La emperatriz Lü fue la esposa del emperador Gaozu durante su empobrecida y humilde época, y le dio a luz al emperador Hui y a la princesa Lu Yuan. Cuando Gaozu ascendió al título de rey de Han, se casó con Qi Ji de Dingtao, a la que adoraba, y ella le dio al príncipe Zhao Yin, Liu Ruyi. El emperador Hui, hombre bondadoso y de temperamento apacible, no era como su padre en naturaleza, y Gaozu consideró a menudo deponerlo en favor de Ruyi, que se le parecía más. Qi Ji, que gozaba del favor de Gaozu, le acompañaba a menudo a oriente, donde lloraba día y noche, con la esperanza de que su hijo pudiera sustituir al emperador Hui como príncipe heredero. Mientras tanto, la emperatriz Lü, cada vez mayor, permanecía casi siempre en casa y veía cada vez menos a Gaozu, lo que provocó que su relación se distanciara.
Después de que Liu Ruyi fuera nombrado rey de Zhao, hubo varias ocasiones en las que estuvo a punto de suplantar al príncipe heredero, pero debido al persistente consejo de los ministros y a la estrategia de Zhang Liang, marqués de Liuxian, el trono fue preservado para el emperador Hui.
La emperatriz Lü era conocida por su fuerza y determinación, y ayudó a Gaozu a unificar el reino. Desempeñó un papel clave en la ejecución de grandes ministros como Han Xin, Qing Bu y Peng Yue. La emperatriz Lü tenía dos hermanos, ambos generales a las órdenes de Gaozu. Su hermano mayor, el señor Lü Ze, murió en combate y su hijo, Lü Tai, recibió el título de señor de Li, mientras que Lü Chan fue nombrado señor de Jiao. A su hermano menor, Lü Shizhi, se le concedió el título de Señor de Jiancheng.
En el duodécimo año del reinado de Gaozu (195 a.C.), el día de Jiachen de abril, el emperador Gaozu falleció en el palacio de Chang Le. Su hijo, el príncipe heredero, le sucedió en el trono como emperador Hui. En el momento de su muerte, Gaozu tenía ocho hijos: su hijo mayor, Liu Fei, que era hermanastro del emperador Hui, recibió el título de rey de Qi. Los otros hijos, todos del linaje completo del emperador Hui, fueron: Liu Ruyi, hijo de Qi Ji, rey de Zhao; Liu Heng, hijo de la dama Bo, rey de Dai; Liu Hui, hijo de otra concubina, rey de Liang; Liu You, rey de Huaiyang; Liu Chang, rey de Huainan; y Liu Jian, rey de Yan. Al hermano menor de Gaozu, Liu Jiao, se le concedió el título de rey de Chu, mientras que el hijo de su hermano mayor, Liu Bi, fue nombrado rey de Wu. Al hijo del ministro que no era Liu, Wu Rui, se le concedió el título de rey de Changsha.
La emperatriz Lü albergaba un profundo resentimiento hacia Qi Ji y su hijo, el príncipe Zhao, por lo que ordenó a los funcionarios del Palacio Interior que encarcelaran a Qi Ji, al tiempo que enviaba emisarios para convocar al príncipe Zhao a la capital. A pesar de los múltiples intentos, el primer ministro de Zhao, el marqués Zhou Chang, dijo a los emisarios: "El emperador Gao me confió al príncipe Zhao, que aún es joven. He oído que la emperatriz viuda está resentida con Qi Ji y desea que maten a Zhao junto con ella, pero no puedo permitir que lo convoquen. Además, el Príncipe Zhao está enfermo y no puede aceptar la convocatoria imperial". Esto enfureció a la emperatriz Lü, que inmediatamente convocó a Zhou Chang a Chang'an. Una vez allí, ordenó de nuevo que convocaran a Zhao.
Como el príncipe Zhao se dirigía a la capital, aún no había llegado cuando el emperador Hui, conocedor del enfado de la emperatriz viuda hacia su hermano, fue personalmente a Ba Shang a su encuentro, escoltándolo de vuelta a palacio y manteniéndolo bajo su protección, comiendo y durmiendo a su lado. La emperatriz Lü, sin embargo, no encontró ocasión de hacerle daño.
En diciembre del primer año del reinado del emperador Hui (194 a.C.), una mañana, el emperador Hui salió a practicar tiro con arco. El príncipe Zhao, aún demasiado joven para madrugar, estaba solo en casa. La emperatriz Lü se enteró y envió a alguien con vino envenenado para que bebiera. Cuando el emperador Hui regresó, el príncipe Zhao ya había fallecido. Como resultado, Liu You, el rey de Huaiyang, fue nombrado rey de Zhao en su lugar.
Más tarde, ese mismo verano, se emitió un decreto imperial para honrar póstumamente a Lü Ze, padre de Lü Tai, con el título de marqués de Lingwu. La emperatriz Lü ordenó entonces que le cortaran los miembros a Qi Ji, le sacaran los ojos, le ensordecieran los oídos y le dejaran muda la boca antes de arrojarla a una pocilga, llamándola "cerdo humano". Al cabo de varios días, la emperatriz Lü convocó al emperador Hui para que viera a "la cerda humana". Al enterarse de que se trataba de Qi Ji, lloró amargamente y cayó enfermo, sin poder recuperarse durante más de un año. Durante este tiempo, el Emperador Hui envió un emisario a la Emperatriz Dowager, diciendo: "Esto es inhumano. Como su hijo, ya no puedo gobernar el reino". A partir de entonces, se entregó al vino y a las juergas, ignorando los asuntos de Estado y manteniendo una salud precaria.
