Após a ascensão da dinastia Han, ela herdou o estado devastado deixado pela dinastia Qin. Os jovens foram recrutados para as forças armadas, enquanto os idosos e os fracos foram encarregados de transportar grãos e suprimentos. O estado enfrentava uma carga administrativa esmagadora e estava financeiramente sobrecarregado. Desde o imperador até os funcionários mais baixos, não havia recursos suficientes, e até mesmo generais e ministros de alto escalão às vezes viajavam em carros de boi, enquanto os cidadãos comuns mal tinham o que comer. Como resultado, a moeda Qin, por ser muito pesada e incômoda para a circulação, foi substituída por uma nova moeda. O novo padrão era uma moeda que pesava um jin de ouro, e as leis foram simplificadas para reduzir restrições desnecessárias.
No entanto, alguns comerciantes inescrupulosos, movidos pela ganância, acumularam mercadorias e manipularam os preços, causando uma inflação desenfreada. O preço dos grãos subiu para dez mil moedas de cobre por shi (uma medida tradicional chinesa de peso), e um único cavalo podia custar até cem peças de ouro.
Depois que o império se estabilizou, o Imperador Gaozu emitiu um decreto proibindo os comerciantes de usarem seda ou carroças para viajar, e aumentou os impostos sobre eles para colocar sua riqueza sob pressão e humilhá-los. Durante os reinados do Imperador Hui e da Imperatriz Viúva Lü, como o império havia se tornado mais estável, algumas leis foram flexibilizadas para os comerciantes, mas seus descendentes ainda eram proibidos de ocupar cargos oficiais. O governo calculava os salários e as despesas dos funcionários, impondo impostos ao povo com base na necessidade. A receita proveniente da tributação de montanhas, rios, jardins, lagos e mercados, bem como a renda das propriedades do imperador e dos nobres, era usada para cobrir as despesas particulares dos funcionários, e não os fundos estatais. Como resultado, o grão transportado de Shandong para a capital para o suprimento dos funcionários chegava a apenas algumas centenas de milhares de shi por ano.
Quando o Imperador Xian (Imperador Wu de Han) subiu ao trono, o peso das moedas havia se tornado mais leve, e uma nova forma de moeda foi cunhada: a "moeda de quatro centavos", cada uma com a inscrição "meio tael" de peso. O povo foi autorizado a cunhar suas próprias moedas. Enquanto isso, o estado de Wu, embora fosse um estado vassalo, tornou-se extremamente rico com a mineração de cobre e a produção de moedas, rivalizando até mesmo com o tesouro do imperador. Por fim, essa riqueza levou à sua rebelião. Um homem chamado Deng Tong, um oficial de alto escalão, ficou imensamente rico com sua cunhagem particular de moedas, superando até mesmo a riqueza de muitos nobres. Assim, a ampla circulação das moedas de Wu e Deng levou ao decreto imperial que proibia a cunhagem privada de moedas.
Enquanto isso, os Xiongnu invadiam com frequência a fronteira norte, posicionando várias tropas para defender a fronteira. Devido à insuficiência de suprimentos, o estado começou a recrutar civis que pudessem fornecer alimentos para os militares ou transportar suprimentos para as regiões de fronteira. Em troca, eles recebiam títulos oficiais, sendo que o posto mais alto era o de grão-chanceler.
Durante o reinado do Imperador Jing, ocorreu uma seca nas regiões ocidentais e foi emitido um decreto para reduzir o preço dos títulos a fim de atrair mais plebeus para servir nas fileiras oficiais. Os criminosos que haviam cometido crimes graves podiam pagar em grãos para evitar a punição. Enquanto isso, o imperador expandiu os parques e estábulos imperiais, aumentando significativamente os gastos, e foram iniciados grandes projetos de infraestrutura, como estradas e edifícios reais.
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Durante os primeiros anos do reinado do Imperador Wu, após o estabelecimento da Dinastia Han mais de setenta anos antes, o império havia enfrentado poucos conflitos, exceto por desastres naturais ocasionais, como enchentes e secas. O povo estava bem alimentado e as reservas de grãos eram abundantes, com armazéns cheios de mercadorias como tecidos e seda. A riqueza da capital era tão grande que as cordas usadas para amarrar moedas apodreciam devido ao uso excessivo, e os silos de armazenamento de grãos eram lotados como formações militares, alguns até transbordando e se deteriorando. Os cidadãos comuns nas ruas possuíam cavalos, e os campos também estavam cheios de cavalos. De fato, as éguas jovens eram consideradas tão valiosas que seus cavaleiros eram excluídos das reuniões públicas. Até mesmo as pessoas comuns desfrutavam de alimentos ricos e gordurosos, enquanto os funcionários do governo mantinham seus cargos até a morte. A população entendia a importância do respeito próprio, levando a lei a sério e rejeitando atos de vergonha.
Nessa época, o sistema legal era relativamente brando e as pessoas eram prósperas, mas isso também levou a uma indulgência excessiva. As famílias ricas e os proprietários de terras começaram a consolidar o poder, usando sua força e influência para dominar as áreas locais. Até mesmo nobres e oficiais de alto escalão ostentavam sua riqueza, excedendo sua posição em termos de moradia, roupas e carruagens. Essa exibição descontrolada de luxo levou ao inevitável declínio do Estado, pois o desequilíbrio de riqueza preparou o terreno para uma eventual turbulência.
Posteriormente, indivíduos como Yan Zhui e Zhu Maichen começaram a recrutar pessoas da região oriental de Ou, levando a conflitos militares com as tribos Yue. Os custos da guerra entre as regiões dos rios Yangtze e Huai cresceram imensamente, criando uma agitação generalizada. Personalidades como Tang Meng e Sima Xiangru abriram estradas para o sudoeste a fim de fortalecer os laços com a região, cortando montanhas e construindo mais de mil quilômetros de estradas para conectar Sichuan ao mundo exterior. Entretanto, essa expansão esgotou a energia da população local. Da mesma forma, Peng Wu facilitou a abertura de rotas para terras estrangeiras, como os Miao e a Coreia, estabelecendo a Comandância de Canghai. A agitação entre Yan e Qi se espalhou como fogo.
Enquanto o Imperador Wu se preparava para uma ação militar contra os Xiongnu em Mayi, o relacionamento entre os Xiongnu e o Império Han se deteriorou. Suas incursões agressivas na fronteira norte continuaram, levando a conflitos militares intermináveis. O povo, exausto pela guerra constante, lamentava sua situação, mas a violência só se intensificava. Os soldados tinham a tarefa de transportar suprimentos para a guerra, enquanto os civis se preocupavam em enviar as tropas que partiam. O país inteiro estava envolvido no caos da guerra. Ao mesmo tempo, as brechas legais foram exploradas, levando a uma corrupção desenfreada e ao esgotamento dos recursos do Estado. Os funcionários que podiam lucrar com os fundos do Estado subiram ao poder, e o sistema de seleção de funcionários foi contaminado, com aqueles com poder militar ganhando influência indevida. O sistema jurídico tornou-se severo e a burocracia ficou cada vez mais complicada. Esse período marcou o surgimento de funcionários que manipulavam os recursos do Estado para obter ganhos pessoais.
