropriée faisait défaut ? Confucius a dit un jour à propos de la politique de l'État de Wei : "Il faut d'abord corriger leurs noms et leurs titres", mais cela n'a jamais été réalisé dans cet État. Après la mort de Confucius, ses disciples se sont dispersés, certains dans le Qi et le Chu, d'autres se sont retirés dans le Hebei et d'autres régions. C'est vraiment une source de profonde tristesse.
Lorsque Qin a unifié le pays, il a absorbé les systèmes rituels des six États belligérants, en sélectionnant les meilleurs d'entre eux, et bien qu'il n'ait pas été en parfait accord avec les pratiques des anciens sages, il a maintenu le respect de l'empereur et supprimé le pouvoir des ministres. Cela a apporté ordre et dignité à la cour impériale, à l'image des systèmes anciens. Sous le règne de l'empereur Gao des Han, alors qu'il rétablissait la paix dans l'empire, des érudits confucéens comme Shusun Tong ont apporté des ajustements au système Qin et ont établi le système Han, bien que sa structure de base soit restée largement inchangée par rapport à celle des Qin. Le titre de l'empereur, les rangs des ministres et même les titres du palais et les titres officiels n'ont guère été modifiés.
Lorsque l'empereur Xiaowen est monté sur le trône, les fonctionnaires de son gouvernement lui ont conseillé de revoir le système cérémoniel. À l'époque, l'empereur Xiaowen privilégiait la philosophie taoïste, estimant que les rituels complexes n'étaient que des embellissements sans effet réel sur la gouvernance. Il n'a pas adopté leurs suggestions. Sous le règne de l'empereur Jing des Han, le chancelier Chao Cuo, un homme aux connaissances juridiques et politiques approfondies, prodiguait fréquemment ses conseils : "Les seigneurs féodaux sont les gardiens et les assistants de l'empereur, au même titre que les ministres. Il en a toujours été ainsi, dans le passé comme dans le présent. Mais aujourd'hui, les seigneurs féodaux des grands États gouvernent leurs territoires de manière indépendante, avec des politiques divergentes de celles de la cour, et ils ne rendent plus compte à la capitale. Cette situation n'est pas viable et portera préjudice aux générations futures." L'empereur Jing suit son conseil et affaiblit le pouvoir des seigneurs féodaux, ce qui provoque des révoltes dans les six États. L'empereur, dans une tentative désespérée d'apaiser la crise, fait exécuter Chao Cuo, comme l'explique la "Biographie de Yuan Ang". Dès lors, les fonctionnaires se contentèrent de conclure des alliances avec les seigneurs féodaux et de profiter de leurs allocations, et personne n'osa relancer les recommandations de Chao Cuo.
Lorsque l'empereur Wu de Han est monté sur le trône, il a réuni une équipe d'érudits versés dans le confucianisme pour l'aider à formuler un nouveau système de rituels. Après plus de dix ans d'efforts, ils n'ont pas réussi. Selon certains, dans les temps anciens, lorsque le monde était en paix et que les gens étaient satisfaits, le ciel envoyait divers signes de bon augure qui permettaient de choisir les coutumes et de formuler les lois. Aujourd'hui, ces conditions n'existent plus. L'empereur adressa un édit au Grand Historien, disant : "Tout au long de l'histoire des différentes dynasties, bien que chacune ait eu ses propres raisons de réussir, toutes ont finalement suivi la même voie, en commençant par la volonté du peuple et en ajustant le système selon les coutumes de l'époque. Mais aujourd'hui, ceux qui prônent les anciennes méthodes plutôt que le présent sont mal inspirés. Quel est l'espoir des gens du peuple ? La dynastie Han a laissé un héritage, mais les systèmes juridiques et rituels ne peuvent être préservés. Comment expliquer cela aux générations futures ? Les effets d'une gouvernance prospère sur l'avenir sont vastes, tandis qu'une gouvernance superficielle n'a qu'un impact limité. Comment ne pas encourager l'autodiscipline ?" En conséquence, l'empereur Wu de Han réforma le calendrier, changea les styles vestimentaires, initia le culte du mont Tai et établit les rituels pour les temples royaux et les fonctionnaires, mettant ainsi en place le système qui perdurerait pour les générations futures.