En el segundo año del reinado del emperador Hui (193 a.C.), tanto el rey Liu Jiao de Chu como el rey Liu Fei de Qi acudieron a la capital para presentar sus respetos. En octubre, el emperador Hui y el rey Fei de Qi estuvieron bebiendo juntos en presencia de la emperatriz Lü. Como el rey Fei era el hermano mayor, el emperador Hui, siguiendo las costumbres familiares, le invitó a sentarse en el lugar de honor. Enfurecida por ello, la emperatriz Lü ordenó que pusieran ante el rey Fei dos copas de vino envenenado. Cuando el rey Fei se levantó para brindar por ella, el emperador Hui, siguiendo su ejemplo, se levantó también, con la intención de beber con la emperatriz viuda. Alarmada, la emperatriz Lü se levantó apresuradamente y sirvió el vino del emperador Hui. El rey Fei, sintiendo que algo iba mal, fingió estar borracho y abandonó el banquete.
Después, el rey Fei se enteró de que el vino había sido envenenado y temió por su vida, dándose cuenta de que no podría escapar de Chang'an. El ministro del Interior de Qi sugirió al rey Fei: "La emperatriz viuda sólo tiene dos hijos: El emperador Hui y la princesa Lu Yuan. Tú gobiernas ahora setenta ciudades, mientras que la princesa sólo gobierna unas pocas. Si ofreces uno de tus condados como tributo para ella, la emperatriz viuda estará complacida y ya no tendrás que preocuparte". El rey Fei accedió y regaló la ciudad de Yang a la emperatriz viuda, llegando incluso a violar el decoro normal al elevar a su hermanastra, la princesa Lu Yuan, a la categoría de reina viuda. La emperatriz Lü se mostró complacida y aceptó la oferta. Tras un banquete de celebración en la residencia del rey Fei, regresó a su feudo.
En el tercer año del reinado del emperador Hui (192 a.C.) comenzó la construcción de la ciudad de Chang'an. En el cuarto año (191 a.C.) se había completado la mitad y en el quinto y sexto (190 y 189 a.C.) estaba terminada. Los príncipes se reunieron en la capital para una gran celebración en octubre.
En el séptimo año del reinado del emperador Hui (188 a.C.), en el otoño de agosto, el emperador Hui falleció. En el momento de su funeral, la emperatriz viuda sólo lloró lágrimas secas, sin mostrar verdadero dolor. Zhang Biquang, el hijo de quince años de Zhang Liang, marqués de Liuxian, que servía como asistente de la corte, dijo al canciller Chen Ping: "La emperatriz viuda sólo tiene un hijo, y ahora que ha fallecido, llora pero no se lamenta como es debido. ¿Entiendes por qué?" Chen Ping preguntó: "¿Cuál es la razón?". Biquang respondió: "Sin un heredero varón, la Emperatriz Dowager teme por los viejos ministros de aquí. Si usted, canciller, solicitara que Lü Tai, Lü Chan y Lü Lu fueran nombrados generales y comandaran las dos guardias imperiales, con todos los miembros de la familia Lü ostentando el poder dentro de palacio, la emperatriz viuda se sentiría segura y usted estaría a salvo."
El canciller siguió este consejo, y la emperatriz Lü se mostró complacida, derramando finalmente verdaderas lágrimas de luto. Esto marcó el inicio del control de la familia Lü sobre la corte imperial. Se declaró una amnistía general y, en septiembre, el emperador Hui fue enterrado. El príncipe heredero ascendió al trono como emperador y se celebró una ceremonia formal en el templo Gaozu, en la que se rindió homenaje a su padre. En el primer año de reinado del joven emperador (187 a.C.), todos los decretos de estado procedían directamente de la emperatriz viuda.
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Cuando la emperatriz viuda comenzó a ejercer el poder imperial, convocó a sus ministros para discutir el plan de elevar a los miembros de la familia Lü a la categoría de reyes. Primero consultó con el Canciller Derecho, Wang Ling. Wang Ling comentó: "El emperador Gao juró una vez, tras la matanza del caballo blanco, que cualquier miembro de la familia no Lü que reclamara el título de rey sería condenado conjuntamente por el mundo. Ahora, si la familia Lü es nombrada rey, sería una violación de ese juramento". A la Emperatriz Dowager le disgustó esta respuesta. Consultó entonces al Canciller Chen Ping y al Marqués de Jiang, Zhou Bo. Zhou Bo y sus colegas respondieron: "Cuando el Emperador Gao pacificó el mundo, nombró reyes a los hijos de Liu. Ahora que la emperatriz viuda ostenta la autoridad imperial, está en su prerrogativa nombrar reyes a los miembros de la familia Lü". La emperatriz viuda quedó muy satisfecha con esta respuesta, y se levantó la sesión.