Mais tarde, todos os anos, os generais Han lançavam campanhas com dezenas de milhares de cavaleiros contra o povo Hu. Por fim, o general Wei Qing, da dinastia Han, conquistou as terras ao sul da região de Hetao dos Xiongnu e estabeleceu a cidade de Shuofang. Naquela época, a dinastia Han estava trabalhando para abrir as rotas do sudoeste, empregando dezenas de milhares de pessoas para transportar grãos por uma distância de mil milhas. A cada dez ou mais dias de transporte, apenas um alqueire de grãos era entregue. Para atrair as populações locais nas regiões de Qiong e Bo, o governo espalhou moedas por lá. Por vários anos consecutivos, as estradas permaneceram fechadas e as tribos bárbaras aproveitaram a situação para lançar repetidos ataques, o que levou a uma ação militar e ao seu eventual massacre pelos oficiais. Os impostos da região de Bashu não eram suficientes para manter essa situação, então o governo começou a recrutar indivíduos ricos para cultivar as terras na região sul de Yi. O grão colhido era então vendido às autoridades locais, com fundos retirados da capital para pagar por ele. Ao mesmo tempo, foi construída uma estrada para o comando de Canghai, no leste, com custos de mão de obra semelhantes aos da região sul do Yi. Além disso, mais de 100.000 pessoas foram mobilizadas para construir e defender Shuofang, um projeto que envolvia transporte terrestre e aquático por grandes distâncias. Os custos chegaram a centenas de milhares e até milhões de moedas, deixando o tesouro imperial ainda mais esgotado. Como resultado, o governo começou a recrutar cidadãos que pudessem pagar impostos na forma de escravos ou servos, concedendo a eles isenção de aluguel e trabalho de corveia por toda a vida. Aqueles que anteriormente serviam como funcionários menores foram promovidos, e aqueles que pagavam com ovelhas receberam o status de oficiais - esse sistema começou nessa época.
Quatro anos mais tarde, os Han enviaram um grande general, acompanhado por seis comandantes e um exército de mais de 100.000 soldados, para atacar o Rei Correto dos Xiongnu. Eles mataram ou capturaram um total de 15.000 pessoas. No ano seguinte, o general liderou novamente seis comandantes em uma campanha contra os Hu, matando ou capturando 19.000 inimigos. As recompensas para os soldados que mataram ou capturaram o inimigo chegaram a mais de 200.000 libras de ouro, e os bárbaros rendidos receberam recompensas generosas, incluindo roupas e alimentos fornecidos pelas autoridades locais. No entanto, o exército Han sofreu grandes perdas, com mais de 100.000 soldados e cavalos mortos, e o custo das armas e dos suprimentos para transporte nem sequer foi calculado. O Ministro da Agricultura relatou então que, mesmo depois de esgotar o tesouro imperial, ainda não havia fundos suficientes para cobrir as despesas dos soldados. Os oficiais responsáveis relataram: "O imperador ouviu que os ensinamentos dos Cinco Imperadores eram consistentes em seus princípios e, embora as leis de Yu e Tang fossem diferentes, ambos eram grandes governantes. Seus caminhos podem ter sido diferentes, mas os resultados de seus atos foram os mesmos. A fronteira norte continua instável, e isso pesa muito na mente do imperador. Nos últimos dias, o grande general liderou campanhas contra os Xiongnu, matando e capturando 19.000 pessoas, mas os ricos acumulam suas riquezas enquanto os pobres passam fome. Você deve deliberar sobre esse assunto e fazer com que as pessoas paguem dinheiro para comprar fileiras e, assim, pagar um resgate para reduzir suas punições".
Em seguida, foi proposto o estabelecimento de um sistema de "classificação de conquistas militares", em que cada nível da classificação valia 170.000 moedas, totalizando mais de 300.000 de ouro. Aqueles que alcançassem o primeiro posto oficial poderiam ser testados e promovidos a cargos administrativos, com prioridade para nomeações. O posto de "Líder dos Mil Homens" era equivalente ao de "Grande Oficial". Aqueles que fossem condenados poderiam ser rebaixados em dois níveis. O posto mais alto no sistema de conquistas militares podia chegar a "Leqing", um título de prestígio. Muitos oficiais militares recebiam honras que excediam em muito essa classificação, sendo que os mais altos recebiam títulos de nobreza, enquanto outros eram nomeados como oficiais menores. O sistema burocrático tornou-se caótico, com os títulos perdendo sua importância e os deveres sendo negligenciados.
Como Gongsun Hong havia usado os ensinamentos dos "Anais da Primavera e do Outono" para governar estritamente os funcionários e o povo, ele alcançou a posição de Chanceler da Dinastia Han, enquanto Zhang Tang, por meio de leis severas e julgamentos severos, tornou-se o Chefe de Justiça. Como resultado, a prática de punir aqueles que "deixavam de relatar o que sabiam", "desobedeciam às ordens do imperador" ou "espalhavam boatos ou difamavam outras pessoas" tornou-se generalizada. Isso fez com que muitas pessoas fossem presas por delitos triviais. No ano seguinte, foi descoberta uma rebelião envolvendo os reis de Huainan, Hengshan e Jiangdu. Os oficiais da corte investigaram minuciosamente, capturaram seus seguidores e executaram dezenas de milhares de conspiradores, endurecendo ainda mais o estado de direito e aumentando a severidade das punições.
Naquela época, a corte estava recrutando e promovendo ativamente indivíduos íntegros, virtuosos e eruditos. Alguns foram promovidos a oficiais de alto escalão e ministros. Gongsun Hong, como chanceler, vivia com simplicidade, usando um pano simples para se cobrir e fazendo refeições modestas, na esperança de servir de exemplo para as pessoas. No entanto, isso teve pouco impacto na sociedade e, com o tempo, o foco passou a ser preocupações práticas e materiais.
No ano seguinte, o general Biao Qi liderou novamente um exército contra os Hu, matando 40.000 inimigos. No outono, Hunye Wang, dos Xiongnu, liderando dezenas de milhares, rendeu-se aos Han. A corte despachou imediatamente 20.000 carroças para receber as forças rendidas. Ao chegarem à capital, eles foram recompensados, e os oficiais militares que tiveram um bom desempenho também foram generosamente indenizados. O custo total dessa campanha foi de mais de 100 milhões de moedas.