Les rituels sont issus de la nature humaine. Les êtres humains sont intrinsèquement animés par des désirs, et lorsque ces désirs ne sont pas satisfaits, le ressentiment et la colère apparaissent. Lorsque ces émotions ne sont pas maîtrisées, des conflits s'ensuivent, qui conduisent inévitablement au chaos. Les anciens dirigeants, conscients du pouvoir destructeur du chaos, ont instauré des rituels visant à nourrir les désirs humains, à satisfaire les besoins des gens, à veiller à ce que les désirs ne restent pas insatisfaits en raison de la pénurie et à empêcher que les ressources ne soient drainées par des désirs excessifs. De cette manière, les désirs et les ressources se soutiennent et se nourrissent mutuellement. C'est ainsi que les rituels ont vu le jour. Les rituels sont donc une forme de nourriture.
Le gentilhomme, dont les désirs sont nourris et satisfaits, accepte également d'être gouverné par le principe de "distinction". La distinction consiste à reconnaître les rangs et les différences entre les personnes : les nobles et les humbles, les aînés et les jeunes, les riches et les pauvres, en veillant à ce que chacun soit traité en fonction de son rang. Ainsi, l'empereur dispose de larges routes et de sièges luxueux pour nourrir son corps ; des herbes parfumées sont placées à proximité pour nourrir son odorat ; des décorations élaborées sur son char nourrissent sa vision ; les sons des cloches qui tintent, doux comme les danses "Wu" et "Xiang", ou aigus comme les danses "Shao" et "Huo", nourrissent ses oreilles ; sous le drapeau du dragon, les neuf pendentifs sont suspendus bas pour nourrir sa réputation. Au combat, le siège en cuir du char, fait de peaux de rhinocéros et de bœuf, les motifs de tigre sculptés sur les poignées et les fines couvertures en peau de poisson sur le ventre des chevaux servent à nourrir sa puissance. Les chevaux doivent être disciplinés et apprivoisés pour assurer la sécurité de l'empereur. Qui sait que la vie d'un gentilhomme, de sa naissance à sa mort, est consacrée à la préservation de son honneur ? Qui sait que les actes de générosité et la libre circulation des richesses sont destinés à préserver les richesses ? Qui sait que l'humilité, la politesse et le respect constant des rituels sont destinés à préserver la paix ? Qui sait que le savoir et les bonnes manières peuvent nourrir le tempérament ?
Celui qui ne cherche qu'à survivre à tout prix périra certainement. Celui qui se concentre uniquement sur le profit subira inévitablement des dommages. Ceux qui sont complaisants et paresseux affronteront le danger, tandis que ceux qui s'accrochent obstinément à leurs désirs connaîtront la ruine. Par conséquent, le sage, en respectant strictement les rituels et l'éthique, peut échapper à la mort, éviter le mal, vivre en paix et faire face à toutes les situations avec succès. En revanche, l'abandon de la voie de la vertu entraîne la perte de la vie et de la fortune. Telle est la distinction entre les enseignements du confucianisme et du mohisme : le premier guide les gens pour qu'ils atteignent le meilleur des deux mondes, tandis que le second les conduit à la perte des deux.
Les rituels sont la clé pour résoudre la confusion dans la gouvernance, le fondement d'une nation forte, la méthode essentielle pour exercer le pouvoir et l'expression ultime du mérite et de la position. Un souverain qui respecte ces rituels peut unifier le royaume et soumettre ses vassaux. Ceux qui ne les respectent pas entraînent la ruine de leur pays et détruisent leur propre famille. Ainsi, une armure solide et des armes tranchantes ne peuvent à elles seules garantir la victoire ; de même, de hauts murs ou de profondes douves ne peuvent à eux seuls assurer la défense. Les décrets sévères et les punitions sévères n'inspirent pas nécessairement le respect. Ce n'est qu'en respectant les rituels qu'un dirigeant peut réussir dans tous les domaines. Ceux qui ignorent les rituels verront leurs efforts s'effondrer.