Wang Ling reprendió a Chen Ping y Zhou Bo, diciendo: "¿No estabais presentes cuando el Emperador Gao hizo el juramento de sangre? Ahora que el Emperador Gao ha fallecido, la Emperatriz Dowager actúa como gobernante, pero pretende convertir a la familia Lü en reyes, violando el juramento que todos hicimos. ¿Cómo te enfrentarás al Emperador Gao en la otra vida si la dejas satisfacer sus deseos y traicionar el juramento que hicimos?". Chen Ping y Zhou Bo respondieron: "Es cierto que no podemos igualaros a la hora de enfrentarnos directamente a la Emperatriz Viuda. Sin embargo, cuando se trata de salvaguardar la dinastía Han y asegurar la estabilidad de la familia Liu, creemos que estamos mejor posicionados para servir a ese propósito que tú."
Wang Ling no respondió.
En noviembre, la emperatriz viuda, deseosa de destituir a Wang Ling, le ascendió al cargo de tutor imperial, pero le despojó de su poder real como canciller derecho. Wang Ling, fingiendo estar enfermo, dimitió y regresó a su patria. La emperatriz viuda nombró a Chen Ping nuevo canciller derecho y ascendió al marqués de Puyang, Shen Shiqi, al cargo de canciller izquierdo. Sin embargo, Shen Shiqi estaba más preocupado por supervisar los asuntos de palacio que por desempeñar sus funciones como ministro, al igual que el cargo de Mayordomo Principal. Shen Shiqi, que había sido asistente personal de la emperatriz viuda durante su mandato bajo el ejército de Xiang Yu, gozaba de su confianza y a menudo tenía la última palabra en las decisiones importantes. Todos los ministros de la corte debían consultarle antes de llevar a cabo cualquier asunto de gobierno.
La emperatriz viuda también honró póstumamente al padre de Lü Tai, Lü Ze, con el título de rey de Daowu, con la intención de utilizarlo como precedente para nombrar reyes a los miembros de la familia Lü.
En abril, la emperatriz viuda inició el proceso de nombramiento de los miembros de la familia Lü como príncipes. Primero nombró marqués de Bocheng a Feng Wuze, un ministro que había servido al emperador Gao. Tras la muerte de la princesa Lü Yuan, le otorgó el título póstumo de emperatriz Lü Yuan y nombró rey de Lü a su hijo, Zhang Yan. También nombró príncipe de Zhu Xu al hijo del rey de Qi, Liu Fei, y lo casó con la hija de Lü Lu. A continuación, la emperatriz viuda nombró a Liu Qi marqués de Pei y a Lü Ping marqués de Fuliu.
La emperatriz viuda trató de encumbrar a otros miembros de la familia Lü, como Liu Qiang, hijo de una consorte del harén del difunto emperador, a quien nombró rey de Huaiyang. También nombró a Liu Buqi rey de Changshan y a Liu Shan marqués de Xiangyang. Siguieron otros nombramientos que consolidaron aún más el poder de la familia Lü.
En el segundo año (186 a.C.), el rey de Changshan, Liu Buqi, falleció, y su hermano Liu Shan fue ascendido a su cargo y rebautizado como Liu Yi. En noviembre, Lü Tai falleció y fue honrado póstumamente como rey Su. Su hijo, Lü Jia, le sucedió como rey.
En el tercer año (185 a.C.) no se registraron acontecimientos importantes. En el cuarto año (184 a.C.), la emperatriz viuda nombró a su hermana, Lü Xu, marquesa de Lingguang, y consolidó el dominio de la familia Lü con otros nombramientos clave.
La emperatriz Lü Yuan, hija del marqués de Xuanping, había fingido anteriormente estar embarazada, reclamando como suyo a un niño nacido en el harén, llegando incluso a asesinar a la madre del niño para que se instalara como heredero. A la muerte del emperador Hui, el joven emperador fue encarcelado en secreto, ya que la emperatriz viuda temía la posibilidad de una futura rebelión cuando el emperador creciera y conociera la verdad sobre su nacimiento.
Al enterarse del creciente resentimiento del emperador, la emperatriz viuda lo confinó en el Palacio de la Paz Eterna, anunciando que el emperador estaba gravemente enfermo y no podía ser visto por nadie. Ella declaró: "Aquellos que sostienen el mundo y gobiernan al pueblo deben nutrirlo como el Cielo nutre a la Tierra. Si el emperador está enfermo y no puede cumplir con sus obligaciones, no puede seguir gobernando. Hay que nombrar a otro en su lugar". Los ministros, inclinándose en señal de respeto, aceptaron su decisión. Depusieron al emperador y lo ejecutaron en secreto.
En mayo, el rey de Changshan, Liu Yi, fue nombrado nuevo emperador y rebautizado como Liu Hong. El año no fue marcado como una nueva era, ya que la emperatriz viuda continuó ejerciendo el poder como gobernante de facto. Liu Chao, antiguo marqués de Zhi, fue reasignado como rey de Changshan. Se estableció el cargo de Gran Comandante, y el marqués Zhou Bo fue nombrado Gran Comandante.