Anos antes, depois que o rio Amarelo rompeu suas margens perto do condado de Guan, as regiões de Liang e Chu foram inundadas várias vezes. Os comandos afetados ao longo do rio haviam construído diques para bloquear as águas das enchentes, mas eles eram frequentemente destruídos e precisavam ser reconstruídos, um processo que era caro e demorado. Para economizar custos, os oficiais de Fanxi propuseram desviar os rios Fen e Amarelo para criar canais de irrigação e campos recuperados. O projeto envolveu dezenas de milhares de trabalhadores, mas levou de dois a três anos e ainda assim não atendeu às expectativas, custando dezenas de milhões de moedas. Da mesma forma, Zheng, que supervisionava o transporte do rio Wei, propôs a escavação de um canal reto de Chang'an a Huayin, com a participação de milhares de trabalhadores. O comando de Shuofang também empreendeu projetos semelhantes, mas os canais estavam incompletos e os custos financeiros haviam subido para dezenas de milhões de moedas.
Para reprimir as tribos Hu, o imperador teve que manter um grande número de cavalos. Ao chegar a Chang'an, havia dezenas de milhares de cavalos sendo alimentados. Entretanto, não havia tratadores de cavalos suficientes na região de Guanzhong, então os cavalos eram requisitados dos condados vizinhos. As tribos Hu rendidas dependiam dos oficiais do condado para obter alimentos e roupas. Quando as autoridades locais ficaram sem recursos, o imperador reduziu o custo de suas refeições, liberou os cavalos de sua própria carruagem real e retirou dinheiro e provisões do armazém imperial para sustentá-las.
No segundo ano, as regiões do leste foram atingidas por graves inundações e as pessoas comuns foram deixadas, em sua maioria, sofrendo com a fome e a exaustão. Em resposta, o imperador enviou enviados para distribuir suprimentos dos celeiros regionais para ajudar os cidadãos que estavam sofrendo. Quando esses recursos ainda eram insuficientes, o imperador recorreu a famílias ricas para emprestar fundos aos pobres, mas isso ainda não conseguiu aliviar a crise. Portanto, ele realocou cerca de 700.000 pessoas para as regiões ocidentais ou para o sul, para as áreas de New Qin, perto de Shuofang, onde as autoridades locais lhes forneceram alimentos e roupas. Ao longo de vários anos, foram concedidas terras a eles e enviados emissários imperiais para garantir sua proteção. Os emissários do imperador viajavam constantemente e as despesas chegavam à casa dos bilhões, uma quantia muito grande para ser quantificada. Por fim, as finanças das autoridades locais se esgotaram.
Enquanto isso, os comerciantes ricos acumulavam grandes fortunas, muitos deles escravizando os pobres, e seus séquitos de centenas de carruagens e servos ofuscavam os oficiais. Esses comerciantes acumulavam mercadorias, e até mesmo os senhores locais tinham que abaixar a cabeça em sinal de submissão, dependendo deles para obter suprimentos. Alguns desses comerciantes acumularam riquezas com a produção de sal e a fundição de metais, acumulando fortunas de dezenas de milhares de peças de ouro, mas não fizeram nada para ajudar o Estado em tempos de crise, enquanto as pessoas comuns sofriam muito.
Assim, o imperador, em consulta com os ministros de alto escalão, decidiu cunhar uma nova moeda para atender às necessidades do estado. O imperador também tomou medidas para reprimir os comerciantes corruptos e desonestos que monopolizavam os recursos. Nessa época, os jardins reais do imperador abrigavam um cervo branco, e o tesouro imperial possuía grandes quantidades de prata e estanho. Desde a criação da moeda de quatro zhu pelo Imperador Wen, há mais de quarenta anos, a moeda estava se tornando cada vez mais insuficiente, e as autoridades frequentemente recorriam à fundição de cobre das minas para cunhar mais moedas, enquanto o povo, vendo uma oportunidade, começou a cunhar moedas ilegalmente. Como resultado, a oferta de moedas cresceu enquanto seu valor diminuiu, causando um aumento nos preços das commodities. As autoridades relataram: "Nos tempos antigos, havia moedas de couro, usadas pelos senhores em suas campanhas militares. O ouro tinha três graus: o ouro amarelo era o mais alto, o ouro branco era médio e o ouro vermelho era o mais baixo. Agora, a moeda de meio-liang, que deveria pesar quatro zhu, está sendo ilegalmente adulterada, resultando em uma moeda mais leve e preços mais altos, tornando o uso do dinheiro cada vez mais inconveniente."
Assim, o imperador ordenou que as moedas de couro fossem feitas de pele de veado branco, com 30 centímetros quadrados, bordadas com padrões e valendo quarenta mil moedas. Foi decretado que, quando príncipes e nobres fossem à corte ou a eventos cerimoniais, discos de jade deveriam ser colocados sobre essas moedas de couro como uma almofada para oferendas, garantindo a realização de rituais adequados.
Além disso, prata e estanho eram usados para cunhar moedas de ouro branco, simbolizando os elementos mais importantes do céu, da terra e da humanidade. O ouro branco era dividido em três graus: o primeiro, em forma de círculo com padrão de dragão, pesava oito liang e valia três mil moedas; o segundo, em forma de quadrado com padrão de cavalo, pesava menos e valia quinhentas moedas; o terceiro, em forma de círculo menor com padrão de tartaruga, valia trezentas moedas. O imperador então ordenou que as moedas de meio-liang fossem destruídas e substituídas por moedas de três zhu, que teriam o mesmo peso de suas inscrições. Qualquer pessoa que fosse pega cunhando moedas falsas seria condenada à pena de morte, embora o número de infratores que cunharam moedas de ouro branco ainda fosse incontável.
Em seguida, o imperador nomeou Xianyang e Kong Jin como Grandes Ministros da Agricultura, supervisionando as questões relacionadas ao sal e ao ferro, e nomeou Sang Hongyang, um hábil calculista mental de Luoyang, como Conselheiro Imperial. Xianyang, um importante comerciante de sal de Qi, e Kong Jin, o chefe da indústria de fundição em Nanyang, acumularam fortunas superiores a mil peças de ouro. Por isso, Zheng os recomendou à corte. Sang Hongyang, filho de um comerciante de Luoyang, tornou-se conselheiro imperial aos treze anos de idade devido ao seu excepcional talento para a aritmética mental. Esses três homens eram excepcionalmente habilidosos na arte de acumular riquezas e na estratégia de negócios.