Les habitants de Chu utilisaient autrefois des peaux de requin, de rhinocéros et de bœuf pour fabriquer leurs armures, qui étaient aussi résistantes que le métal. Ils possédaient également de grandes lances en fer forgées dans la cité de Wan, capables de percer avec le tranchant d'un dard de scorpion. Leur armée était rapide, comme une tempête. Pourtant, malgré ces armes formidables et ces mouvements rapides, leurs forces furent vaincues à Chui She, et le général Tang Mai mourut au combat. Comment cela pouvait-il être dû à l'absence d'armures et d'armes solides ? C'était l'absence d'un commandement adéquat. Bien que Chu dispose de barrières naturelles, telles que les rivières Ru et Ying, les rivières Min et Han et les forêts stratégiques, leurs ennemis, menés par Qin, marchèrent directement vers Yan Ying, les submergeant avec facilité. Comment expliquer cela par l'absence de défenses naturelles ? C'était l'absence d'un commandement adéquat.
Le roi Zhou de la dynastie Shang exécutait des innocents et inventait des tortures cruelles. Le peuple avait peur, mais lorsque l'armée Zhou est arrivée, personne n'a obéi à ses ordres. Le peuple refusait d'être gouverné, malgré ses décrets et ses punitions sévères. Ce n'était pas dû à une discipline déficiente, mais à son incapacité à diriger correctement.
Dans l'Antiquité, les armes étaient simples - des lances, des flèches et des arcs - mais même sans leur utilisation, les États ennemis étaient déjà désorganisés. Le peuple n'avait pas besoin de se rassembler pour défendre la ville, ni de creuser des fossés ou de fortifier des positions. Aucune stratégie militaire n'était nécessaire, et pourtant le pays restait en sécurité, sans crainte des menaces extérieures, et extraordinairement stable. Le secret réside dans la compréhension des principes du rituel et de la vertu, en veillant à ce que les ressources soient partagées équitablement, que le travail soit occasionnellement requis et qu'il y ait un respect et une attention mutuels au sein de la population. Ainsi, le peuple obéissait comme s'il suivait des ombres ou des sons, et si quelqu'un désobéissait, il était rapidement puni, toute la population reconnaissant ses torts. C'est pourquoi une seule punition suffisait à assurer l'ordre dans tout le royaume. Avec moins de sanctions et plus d'efficacité, la loi pouvait être appliquée sans heurts. Tout cela résulte de l'application du rituel et de la vertu.
Ainsi, lorsque la Voie du Rituel et de la Vertu est suivie, tout peut être accompli ; dans le cas contraire, tout échoue. Dans les temps anciens, l'empereur Yao gouvernait le monde avec une telle sagesse qu'il punissait une personne et en condamnait deux autres, et pourtant le royaume prospérait. Les archives disent : "Bien que ses punitions aient été sévères, elles n'ont jamais été appliquées inutilement".
Le ciel et la terre sont à l'origine de la vie, les ancêtres sont à l'origine des familles, et les dirigeants et les mentors sont le fondement de la gouvernance et de la stabilité nationales. Sans le ciel et la terre, où la vie existerait-elle ? Sans ancêtres, comment pourriez-vous naître ? Sans dirigeants et mentors, comment l'État pourrait-il être gouverné ? Si l'un de ces trois éléments est absent, il ne peut y avoir de paix. C'est pourquoi les rituels commencent par le respect du Ciel et de la Terre, suivi du respect des ancêtres et des mentors : ce sont les éléments fondamentaux du rituel.
Ainsi, les empereurs peuvent célébrer de grandes cérémonies pour honorer le ciel et leurs ancêtres, un droit qui leur est exclusif, et aucun autre seigneur n'ose nourrir de telles pensées. Les nobles et les érudits ont chacun leurs propres rites ancestraux, qu'ils n'osent pas accomplir pour leurs ancêtres, et cette distinction marque la différence entre les nobles et les humbles. Cette distinction marque la différence entre les nobles et les humbles. Lorsqu'il y a une différence claire entre le haut et le bas, elle établit les fondements du rituel. Seul l'empereur a le pouvoir d'accomplir des sacrifices au ciel et de vénérer ses grands ancêtres. Les seigneurs de moindre importance peuvent établir leurs propres sanctuaires pour honorer la terre, et les érudits et autres fonctionnaires ont également leurs rites respectifs. Ce système représente le principe selon lequel ceux qui sont respectés doivent servir ceux qui ont un statut plus élevé, tandis que ceux qui ont un rang moins élevé servent ceux qui ont un statut moins élevé. Le principe est simple : la grandeur doit correspondre à la grandeur, et la petitesse doit correspondre à la petitesse.