En el quinto año (183 a.C.), el rey de Huaiyang, Liu Qiang, falleció, y su hermano Liu Wu fue nombrado nuevo rey de Huaiyang. En el sexto año (182 a.C.), la emperatriz viuda destituyó a Lü Jia, a quien acusó de arrogancia y mala conducta, y lo sustituyó por el hermano menor de Lü Tai, Lü Chan, como Lü Wang. En verano, se concedió una amnistía general. El hijo del rey de Qi, Liu Xingju, fue nombrado marqués de Dongmo.
Esto marcó un momento crucial en la consolidación del poder de la familia Lü.
En el primer mes del séptimo año (181 a.C.), la emperatriz viuda convocó al rey Liu You de Zhao a la capital. La reina de Liu You era hija de la familia Lü, pero a Liu You le disgustaba y favorecía a otras concubinas. La princesa Lü se puso muy celosa y, enfurecida por su situación, salió de su casa para calumniar a Liu You delante de la emperatriz viuda Lü. Le acusó de decir: "¿Cómo se puede conceder la realeza a la familia Lü? Cuando la emperatriz viuda fallezca, me encargaré de ellos". La emperatriz viuda se enfureció y ordenó a Liu You que fuera a la capital. A su llegada, lo alojó en una mansión del gobierno, pero se negó a reunirse con él. También puso guardias a su alrededor y le negó comida. Algunos de sus sirvientes le llevaron comida en secreto, pero fueron detenidos y castigados. Liu You, hambriento, compuso una canción para expresar su sufrimiento:
"La familia Lü tiene un gran poder en la corte,
El imperio de la familia Liu está realmente en peligro;
Coaccionando a los reyes, casan a sus hijas como mis esposas.
Los celos de mi mujer no tienen límites,
Me calumnia y me acusa falsamente;
Estas mujeres maliciosas traen daño y caos a la nación,
Sin saber que incluso el Emperador está engañado.
No es que me falten ministros leales,
Pero, ¿por qué hemos perdido nuestro reino?
Acabaré con mi vida en este lugar salvaje y desolado,
Porque sólo el Cielo puede discernir el bien del mal.
El arrepentimiento llega demasiado tarde,
Es mejor entrar pronto en el inframundo.
Un rey muere de hambre, en silencio,
¿Quién se compadecerá de él?
La familia Lü ha extinguido la justicia,
Ruego al Cielo que me vengue".
El día de Dingchou, el rey Liu You murió de hambre en cautiverio. Su entierro se llevó a cabo con los ritos de un plebeyo, y fue enterrado junto a las tumbas de la gente común en Chang'an.
El día de Jichou se produjo un eclipse solar y el día se convirtió en noche. La emperatriz viuda se sintió sumamente turbada y abatida, y comentó a los que la rodeaban: "Esto es por mi culpa".
En el segundo mes, la emperatriz viuda volvió a nombrar rey de Zhao al rey Liu Hui de Liang. Lü Chuan, el Rey de Lü, fue nombrado de nuevo Rey de Liang, aunque permaneció en la corte como Gran Tutor del Emperador. El hijo del Emperador, Liu Tai, fue nombrado Rey de Lü, y el Reino de Liang pasó a llamarse Reino de Lü. El antiguo reino de Lü pasó a llamarse Jichuan.
La hermana de la emperatriz viuda, Lü Xu, tuvo una hija que se casó con el general Liu Ze de Yingling. Temiendo que Liu Ze pudiera causar problemas tras su muerte, la emperatriz viuda lo nombró rey de Langya para asegurarse su lealtad.
Cuando el rey Liu Hui de Liang fue nombrado de nuevo rey de Zhao, se mostró descontento. La emperatriz viuda dispuso entonces que la hija de Lü Chuan se casara con él, convirtiéndola en reina. Su séquito, compuesto en su totalidad por miembros de la familia Lü, se hizo con el poder, vigilando en secreto al rey y restringiendo sus movimientos. Liu You, que tenía una concubina favorita, quedó desconsolado cuando los agentes de la reina la envenenaron. Entonces escribió cuatro versos para que los cantaran los músicos de la corte:
"Mi corazón está roto por la traición de la reina,
Con sus celos, se llevó a mi amada;
La traición de un noble y la injusticia de la corte,
¿Por qué hemos perdido el rumbo?
No puedo expresar mi dolor,
Pronto dejaré este mundo con pena".
En junio, Liu You, vencido por la desesperación, se quitó la vida. Al enterarse de su muerte, la emperatriz viuda, desaprobando el descuido de Liu You de los ritos ancestrales en favor de su concubina, le despojó de sus derechos de sucesión real. Posteriormente, la emperatriz viuda concedió el título de rey de Lu a Zhang Yan, hijo del difunto marqués de Xuánping Zhang Ao.
En otoño, la emperatriz viuda envió emisarios al rey Liu Heng de Dai, pidiéndole que se trasladara a la capital como rey de Zhao. Sin embargo, Liu Heng se negó respetuosamente, optando por permanecer en Dai para proteger las fronteras.