Como as leis se tornaram mais rígidas, muitos oficiais perderam seus cargos devido ao crime. Ao mesmo tempo, as guerras em andamento fizeram com que as pessoas comuns comprassem títulos para evitar impostos e trabalho de corveia, com a maioria comprando até o posto de Quinto Cavalheiro. Como resultado, o número de pessoas que poderiam ser recrutadas pelo governo diminuiu. Portanto, aqueles com títulos como "Mil-homens" ou "Quinto Cavalheiro" foram nomeados como oficiais, enquanto outros que não queriam servir foram autorizados a entregar seus cavalos em troca de isenção. Aqueles que antes eram oficiais foram destituídos de seus cargos e enviados ao parque real para limpar o mato ou cavar a piscina de Kunming.
No segundo ano, o Grande General e o Comandante da Cavalaria lançaram uma campanha militar em grande escala contra as tribos Hu, capturando e matando de 80.000 a 90.000 inimigos. Eles recompensaram os soldados com cinquenta milhões de peças de ouro. No entanto, o número de cavalos perdidos pelo exército Han no campo de batalha chegou a mais de cem mil, sem contar os custos de transporte e fabricação de carruagens e armaduras. Naquela época, o tesouro estava quase esgotado e muitos soldados não puderam receber seu pagamento.
As autoridades informaram que as moedas de três zhu eram muito leves e propensas a fraudes, por isso solicitaram permissão para cunhar moedas de cinco zhu em vários condados. As novas moedas teriam uma borda mais grossa para evitar que as aparas de cobre fossem raspadas.
O Grande Ministro da Agricultura, Kong Jin, e Dong Guo Xianyang observaram: "As montanhas e os mares são vastos repositórios de recursos, os grandes armazéns dos céus e da terra. Eles devem estar sob o controle da Casa Imperial, e não para propriedade privada. No entanto, foi decretado que eles estão sob a autoridade do Ministério da Agricultura como parte do sistema tributário do estado. Recomendamos recrutar as pessoas comuns para fornecer seus próprios fundos para a produção de sal, usando ferramentas e fornos fornecidos pelo estado. Aqueles que procuram monopolizar os lucros desses recursos, escravizando os pobres para ganho pessoal, devem ser punidos severamente. Qualquer pessoa encontrada produzindo sal ou ferro de forma privada, ou envolvida em comércio ilegal, deve ter o pé esquerdo cortado e suas ferramentas confiscadas. Nas regiões onde o ferro não é produzido, serão criados pequenos escritórios de ferro, diretamente sob a jurisdição dos condados locais."
Em seguida, Kong Jin e Dong Guo Xianyang foram encarregados de supervisionar a implementação da produção de sal e ferro gerenciada pelo governo, viajando em transporte oficial para supervisionar várias regiões e estabelecer novas operações governamentais, especialmente assumindo o controle das famílias ricas anteriormente envolvidas na produção de sal e ferro, agora nomeadas como oficiais. Esse sistema causou mais confusão burocrática, pois as eleições não eram mais realizadas e muitos funcionários eram comerciantes.
Devido à flutuação do valor do dinheiro, os comerciantes começaram a acumular mercadorias para obter lucros. Os ministros da corte, vendo a instabilidade, aconselharam: "Muitos condados e estados estão sofrendo com desastres, e os pobres não têm terra nem meios de subsistência. Devemos incentivar a migração dos destituídos para regiões mais férteis e prósperas. Para facilitar isso, o Imperador deve diminuir a qualidade das rações alimentares, reduzir os custos e usar o tesouro imperial para aliviar o sofrimento do povo. Os juros sobre empréstimos e as taxas de impostos também deveriam ser relaxados. Entretanto, mesmo com essas medidas, as pessoas comuns ainda não podem se dedicar à agricultura e o número de comerciantes continua a aumentar. Os pobres, sem economias, dependem inteiramente das autoridades locais para obter alimentos e roupas."
As moedas e outros bens comerciais dos comerciantes eram tributados em várias taxas, com os cálculos baseados no valor de seus bens ou riqueza. Os comerciantes sem um negócio registrado no mercado, bem como aqueles envolvidos em acumulação, especulação e lucro, eram tributados sobre suas mercadorias, mesmo que não fizessem parte oficialmente do mercado. Aqueles que escondiam suas riquezas ou não as declaravam eram punidos com exílio na fronteira por um ano e seus bens eram confiscados. Qualquer pessoa que informasse sobre esses criminosos receberia metade da riqueza apreendida. Os comerciantes com registro no mercado, juntamente com suas famílias, eram proibidos de possuir terras para proteger os interesses dos agricultores. Qualquer violação desse decreto resultava no confisco de terras e propriedades, que seriam entregues ao Estado.
Nesse momento, o imperador relembrou as palavras de Bu Shi, nomeando-o como Zhonglang e conferindo-lhe o título de Ministro Sênior da Esquerda. Ele recebeu dez acres de terras agrícolas e uma proclamação pública foi feita para que o povo soubesse de sua recompensa.
Bu Shi, originário de Henan, era fazendeiro e pastor. Depois que seus pais faleceram, ele ficou com um irmão mais novo. Quando seu irmão atingiu a maioridade, Bu Shi dividiu a propriedade da família com ele, mantendo apenas uma centena de ovelhas, enquanto deixava o restante da terra e da propriedade para seu irmão. Bu Shi mudou-se então para as montanhas para cuidar de seu rebanho. Ao longo de dez anos, seu rebanho cresceu para mais de mil ovelhas e ele comprou mais terras e casas. Em contrapartida, a fortuna de seu irmão diminuiu, e Bu Shi sempre o ajudava. Naquela época, o Império Han estava envolvido em várias campanhas militares contra os Xiongnu. Bu Shi enviou uma petição à corte, oferecendo-se para doar metade de sua fortuna ao governo para financiar a guerra de fronteira.
O imperador enviou emissários para perguntar se Bu Shi desejava se tornar um oficial. Bu Shi respondeu: "Passei minha vida criando ovelhas e não estou familiarizado com os costumes da corte. Não desejo ocupar um cargo oficial". Os emissários então perguntaram se Bu Shi tinha alguma queixa ou mensagem para o imperador. Bu Shi respondeu: "Nunca procurei entrar em conflito com os outros. Quando meus vizinhos sofrem, eu lhes empresto dinheiro e, quando lhes falta bondade, eu os ensino. Todos em minha aldeia ouvem meus conselhos, portanto, como eu poderia ter alguma reclamação? Não tenho nada a dizer ao imperador".
Os emissários então perguntaram: "Por que doar uma parte tão grande de sua riqueza?" Bu Shi respondeu: "O imperador está travando uma guerra contra os Xiongnu. Acredito que aqueles que têm força devem contribuir com sua força, e aqueles que têm riqueza devem contribuir com sua riqueza, para que possamos destruir os Xiongnu". Os emissários relataram suas palavras ao imperador, que as transmitiu ao chanceler Gongsun Hong. Gongsun Hong respondeu: "Isso é contra a decência comum. Aqueles que violam a lei não devem se tornar modelos para o império, pois tais ações perturbariam a ordem do estado. O imperador deve desconsiderá-lo".