Les grandes cérémonies célébrées par l'empereur témoignent d'un ordre hiérarchique de respect. Les rites de l'empereur s'étendent au culte des ancêtres sur sept générations, alors que ceux des roturiers se limitent à deux générations et que les paysans, qui nourrissent le peuple, n'établissent pas de temples ancestraux. Cela démontre que plus les actes d'une personne sont vertueux, plus l'étendue de ses bénédictions est grande, alors que ceux qui ont moins de vertus sont confinés à une influence plus restreinte.
Lors des rites sacrificiels, le vin doit être de la meilleure qualité, ce qui représente le respect du monde spirituel. La viande sacrificielle doit être la meilleure, représentant l'honneur des dieux par la nourriture. Les grands festins organisés lors de ces cérémonies soulignent également l'importance de la qualité par rapport à la quantité - le vin fin et les plats les plus riches symbolisent le respect des ancêtres et des divinités, même si les offrandes peuvent différer dans leur substance de la nourriture réelle des participants aux rites. Dans ce contexte, la "qualité" fait référence à l'essence du rituel, tandis que l'"aspect pratique" se réfère aux besoins des participants.
Une véritable observance cérémonielle crée une harmonie entre la forme et le fond. La forme représente le rituel et la substance incarne l'esprit du rituel. Les deux sont intégrés, mais sans excès, afin de maintenir l'équilibre nécessaire au succès du rituel. Pour que les cérémonies soient vraiment respectueuses, elles doivent honorer à la fois le matériel et le spirituel - qu'il s'agisse des vêtements portés pour les rites funéraires ou de la manière dont les sacrifices sont faits, tout doit être empreint de simplicité et d'authenticité. Les rituels les plus parfaits sont ceux où les émotions des participants sont authentiques et retenues, et où la forme de la cérémonie est tout aussi simple qu'élégante.
Les rituels commencent par la simplicité et ne se complexifient que lorsque c'est nécessaire. Cette complexité ne doit pas être excessive et doit être équilibrée par l'aspect pratique. Ainsi, la forme la plus élevée de rituel est celle qui incarne à la fois l'émotion et la forme, en les équilibrant de manière à ce qu'aucune ne prenne le pas sur l'autre. Un rituel parfait s'aligne à la fois sur les sentiments humains et sur les expressions matérielles, en évitant tout excès d'un côté comme de l'autre. Il doit être en résonance avec la nature de l'occasion, en évitant le formalisme rigide et les démonstrations extravagantes.
Dans ce contexte, le but du rituel n'est pas d'accabler les gens d'excès, mais de favoriser un sentiment d'harmonie et d'équilibre. Le rituel est le moyen par lequel la société humaine reconnaît sa place dans le grand ordre cosmique. Le succès d'un royaume ne repose pas uniquement sur sa force militaire ou ses fortifications stratégiques, mais sur l'intégrité de ses rituels, qui inculquent le respect de l'autorité et favorisent la cohésion sociale.
Les rituels, dans leur essence, reflètent une compréhension de l'harmonie de la nature, régulant à la fois le comportement individuel et les affaires de l'État. Sans rituel, le chaos est possible ; avec lui, l'ordre, la stabilité et la prospérité sont possibles. Une société qui suit le rituel sans déviation prospérera, tandis qu'une société qui le néglige tombera dans le désarroi.
Ainsi, la plus haute expression du rituel est la capacité à trouver un équilibre entre les règles écrites et non écrites de la conduite humaine. Il guide le comportement moral et éthique de l'individu et de la communauté, leur permettant de vivre en accord avec l'ordre cosmique. Le rituel, dans sa forme la plus raffinée, devient le chemin de la sagesse et de la vertu, apportant paix, stabilité et prospérité à l'État et à son peuple.