El Gran Tutor de la Emperatriz Viuda, Lü Chuan, y el Primer Ministro, Chen Ping, le aconsejaron que nombrara rey de Zhao al marqués de Wu, Lü Lu, dada su posición entre los principales marqueses. Ella accedió, y también honró póstumamente al padre de Lü Lu, el marqués Kang, como Zhao Zhaowang. En septiembre, falleció el rey Liu Jian de Yan. Tenía un hijo de una concubina, a la que la emperatriz viuda había matado, poniendo fin a la línea real de Yan. En octubre del octavo año (180 a.C.), la emperatriz viuda nombró al hijo de Lü Su, el marqués de Dongping, Lü Tong, nuevo rey de Yan, y también nombró al hermano de Lü Tong, Lü Zhuang, marqués de Dongping.
A mediados de marzo, la emperatriz viuda celebró un ritual de purificación y oración para eliminar calamidades y buscar bendiciones. A su regreso, al pasar por Zhi Daoting, se encontró con un extraño espectáculo: una figura negra, parecida a un perro, golpeó su axila antes de desvanecerse. Se consultó a los adivinos y se interpretó como un mal presagio: el espíritu del rey de Zhao, Liu Ruyi, era el causante de su desgracia. A partir de entonces, la emperatriz viuda sufrió un dolor crónico en la axila.
Debido a la corta edad de su nieto, el rey de Lu, Zhang Yan, que había perdido a sus padres prematuramente y se encontraba en una situación vulnerable, la emperatriz viuda nombró a dos hijos de la antigua concubina de Zhang Ao, Zhang Chi y Zhang Shou, nuevos marqueses para ayudar al joven rey. También nombró a Zhang Shi, el Gran Enviado, marqués de Jianling, y a Lü Rong marqués de Zhuzhi. Todos los eunucos que ocupaban cargos en la corte fueron nombrados marqueses del interior con tierras.
A mediados de julio, la emperatriz viuda cayó gravemente enferma y nombró al rey Lü Lu general del Ejército del Norte, mientras que Lü Chuan comandaría el Ejército del Sur. La emperatriz viuda aconsejó tanto a Lü Lu como a Lü Chuan, diciendo: "Cuando el emperador Gaozu pacificó el imperio, hizo un juramento con los ministros, diciendo: 'Nadie que no sea descendiente de Liu será nombrado rey'. Ahora que a la familia Lü se le concede la realeza, los ministros estarán insatisfechos. Si yo muero, el joven Emperador no podrá mantener el control, y los ministros podrían rebelarse. Debes asegurar el palacio, mantener el poder militar y asegurarte de que nadie pueda dominarte. No honres mi muerte prematuramente". El día de Xinsi, la emperatriz viuda falleció, dejando tras de sí un decreto por el que se concedían mil libras de oro a cada rey y oro a los ministros y funcionarios en función de su rango. Se declaró una amnistía general y Lü Chuan fue nombrado canciller. La hija de Lü Lu fue nombrada emperatriz.
Tras el entierro de la emperatriz viuda Lü, nombró al canciller de la izquierda, Xun Shiqi, tutor imperial del emperador.
El duque de Zhu Xu, Liu Zhang, era conocido por su valor y fuerza, mientras que su hermano, Liu Xingju, duque de Dongmu, era también una figura formidable. Ambos eran hermanos del rey Liu Xiang de Qi y vivían en Chang'an. En aquella época, la familia Lü ostentaba el poder en solitario y albergaba planes de rebelión, pero temían a los antiguos ministros del emperador Gao, como Zhou Bo y Guan Ying, y no se atrevían a emprender acciones temerarias. La esposa del duque de Zhu Xu era hija de Lü Lü, y por ello se enteró en secreto de la conspiración de la familia Lü. Temiendo por su propia vida, envió un mensaje a su hermano, el rey Liu Xiang de Qi, instándole a dirigir un ejército hacia el oeste para derrocar a la familia Lü y reclamar el trono para sí. El duque de Zhu Xu también se dispuso a reunir a los ministros de la corte para que le sirvieran de apoyo interno.
El rey Liu Xiang estaba listo para marchar, pero su canciller se resistió a su orden. El día de Bingwu, en agosto, el rey Liu Xiang se propuso enviar a alguien para asesinar al canciller. El canciller, Shao Ping, se rebeló, movilizó a su ejército y planeó asediar al rey Liu Xiang. Como resultado, el rey Liu Xiang hizo matar al canciller y luego envió su ejército hacia el este, apoderándose de las fuerzas del rey Liu Ze de Langya, y combinándolas con las suyas para marchar hacia el oeste. Este incidente se recoge en las "Biografías del rey Dao Hui de Qi".