Como resultado, o imperador não respondeu a Bu Shi por muitos anos. Depois de alguns anos, Bu Shi foi demitido da capital e voltou para sua fazenda. Entretanto, depois de mais de um ano, o exército Han lançou várias campanhas e a região estava em perigo. Os oficiais do condado ficaram sobrecarregados com os custos da migração e não tinham recursos suficientes para apoiar as pessoas realocadas. Bu Shi contribuiu com 200.000 moedas de cobre para o governador de Henan para ajudar com as despesas dos cidadãos deslocados. Quando os registros dos ricos que ajudaram os pobres foram apresentados ao imperador, o nome de Bu Shi apareceu, e o imperador lembrou-se dele. O imperador comentou: "Este é o homem que se ofereceu para doar metade de sua riqueza para a defesa da fronteira". O imperador então concedeu a Bu Shi o privilégio de isentar 400 pessoas do serviço militar na fronteira.
Bu Shi, no entanto, entregou esse privilégio aos funcionários do condado. Naquela época, os ricos estavam escondendo seus bens para evitar impostos, mas Bu Shi era o único que contribuía entusiasticamente com recursos para ajudar o governo. O imperador, reconhecendo a virtude de Bu Shi, recompensou-o com um cargo oficial e uma posição de honra, na esperança de incentivar outros a seguir seu exemplo.
No início, Bu Shi não estava disposto a servir como um oficial menor. O imperador disse: "Tenho um rebanho de ovelhas no Jardim Shanglin e gostaria que você cuidasse delas para mim". Bu Shi, então, aceitou o cargo de oficial menor, mas ele não passava de um humilde pastor vestido com roupas simples e sandálias de palha. Mais de um ano depois, as ovelhas haviam engordado e se multiplicado significativamente. Quando o imperador passou por ali e viu o rebanho saudável, ele o elogiou. Bu Shi respondeu: "Não se trata apenas das ovelhas; governar as pessoas é o mesmo princípio: você deve garantir que elas se levantem e se retirem nos momentos apropriados, remover continuamente os perversos e impedi-los de arruinar o rebanho". O imperador ficou surpreso com isso e nomeou Bu Shi como magistrado de Goushi para testar suas habilidades. Como esperado, o povo de Goushi respondeu de forma muito positiva. Mais tarde, ele foi promovido a magistrado de Chenggao, onde sua administração do transporte de grãos lhe rendeu mais elogios como o melhor do império. O imperador acreditava que Bu Shi era honesto e virtuoso e o nomeou como o Grande Tutor do Rei de Qi.
Ao mesmo tempo, Kong Jin, que havia sido enviado a várias regiões para supervisionar a fundição de ferro, foi promovido a Grande Ministro da Agricultura depois de apenas três anos, conquistando um lugar entre os Nove Ministros. Enquanto isso, Sang Hongyang tornou-se Vice-Ministro da Agricultura, gerenciando assuntos contábeis e estabelecendo gradualmente o Sistema de Distribuição Igualitária para regular o fluxo de mercadorias.
Durante esse período, os funcionários tinham permissão para pagar grãos para comprar cargos oficiais, sendo que a quantia exigida para um cargo de funcionário menor chegava a 600 alqueires de grãos.
Cinco anos após a criação do ouro branco e da moeda Wu Zhu, o governo perdoou centenas de milhares de pessoas que haviam sido condenadas à morte pelo crime de falsificação de moedas. Muitas outras foram executadas por autoridades locais sem o conhecimento do imperador. Mais de um milhão de pessoas foram perdoadas mediante o pagamento de resgate. Entretanto, aqueles que puderam pagar o resgate representavam menos da metade dos infratores e, em todo o império, quase todos começaram a falsificar moedas sem medo de punição. Com tantos criminosos, as autoridades não podiam executar todos eles, por isso enviaram estudiosos como Zhu Da e Xu Yan para inspecionar as várias regiões, expor os funcionários corruptos e investigar os que ocupavam posições de poder, como governadores e primeiros-ministros, que usavam sua autoridade para ganho pessoal.
Naquela época, o Grande Ministro da Justiça, Zhang Tang, detinha poder e influência significativos. Seus subordinados, incluindo Xuan Xuan, Du Zhou e outros, foram nomeados para altos cargos, e oficiais como Yi Zong, Yin Qi e Wang Wen Shu, conhecidos por sua severa aplicação da lei, foram promovidos a Nove Ministros. Nessas circunstâncias, pessoas como Xia Lan, que eram conhecidas por sua extrema obediência às leis, começaram a se destacar. Por fim, o Grande Ministro da Agricultura, Yan Yi, foi executado.
Inicialmente, Yan Yi era um simples funcionário da cidade de Jinan, que gradualmente subiu na hierarquia devido à sua integridade e franqueza. Quando o imperador e Zhang Tang estabeleceram o sistema de moedas de couro de veado branco, pediram a opinião de Yan Yi. Yan Yi respondeu: "No momento, os senhores de várias regiões têm discos de jade que valem apenas alguns milhares de moedas, enquanto as moedas de couro, usadas como suporte, valem 400.000 moedas. Essa disparidade entre as moedas primária e secundária é desequilibrada." O imperador ficou descontente com sua resposta. Zhang Tang, que tinha ressentimentos pessoais com Yan Yi, aproveitou-se da situação quando um assunto não relacionado foi relatado sobre ele. Yan Yi foi acusado de criticar um decreto recente durante uma conversa casual com um convidado e, embora ele não tenha expressado suas preocupações publicamente, o convidado confundiu seu silêncio com discordância e zombou dele. Zhang Tang apresentou o fato ao imperador, afirmando que Yan Yi, como um oficial de alto escalão, deveria ter expressado suas objeções ao decreto para a corte, em vez de apenas sussurrar reclamações em particular. O imperador acreditava que esse comportamento era traição e, como resultado, Yan Yi foi executado. Esse fato marcou o início do crime de "calúnia secreta" (ou seja, "crítica de barriga para baixo"), em que muitos funcionários começaram a bajular e a se aproximar dos detentores do poder para evitar a punição.
O imperador emitiu um decreto sobre a regulamentação da cunhagem de moedas e homenageou Bu Shi como um modelo para o povo. No entanto, o povo se recusou a fornecer dinheiro para ajudar os oficiais do condado e, assim, a prática de incentivar a denúncia de falsificadores de moedas se espalhou.
Em muitas regiões, foram cunhadas moedas falsas, embora a maioria não tivesse o peso adequado. Portanto, os ministros solicitaram que a capital cunhasse novas "moedas de borda vermelha", em que uma moeda de borda vermelha valia cinco das moedas comuns. Essas moedas de borda vermelha eram necessárias para o pagamento de impostos e outros usos oficiais, e somente essas moedas eram aceitas na administração. Como resultado, o valor do ouro branco diminuiu e as pessoas comuns pararam de valorizá-lo. As autoridades locais proibiram o uso do ouro branco, mas isso foi em vão. Mais de um ano depois, o ouro branco foi finalmente eliminado e deixou de ser usado.
No mesmo ano, Zhang Tang faleceu, mas as pessoas não demonstraram tristeza ou saudade dele.
Dois anos depois, o valor das moedas de cobre em dinheiro se desvalorizou ainda mais. As pessoas comuns, desesperadas para gastá-las, causaram uma perturbação significativa no mercado e, como resultado, essas moedas foram mais uma vez descontinuadas. Foi emitido um decreto que determinava que nenhum governo local poderia mais cunhar moedas, e somente a Casa da Moeda Imperial, sob a supervisão dos Três Oficiais, estava autorizada a produzir moeda. Com uma abundância de moedas já em circulação, o imperador ordenou que todas as moedas não cunhadas pelos Três Oficiais fossem ilegais e que todas as moedas cunhadas anteriormente nas regiões fossem derretidas. O cobre recuperado dessas moedas deveria ser entregue à Casa da Moeda Imperial. Isso reduziu drasticamente o número de moedas cunhadas por particulares, e o lucro restante da cunhagem era mínimo. Somente artesãos habilidosos e comerciantes inescrupulosos tinham os meios para falsificar as moedas.
Bushi foi nomeado primeiro-ministro do Estado de Qi, e os relatórios de Yang Ke sobre os tesouros ocultos de moedas de cobre se espalharam por todo o império, implicando quase todas as famílias de riqueza moderada. Du Zhou foi encarregado de investigar esses casos, e pouquíssimas pessoas conseguiram escapar das consequências. Autoridades imperiais, como o Censor, o Chefe de Justiça e os Grandes Supervisores, foram enviados a várias regiões para investigar e lidar com esses acervos ocultos de moedas. A riqueza confiscada foi calculada em bilhões, com dezenas de milhões de escravos, centenas de acres de terra em condados maiores e propriedades imobiliárias substanciais. Como resultado, quase todos os comerciantes de riqueza moderada ou superior perderam suas fortunas e, a partir de então, as pessoas comuns se contentaram com roupas e alimentos finos, comendo e bebendo à vontade. Ninguém mais procurou se envolver em comércio ou acumulação. Enquanto isso, as autoridades locais, graças às indústrias de sal e ferro administradas pelo governo e à repressão aos entesouramentos de moedas escondidas, tiveram suas finanças consideravelmente melhoradas.
Em seguida, o imperador expandiu a região de Guanzhong realocando mais de 300 milhas do Passo de Hangu para o leste e estabeleceu os vice-prefeitos esquerdo e direito da capital.
Inicialmente, o Grande Ministro da Agricultura supervisionava as indústrias de sal e ferro, e um Comissário da Água foi nomeado para supervisioná-las. Após as revelações de Yang Ke sobre as moedas de cobre escondidas, a propriedade imperial, com sua riqueza abundante, foi colocada sob a jurisdição do Comissário da Água. Com as riquezas da propriedade totalmente realizadas, a escala da propriedade imperial foi ampliada. Nessa época, o Estado Yue estava se preparando para a guerra naval contra a dinastia Han, o que levou à construção em larga escala da piscina de Kunming, cercada por grandes pavilhões. Navios de guerra gigantescos, com mais de 30 metros de altura, foram construídos com bandeiras hasteadas sobre eles, criando um espetáculo magnífico. O imperador, inspirado pela grandiosidade, construiu o Terraço Bai Liang, que se elevava a mais de 30 metros de altura, e continuou a construir palácios cada vez mais luxuosos.
As moedas de cobre foram então distribuídas para os vários escritórios do governo, e o Comissário da Água, o Tesoureiro Imperial, o Grande Ministro da Agricultura e o Grande Equerry criaram escritórios agrícolas para cultivar as terras confiscadas. Os escravos confiscados eram distribuídos para os jardins imperiais, onde cuidavam de cavalos, cachorros e outros animais, ou para outros escritórios do governo. Mais escravos foram empregados em várias funções, e o número de criminosos condenados também cresceu. Como resultado, as remessas anuais de grãos do Rio Amarelo para a capital aumentaram para quatro milhões de alqueires, e o governo teve que comprar mais grãos para atender às suas necessidades.
O oficial Zhong Zhong escreveu um memorial para o imperador, declarando: "Os filhos de famílias nobres e os ricos estão se envolvendo em jogos de azar, brigas de galo, corridas de cães e de cavalos, perturbando a vida das pessoas comuns em Qi". As punições foram aplicadas rapidamente aos criminosos e as autoridades começaram a conectá-los, resultando em milhares de indivíduos envolvidos no chamado "exílio enraizado". Aqueles que lucraram com esse esquema foram nomeados como funcionários de baixo escalão, marcando o declínio do processo de seleção oficial.
Nessa época, as regiões do leste foram atingidas por enchentes devastadoras do Rio Amarelo e, por vários anos consecutivos, não houve colheita. As pessoas em uma área que se estendia por mais de 1.000 ou 2.000 milhas recorreram à troca de crianças por comida. Comovido com a situação das pessoas, o imperador emitiu um decreto: "As pessoas das regiões do sul, que praticam o arado de fogo e a colheita de água, podem migrar para a região de Jiang-Huai para encontrar comida. Aqueles que desejarem ficar lá podem se estabelecer permanentemente". Enviados imperiais viajaram pelas estradas, escoltando as pessoas famintas, e grãos foram transportados de Ba e Shu para alimentá-las.
No ano seguinte, o imperador começou a inspecionar as várias províncias e regiões. Ao cruzar o Rio Amarelo, o governador da região leste não esperava a chegada da carruagem do imperador e, devido à preparação insuficiente, não observou o protocolo adequado, o que o levou a cometer suicídio. Enquanto o imperador viajava para o oeste através das Long Mountains, o governador da região de Longxi também não estava preparado e não forneceu alimentos ao imperador, o que o levou a cometer suicídio também. Em seguida, o imperador dirigiu-se para o norte através do Passo Xiao, acompanhado por dezenas de milhares de cavaleiros. Na região de New Qin, o imperador foi caçar e, ao mesmo tempo, posicionou tropas de fronteira. Ao ver que algumas áreas da região de New Qin não tinham soldados posicionados por mais de mil milhas, o imperador ordenou a execução de todos os oficiais abaixo do posto de governador nas regiões do norte e ordenou que as pessoas comuns pastoreassem o gado nos condados fronteiriços. O governo forneceu éguas reprodutoras, com um prazo de pagamento de três anos e juros de 10%. A proibição do acúmulo de moedas de cobre foi suspensa, e isso foi feito para fortalecer a região de New Qin.