El rey Liu Xiang envió cartas a los demás reyes vasallos diciendo: "Después de que el emperador Gao pacificara el imperio, concedió feudos a sus descendientes, y el rey Dao Hui se instaló en Qi. Tras la muerte del rey Dao Hui, el emperador Xiao Hui nombró rey de Qi a Zhang Liang. Tras la muerte del Emperador Xiao Hui, la Emperatriz Dowager Lü tomó el control de la corte. Ahora es anciana y se ha apoyado en la familia Lü, que se ha extralimitado, deponiendo y estableciendo emperadores a su antojo, al tiempo que asesinaba a los reyes de Zhao Liu Ruyi, Liu You y Liu Hui, y abolía los feudos de la familia Liu en Liang, Zhao y Yan. En su lugar, concedieron la realeza a la familia Lü y dividieron Qi en cuatro partes. Aunque los ministros leales intentaron aconsejarla, no les hizo caso. Ahora que la emperatriz viuda Lü ha fallecido y el emperador es aún joven e incapaz de gobernar, es deber de los ministros y vasallos ayudarle. Sin embargo, la familia Lü se ha encargado de reclutar funcionarios, reunir tropas y aumentar su poder, amenazando a los vasallos leales, emitiendo decretos imperiales en nombre del emperador, poniendo en peligro el templo ancestral de la familia Liu. Marcho para matar a quienes no deberían ser reyes".
Al enterarse, el Canciller de la Izquierda, Lü Chan, y otros oficiales enviaron al general Guan Ying a enfrentarse a las fuerzas del rey Liu Xiang. Guan Ying, al llegar a Xingyang, discutió con sus soldados, diciendo: "La familia Lü tiene el poder en la capital y planea derrocar a la familia Liu para reclamar el trono para sí. Si derrotamos al rey Liu Xiang e informamos, sólo fortalecerá la posición de la familia Lü." Guan Ying dejó entonces su ejército estacionado en Xingyang y envió mensajeros para informar al rey Liu Xiang y a los demás reyes vasallos, invitándoles a unirse y esperar a que la familia Lü se rebelara, momento en el que podrían actuar juntos para destruirlos. El rey Liu Xiang, enterado del plan de Guan Ying, retiró sus fuerzas y regresó a las fronteras occidentales de Qi, a la espera de la acción acordada.
Lü Lü y Lü Chan se plantearon iniciar una rebelión en la capital, pero temían a los antiguos ministros, como el duque de Jiang y el duque de Zhu Xu, y a los ejércitos de Qi y Chu. También les preocupaba que Guan Ying pudiera traicionarles, por lo que dudaron, esperando a que las fuerzas de Guan Ying se enfrentaran al rey Liu Xiang antes de actuar. Mientras tanto, los hermanos menores nominales del emperador, el rey Liu Tai de Jichuan, el rey Liu Wu de Huaiyang, el rey Liu Chao de Changshan y el nieto de Lü, el rey Zhang Yan de Luyuan, eran demasiado jóvenes para gobernar sus feudos y residían en Chang'an.
Lü Lü, rey de Zhao, y Lü Chan, rey de Liang, comandaban sendos ejércitos en el norte y el sur. Ambos eran miembros de la familia Lü, y los ministros y vasallos de la corte sentían que sus vidas corrían peligro.
El Gran Ministro, Duque de Jiang Zhou Bo, no pudo entrar en el campamento militar para supervisar los asuntos del ejército. El marqués de Quzhou Li Shang era viejo y estaba enfermo, pero su hijo Li Ji estaba cerca de Lü Lü. El duque de Jiang consultó entonces con el primer ministro Chen Ping y decidió que el hijo de Li Shang, Li Ji, engañara a Lü Lü diciendo: "El emperador Gao y la emperatriz viuda Lü pacificaron conjuntamente el imperio, y los nueve reyes Liu y los tres reyes Lü fueron nombrados tras discutirlo con los ministros". Este asunto se dio a conocer a los vasallos, que estuvieron todos de acuerdo. Ahora que la emperatriz viuda ha fallecido y el emperador es joven, tú, que llevas el sello del rey Zhao, no regresas para defender tu feudo, sino que actúas como general y mantienes aquí tu ejército, lo que ha levantado sospechas entre los ministros y los vasallos. ¿Por qué no devolver el sello de general a la corte y devolver el mando militar al Gran Ministro? Tú y el rey Liang debéis regresar a vuestros feudos, y los ministros estarán tranquilos, mientras que el reino de Qi cesará su guerra. Usted será capaz de gobernar su feudo con seguridad para las generaciones venideras. Este es el camino de la prosperidad para tus descendientes". Lü Lü, confiando en Li Ji, creyó en su consejo y se preparó para entregar el sello de general y devolver las fuerzas militares al Gran Ministro.
Lü Lü informó de ello a Lü Chan y a los ancianos de la familia Lü, pero hubo división de opiniones sobre si proceder o no. Algunos lo aprobaban, mientras que otros dudaban. Lü Lü confiaba en Li Ji y a menudo salía de caza con él. Una vez, cuando pasaban por delante de la residencia de su tía Lü Huan, ésta se enfureció y dijo: "Como general, estás renunciando a tu ejército, y la familia Lü no tendrá donde sostenerse". Entonces arrojó todas sus joyas y tesoros al suelo del patio, diciendo: "No protegeré más estos tesoros para otros".
Tras el entierro de la emperatriz Lü, el cargo de Gran Tutor del Emperador recayó en el Canciller de Izquierda, Xun Shiqi.