Após a aquisição do precioso tripé, o imperador estabeleceu templos para a Terra e para Taiyi. Os ministros se reuniram para discutir os assuntos dos sacrifícios e rituais imperiais em Guanfeng, enquanto todos os condados e estados do império reparavam diligentemente as estradas, pontes e palácios reais. Os condados situados ao longo das estradas imperiais prepararam seus armazéns oficiais, reunindo suprimentos e equipando as ferramentas necessárias, aguardando ansiosamente a chegada do imperador.
No ano seguinte, o reino sulista de Nanyue se rebelou e as tribos Qiang ocidentais invadiram a fronteira em uma demonstração de violência. Em resposta, o imperador, vendo que as colheitas a leste das montanhas eram ruins, concedeu anistia a todos os prisioneiros do império. Em seguida, ele mobilizou mais de 200.000 soldados das frotas do sul para atacar Nanyue, e vários milhares de cavalaria das regiões ocidentais dos Três Rios foram enviados para enfrentar os invasores Qiang. Além disso, dezenas de milhares de soldados foram enviados através do Rio Amarelo para fortificar as cidades da fronteira. No mesmo ano, os novos comandos de Zhangye e Jiuquan foram estabelecidos, e oficiais de terra foram nomeados nos condados de Shangjun, Shuofang, Xihe e Hexi. Essas regiões foram encarregadas não apenas de proteger as fronteiras, mas também de cultivar a terra, com um total de 600.000 soldados trabalhando tanto como guardas quanto como agricultores. Enquanto isso, no interior da China, as estradas foram consertadas para facilitar o transporte de grãos e provisões, sendo que algumas rotas se estendiam por até 3.000 milhas e outras por até 1.000 milhas, todas contando com o Ministério da Agricultura para os suprimentos. Quando as armas eram insuficientes na fronteira, as armas dos arsenais e oficinas imperiais eram enviadas para atender à demanda. Como havia escassez de carros de guerra e cavalos de cavalaria, foi emitido um decreto: todos os oficiais, desde o nível de senhor feudal até aqueles com um estipêndio anual de mais de 300 alqueires de grãos, eram obrigados a contribuir com éguas, com quantidades diferentes dependendo do nível. Essas éguas foram alocadas em postos militares em todo o império, e sua criação e cuidados deveriam ser avaliados regularmente, com recompensas e punições baseadas nos resultados.
O Primeiro Ministro de Qi, Bu Shi, enviou um memorial declarando: "Ouvi dizer que as preocupações do Imperador são uma vergonha para seus ministros. Agora que Nanyue se rebelou, eu, junto com meu filho, estaria disposto a morrer em batalha ao lado da frota enviada por Qi". O imperador emitiu um decreto: "Embora Bu Shi seja um simples fazendeiro e pastor, e não busque lucro com seu trabalho, ele sempre ajudou os oficiais locais a aliviar seus encargos financeiros. Agora que o império enfrenta uma grave crise, o valor e a disposição de Bu Shi de sacrificar a si mesmo e a seu filho, mesmo sem participar de uma batalha, demonstram sua lealdade e retidão. Como recompensa, eu lhe concedo o título de Marquês de Guannei, 60 libras de ouro e dez acres de terras agrícolas." O decreto foi tornado público, mas ninguém no império respondeu. Entre os mais de cem senhores feudais, nenhum se ofereceu para se juntar ao exército para lutar contra os Qiang ou os Yue. Em setembro, quando os senhores foram à corte para apresentar seu tributo em ouro, o imperador ordenou que o Ministério de Suprimentos inspecionasse a pureza do ouro. Como resultado, mais de cem senhores foram destituídos de seus títulos por não cumprirem o peso exigido de seu tributo. Bu Shi foi então nomeado Grande Juiz da Corte Imperial.
Tendo obtido uma posição oficial tão importante, Bu Shi logo ouviu relatos de várias regiões sobre os problemas causados pela administração do sal e do ferro pelo governo, como a má qualidade e os altos preços dos produtos de ferro e a coerção das pessoas para que se envolvessem no comércio. Além disso, os pedágios sobre os navios que transportavam mercadorias eram pesados, pois havia poucos comerciantes usando as vias navegáveis e as mercadorias se tornaram extremamente caras. Bu Shi, por meio do ministro Kong Jin, apresentou um memorial para tratar da questão dos pedágios dos navios. Como resultado, o imperador ficou descontente com as ações de Bu Shi.
A dinastia Han lutou por três anos consecutivos, derrotando o Qiang Ocidental e destruindo o reino Nanyue. A oeste de Panyu, até o sul de Shu, os Han estabeleceram dezessete novas comarcas, administrando-as de acordo com os costumes locais, sem impor impostos. Nas regiões de Nanyang a Hanzhong, os condados e comandos originais eram responsáveis por fornecer salários, alimentos, dinheiro e transporte para os oficiais e soldados dos comandos recém-estabelecidos, bem como pela manutenção dos serviços postais. No entanto, essas novas regiões frequentemente sofriam revoltas de pequena escala, durante as quais os oficiais eram mortos. A corte Han respondeu enviando oficiais e soldados do sul para reprimir essas rebeliões, enviando mais de 10.000 pessoas por ano, com os custos arcados pelo Ministério da Agricultura.
O Ministério da Agricultura também implementou um sistema de distribuição igualitária, alocando as receitas de sal e ferro para complementar as receitas fiscais insuficientes. Isso permitiu que o governo administrasse suas despesas. No entanto, os soldados estacionados nas cidades fronteiriças recebiam os suprimentos necessários, mas a implementação do sistema tributário em si havia se tornado frouxa e não era mais rigorosamente respeitada.
No segundo ano, ou no primeiro ano de Yuanfeng, Bu Shi foi rebaixado e nomeado Grande Tutor do Príncipe Herdeiro. Enquanto isso, Sang Hongyang foi nomeado Diretor dos Celeiros Imperiais e, ao mesmo tempo, assumiu o cargo de Grande Ministro da Agricultura, substituindo totalmente Kong Jin no gerenciamento das indústrias de sal e ferro do império. Devido ao fato de os funcionários se envolverem em comércio privado e competirem entre si, os preços flutuavam rapidamente. Enquanto isso, os impostos cobrados em todo o império às vezes eram insuficientes para cobrir os custos de transporte de mercadorias. Para solucionar esse problema, Sang Hongyang propôs a criação de vários vice-funcionários no Ministério da Agricultura, cada um supervisionando os assuntos agrícolas em diferentes províncias. Por sua vez, o governo nomeou funcionários nos principais condados para supervisionar o Sistema de Distribuição Igualitária e os setores de sal e ferro. Quando os preços das mercadorias eram altos em regiões distantes, os comerciantes eram tributados sobre as mercadorias transportadas para outras áreas, e o governo facilitava o comércio entre as regiões. Na capital, foi criado um órgão regulador para supervisionar a coleta de todas as mercadorias que chegavam. O governo recrutou trabalhadores para produzir ferramentas e carroças, tudo financiado pelo Ministério da Agricultura.
Esse ministério então monopolizou todos os produtos do império, vendendo-os quando os preços estavam altos e comprando-os quando os preços caíam. Como resultado, os comerciantes ricos não conseguiam obter lucros exorbitantes e, em vez disso, eram incentivados a retornar à agricultura. Esse sistema evitou flutuações bruscas nos preços e ficou conhecido como "Sistema de Distribuição Igualitária". O imperador concordou com o plano, vendo sua sabedoria, e concedeu sua aprovação. Durante esse período, o imperador embarcou em uma viagem ao norte, para Shuofang, depois para o Monte Tai, no leste, e também atravessou os mares para as regiões da fronteira norte. Ele retornou após distribuir recompensas ao longo de sua jornada, gastando mais de um milhão de rolos de seda e grandes quantidades de ouro e dinheiro, tudo financiado pelo Ministério da Agricultura.
Sang Hongyang também solicitou que as autoridades pudessem pagar grãos como uma forma de imposto para comprar cargos oficiais e que os criminosos pudessem usar grãos para expiar seus crimes. O imperador emitiu um decreto permitindo que as pessoas pagassem quantidades variadas de grãos aos celeiros imperiais no Palácio Ganquan em troca de isenção de impostos vitalícios e alívio do decreto relacionado à moeda. As pessoas de outras províncias podiam pagar grãos para as áreas necessitadas, e os fazendeiros de diferentes regiões tinham a tarefa de contribuir com seus grãos. O grão transportado para a capital pelo Sistema de Transporte do Rio Shandong aumentou em seis milhões de bushels por ano. No final do ano, os celeiros imperiais do Palácio de Taicang e Ganquan estavam lotados. Os grãos excedentes e outros produtos das regiões fronteiriças foram convertidos em 5 milhões de rolos de seda, de acordo com o Sistema de Distribuição Igualitária. Nenhum novo imposto foi cobrado das pessoas comuns, mas as necessidades de gastos do estado foram totalmente atendidas. Em reconhecimento às suas realizações, Sang Hongyang recebeu o título de Chanceler da Esquerda e recebeu 200 libras de ouro.
No mesmo ano, houve uma pequena seca, e o imperador enviou oficiais para orar por chuva. Bu Shi comentou: "Os funcionários do condado deveriam depender dos impostos para sua subsistência. Agora, Sang Hongyang fez com que os funcionários se sentassem nos mercados para trocar mercadorias por lucro. Se Sang Hongyang fosse jogado em um caldeirão, a chuva certamente viria".
O Grande Historiador comentou: "Quando os caminhos do comércio entre agricultura, indústria e comércio são interconectados, surgem moedas como cascos de tartaruga, moedas, ouro, facas e tecidos. Essa é uma história antiga, que remonta a tempos anteriores à era do clã Gaoxin, que é muito distante para ser registrada. Portanto, as referências mais antigas em Shangshu (The Book of Documents) discutem eventos dos períodos Tang e Yu, e as primeiras menções em Shijing (O Livro das Canções) referem-se às dinastias Shang e Zhou. Em geral, quando a sociedade é pacífica, a hierarquia e o respeito se baseiam na ordem familiar, começando com o agricultor e terminando com o comerciante, com o ritual e a ética servindo como limites para restringir o ganho material. Quando o mundo está em tumulto, ocorre o oposto. A prosperidade acaba levando ao declínio; quando as coisas atingem seu auge, elas mudam. Essa mudança cíclica é como a mudança de uma coisa para outra: depois da primeira vem a segunda, depois do começo vem o fim. A Yu Gong (Tributo de Yu) lista as Nove Províncias, cada uma contribuindo com o tributo com base nos recursos da terra e da população.
Após os reinados de Shang Tang e Zhou Wu Wang, que reformaram as políticas falhas de seus antecessores, as pessoas foram poupadas da exaustão e puderam se concentrar em seu trabalho. Em comparação com a era de Yu, esse período já mostrava sinais de declínio gradual. O duque Huan de Qi, seguindo o conselho de Guan Zhong, unificou a moeda e buscou riqueza por meio do comércio com os estados de Shanhaiguan, ganhando o prestígio de um hegemon. Em Wei, Li Ke fez pleno uso dos recursos da terra, desenvolvendo a agricultura para tornar seu estado poderoso.
A partir do período dos Estados Combatentes, vários estados competiram pelo domínio, usando a astúcia e o poderio militar como seus princípios orientadores, enquanto desconsideravam virtudes como a benevolência e a retidão. A riqueza tornou-se o foco principal, com os rituais e a cortesia relegados a uma importância secundária. Como resultado, algumas pessoas acumularam riquezas imensas, enquanto outras lutaram para atender às suas necessidades básicas. Os estados mais fortes engoliram os mais fracos, forçando-os à submissão. No final, o estado Qin unificou todo o império.
Durante a época das dinastias Yu e Xia, três tipos de ouro eram usados como moeda: amarelo, branco e vermelho. Além disso, a moeda podia assumir a forma de moedas, tecidos, facas ou carapaças de tartaruga. Na época da dinastia Qin, existiam dois tipos principais de moeda: o ouro, medido pela unidade "li", que era a moeda superior, e as moedas de cobre, marcadas com as palavras "meio liang", que eram de valor inferior. Outras formas de moeda, como pérolas, jade, cascos de tartaruga e prata, eram usadas como adornos ou tesouros, mas não como dinheiro. Entretanto, seu valor flutuava constantemente, sem um padrão fixo.
Assim, com as batalhas externas contra as tribos da fronteira e as reformas internas destinadas a beneficiar o povo e estabelecer um estado próspero, as pessoas comuns lutavam para produzir grãos suficientes para abastecer o exército, e as mulheres não tinham tecido suficiente para fazer roupas. Nos tempos antigos, grandes quantidades de riqueza eram coletadas de todo o império para servir ao imperador, mas ele ainda achava que era insuficiente. Não havia outra razão para isso a não ser a natureza interdependente de todos os assuntos do Estado, que afetavam uns aos outros e contribuíam para a situação geral. Por que isso deveria ser tão surpreendente?