En la mañana del día de Gengshen del octavo mes, el Censor Imperial en funciones Cao Zhi se reunió con el Canciller Lü Chan para discutir asuntos. El Ministro Imperial Jia Shou, de regreso de una misión diplomática en Qi, aprovechó la ocasión para reprochar a Lü Chan: "Majestad, aún no ha regresado a su feudo. Ahora, aunque desees partir, ¿es aún posible?". A continuación, reveló a Lü Chan todos los planes sobre la alianza del general Guan Ying con los ejércitos de Qi y Chu, y su objetivo común de eliminar a la familia Lü. Instó a Lü Chan a entrar en el palacio de inmediato. Cao Zhi, tras oír esto, se apresuró a informar al canciller Chen Ping y al gran mariscal Zhou Bo. Zhou Bo tenía la intención de entrar en el ejército del norte, encargado de vigilar la antigua residencia de la emperatriz Lü, el palacio Chang Le, bastión de la facción Lü, pero no pudo hacerlo debido a la fuerte influencia del ejército del norte. En su lugar, envió al marqués de Xiangping, Ji Tong, para que llevara los sellos imperiales y emitiera órdenes falsas en nombre del emperador, concediendo a Zhou Bo la entrada en el ejército del norte. Zhou Bo también envió a Li Ji y al chambelán Liu Jie para persuadir a Lü Lü, diciendo: "El emperador ha nombrado al Gran Mariscal Zhou para supervisar el ejército del norte. Debes regresar rápidamente a tu feudo, entregar tu sello de general y partir; de lo contrario, te ocurrirá una gran calamidad". Confiando en Li Ji, Lü Lü entregó el sello de mando, cediendo su poder militar a Zhou Bo. Al tomar el sello, Zhou Bo entró en el campamento militar y emitió órdenes: "Aquellos que apoyan a la familia Lü, desnuden su brazo derecho. Los que apoyan a la familia Liu, desnuden su brazo izquierdo". Los soldados, al unísono, expusieron sus brazos izquierdos en señal de lealtad a la familia Liu. Antes de que Zhou Bo pudiera llegar al ejército del norte, Lü Lü ya había abandonado el campamento, por lo que Zhou Bo tomó el mando.
Sin embargo, el ejército del sur permaneció bajo el control de Lü. Tras conocer los planes de Lü Chan, Cao Zhi informó al canciller Chen Ping, quien convocó al marqués de Zhu Xu, Liu Zhang, para que ayudara a Zhou Bo. Zhou Bo puso a Liu Zhang a cargo de las puertas militares, ordenando a Cao Zhi que avisara a la guardia del palacio de Weiyang: "No permita que el Canciller Lü Chan entre en el palacio". Sin saber que Lü Lü ya había abandonado el ejército del norte, Lü Chan intentó entrar en el palacio de Weiyang, preparándose para incitar a la rebelión, pero se le negó la entrada. Vagó confundido. Temiendo un fracaso, Cao Zhi se apresuró a informar a Zhou Bo. El Gran Mariscal, igualmente ansioso por el resultado, no se atrevió a ordenar explícitamente la muerte de Lü Chan, sino que envió a Liu Zhang a palacio, dándole instrucciones: "Rápido a palacio para proteger al emperador". Liu Zhang pidió soldados, y Zhou Bo le proporcionó más de mil soldados. Cuando Liu Zhang entró en el palacio de Weiyang, encontró a Lü Chan ya dentro. Al anochecer, Liu Zhang lanzó un ataque contra Lü Chan, que huyó. Se levantó un viento feroz que causó confusión entre los asistentes de Lü Chan, y nadie se atrevió a resistir. Liu Zhang persiguió a Lü Chan, acorralándolo en el lavabo de la residencia del ministro imperial, donde fue asesinado.
Después de que Liu Zhang matara a Lü Chan, el emperador envió un mensajero con los sellos imperiales para felicitarle. Liu Zhang, que deseaba apoderarse de los sellos, fue rechazado por el mensajero. En un movimiento audaz, Liu Zhang insistió en compartir el mismo carruaje con el mensajero, utilizando los sellos para comandar a los caballos a través del palacio y matar a Lü Changshi, el guardia del palacio de Chang Le. A continuación, se apresuró a regresar para informar a Zhou Bo en el ejército del norte. Zhou Bo, levantándose para felicitar a Liu Zhang, dijo: "Lo que más nos preocupaba era Lü Chan, ya que, ostentando el cargo de canciller y controlando el ejército del sur, suponía una importante amenaza. Ahora que nos hemos ocupado de él, el gobierno de la familia Liu está asegurado". Zhou Bo ordenó inmediatamente el arresto de todos los miembros de la familia Lü -hombres y mujeres, viejos y jóvenes- y su ejecución. El día de Xinyou, Lü Lü fue capturado y decapitado, mientras que Lü Huan fue golpeado hasta la muerte con tiras de bambú. También fue ejecutado el rey Lü Tong de Yan, y el rey Zhang Yan de Lu fue depuesto. El día de Renxu, el antiguo Gran Tutor del emperador, Xun Shiqi, fue restituido como Canciller de Izquierda. El día de Wuchen, el rey Liu Tai de Jichuan fue degradado a rey de Liang, y Liu Sui, hijo del rey Zhao You, fue nombrado rey de Zhao. El marqués de Zhu Xu fue enviado para informar al rey de Qi de los acontecimientos y ordenarle que retirara sus tropas. Mientras tanto, el general Guan Ying también retiró sus fuerzas de Xingyang y regresó a la capital.
Los ministros de la corte se reunieron en secreto y discutieron: "El emperador Shao y los reyes de Lü (Liu Tai), Huaiyang (Liu Wu) y Changshan (Liu Chao) no son realmente hijos del emperador Hui. La emperatriz Lü, utilizando el engaño, trajo a los hijos de otras personas y afirmó falsamente que eran hijos del emperador Hui, haciendo que mataran a sus madres biológicas y criándolos en el harén imperial. Convenció al emperador Hui para que los adoptara como hijos propios y los convirtió en herederos o los nombró reyes vasallos para reforzar el poder de la familia Lü. Ahora que la familia Lü ha sido erradicada, aún nos quedan estos individuos, colocados por Lü. Una vez que crezcan y ganen poder, nos enfrentaremos a la aniquilación. Sería más sabio seleccionar al rey vasallo más virtuoso y establecerlo como emperador".
Uno sugirió: "El rey de Qi, Liu Fei, hijo mayor del emperador Gao, tiene ahora a su hijo legítimo como rey de Qi y, en esencia, su nieto directo podría ser nombrado emperador". Sin embargo, los ministros discreparon diciendo: "La familia Lü, a través de su influencia como parientes maternos, casi destruyó la dinastía Liu y perjudicó a los leales ministros y virtuosos funcionarios. Ahora bien, el abuelo materno del rey de Qi es de la familia Sì, y Sì Jūn era un villano. Si el rey de Qi fuera nombrado emperador, sería como si la familia Lü siguiera gobernando". Luego consideraron nombrar rey de Huainan a Liu Chang, pero desecharon la idea porque era demasiado joven y su familia materna también era famosa por su crueldad. Finalmente, acordaron: "El rey de Dai, Liu Heng, es el mayor de los hijos del emperador Gao y es conocido por su bondad, piedad filial y tolerancia. Su madre, la emperatriz viuda Bo, procede de una familia prudente y virtuosa. Además, es justo nombrar emperador al hijo mayor, y el rey de Dai, famoso por su benevolencia y devoción filial, es la elección más adecuada". Enviaron emisarios secretos para convocar al rey de Dai a la capital.
El rey de Dai mandó decir que rechazara la convocatoria, pero al regreso de los emisarios, accedió y se dirigió a la capital con un séquito de seis carruajes. El último día del noveno mes bisiesto, Ji You, llegó a Chang'an y se instaló en la residencia oficial del rey de Dai. Los ministros acudieron a saludarle, presentándole el sello imperial de jade, y juntos le declararon emperador. El rey de Dai se negó en repetidas ocasiones, pero los ministros insistieron y finalmente cedió.
El marqués de Che Mó, Liu Xingju, dijo: "No he contribuido a la caída de la familia Lü, pero solicito permiso para limpiar el palacio imperial". Junto con el Gran Maestre de la Casa, el marqués de Ruyin, Teng Gong, y el general Xiahou Ying, entraron en el palacio y se acercaron al emperador Shao, diciéndole: "Usted no es descendiente de la familia Liu y no debe ser nombrado emperador". Luego se dirigieron a los guardias y les ordenaron que depusieran las armas. Algunos se negaron, pero el chambelán Zhang Ze intervino y finalmente obedecieron. Teng Gong llamó entonces a un carruaje y se llevó al Emperador Shao fuera del palacio. Cuando le preguntaron adónde le llevaban, Teng Gong respondió: "Te llevamos a un lugar donde residir". Fue alojado en la Residencia Imperial. Después, el carruaje que servía para el viaje del emperador fue enviado al encuentro del rey de Dai, que entró en palacio esa noche.
A las puertas de palacio, diez asistentes imperiales con alabardas le detuvieron, preguntándole: "El emperador sigue aquí. ¿Quiénes sois vosotros para entrar?". El rey de Dai llamó al Gran Mariscal para que le explicara, y los diez asistentes bajaron sus armas y se hicieron a un lado. El rey de Dai entró entonces en el patio interior para asumir el control de la administración. Esa misma noche, los oficiales fueron a las residencias del rey de Liang, el rey de Huaiyang, el rey de Changshan y el emperador Shao, ejecutándolos.
El rey de Dai fue entronizado como emperador y gobernó durante veintitrés años antes de fallecer. Fue honrado póstumamente con el título de emperador Xiaowen.
Sima Qian, el Gran Historiador, comentó: Durante los reinados del emperador Hui y la emperatriz Lü, el pueblo llano se liberó de las penurias del periodo de los Estados Combatientes. Tanto el gobernante como sus ministros trataron de gobernar con una intervención mínima, lo que permitió la recuperación del Estado. El emperador Hui adoptó un estilo pasivo, vestido con su toga y las manos cruzadas, y permitió que los asuntos se gestionaran sin intervención directa. La emperatriz Lü, actuando como regente femenina, asumió las funciones del emperador, aunque su gobierno permaneció confinado en palacio. A pesar de ello, el imperio siguió siendo pacífico. Los castigos eran poco frecuentes y los crímenes escasos. El pueblo se dedicó a la agricultura y la prosperidad llegó con abundancia de alimentos y ropa.