Tras el ascenso de la dinastía Han, ésta heredó el devastado estado dejado por la dinastía Qin. Los jóvenes fueron reclutados para el ejército, mientras que a los ancianos y débiles se les encargó el transporte de grano y suministros. El Estado se enfrentaba a una abrumadora carga administrativa y estaba en apuros económicos. Desde el emperador hasta los funcionarios más bajos, no había recursos suficientes, e incluso los generales y ministros de alto rango viajaban a veces en carros tirados por bueyes, mientras que los ciudadanos de a pie apenas tenían para comer. Como consecuencia, la moneda de Qin, al ser demasiado pesada y engorrosa para la circulación, fue sustituida por una nueva. El nuevo patrón era una moneda que pesaba un jin de oro, y las leyes se simplificaron para reducir las restricciones innecesarias.
Sin embargo, algunos mercaderes sin escrúpulos, movidos por la codicia, acapararon mercancías y manipularon los precios, provocando una inflación galopante. El precio del grano se disparó hasta las diez mil monedas de cobre por shi (medida tradicional china de peso), y un solo caballo podía llegar a costar cien piezas de oro.
Una vez estabilizado el imperio, el emperador Gaozu promulgó un edicto por el que prohibía a los mercaderes vestir de seda o utilizar carros para viajar, y les aumentó los impuestos para poner a prueba su riqueza y humillarlos. Durante los reinados del emperador Hui y la emperatriz viuda Lü, a medida que el imperio se estabilizaba, se relajaron algunas leyes para los comerciantes, pero sus descendientes seguían teniendo prohibido ocupar cargos oficiales. El gobierno calculaba los salarios y gastos de los funcionarios e imponía impuestos al pueblo en función de las necesidades. Los ingresos procedentes de los impuestos de las montañas, ríos, jardines, estanques y mercados, así como los ingresos de las propiedades del emperador y de los nobles, se utilizaban para cubrir los gastos privados de los funcionarios, en lugar de los fondos estatales. Como resultado, el grano transportado a la capital desde Shandong para el abastecimiento de los funcionarios ascendía sólo a unos cientos de miles de shi anuales.
Cuando el emperador Xian (emperador Wu de Han) subió al trono, el peso de las monedas se había aligerado y se acuñó una nueva forma de moneda: la "moneda de cuatro peniques", cada una con la inscripción "medio tael" de peso. Se permitió al pueblo acuñar sus propias monedas. Mientras tanto, el estado de Wu, a pesar de ser un estado vasallo, se hizo extremadamente rico gracias a la minería del cobre y la producción de monedas, rivalizando incluso con el tesoro del emperador. Finalmente, esta riqueza provocó su rebelión. Un hombre llamado Deng Tong, funcionario de alto rango, se hizo inmensamente rico gracias a su acuñación privada de monedas, superando incluso la riqueza de muchos nobles. Así, la amplia circulación de monedas de Wu y Deng llevó al decreto imperial que prohibía la acuñación privada.
Mientras tanto, los xiongnu invadían con frecuencia la frontera norte, estacionando numerosas tropas para defender la frontera. Debido a la escasez de suministros, el Estado comenzó a reclutar civiles que pudieran proporcionar alimentos a los militares o transportar suministros a las regiones fronterizas. A cambio, se les concedían títulos oficiales, siendo el rango más alto el de gran canciller.
Durante el reinado del emperador Jing, se produjo una sequía en las regiones occidentales y se promulgó un edicto para reducir el precio de los títulos con el fin de atraer a más plebeyos para servir en las filas oficiales. Los criminales que habían cometido delitos graves podían pagar en grano para evitar el castigo. Mientras tanto, el emperador amplió los parques y establos imperiales, aumentando significativamente los gastos, y se iniciaron grandes proyectos de infraestructuras, como carreteras y edificios reales.
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Durante los primeros años del reinado del emperador Wu, tras el establecimiento de la dinastía Han más de setenta años antes, el imperio había sufrido pocos conflictos, salvo ocasionales desastres naturales como inundaciones y sequías. El pueblo estaba bien alimentado y las reservas de grano eran abundantes, con almacenes repletos de mercancías como tela y seda. La riqueza de la capital era tan inmensa que las cuerdas utilizadas para atar las monedas se pudrían por el uso excesivo, y los silos de almacenamiento de grano estaban abarrotados como formaciones militares, algunos incluso desbordados y en descomposición. Los ciudadanos de a pie poseían caballos, y los campos también estaban llenos de ellos. De hecho, las yeguas jóvenes se consideraban tan valiosas que sus jinetes quedaban excluidos de las reuniones públicas. Incluso la gente corriente disfrutaba de comidas ricas y grasientas, mientras que los funcionarios del gobierno conservaban sus cargos hasta su muerte. La población comprendía la importancia del respeto a sí misma, se tomaba la ley en serio y rechazaba los actos vergonzosos.
En esta época, el sistema legal era relativamente indulgente y la gente era próspera, pero esto también condujo a una indulgencia excesiva. Las familias adineradas y los terratenientes empezaron a consolidar su poder, utilizando su fuerza e influencia para dominar las zonas locales. Incluso los nobles y altos funcionarios hacían alarde de su riqueza, excediendo su rango en cuanto a vivienda, ropa y carros. Este despliegue desenfrenado de lujo condujo a la inevitable decadencia del Estado, ya que el desequilibrio de la riqueza sentó las bases para una eventual agitación.
Posteriormente, individuos como Yan Zhui y Zhu Maichen empezaron a reclutar gente de la región oriental de Ou, lo que provocó conflictos militares con las tribus Yue. Los costes de la guerra entre las regiones de los ríos Yangtsé y Huai crecieron enormemente, creando un malestar generalizado. Figuras como Tang Meng y Sima Xiangru abrieron caminos hacia el suroeste para estrechar lazos con la región, atravesando montañas y construyendo más de mil millas de carretera para conectar Sichuan con el mundo exterior. Sin embargo, esta expansión agotó la energía de la población local. Del mismo modo, Peng Wu facilitó la apertura de rutas hacia tierras extranjeras como las de Miao y Corea, estableciendo la encomienda de Canghai. El malestar entre Yan y Qi se extendió como la pólvora.
Mientras el emperador Wu se preparaba para una acción militar contra los xiongnu en Mayi, la relación entre éstos y el Imperio Han se deterioraba. Sus agresivas incursiones en la frontera septentrional continuaron, provocando interminables conflictos militares. El pueblo, agotado por la guerra constante, se lamentaba de su difícil situación, pero la violencia no hacía más que intensificarse. Los soldados se encargaban de transportar suministros para la guerra, mientras que los civiles se preocupaban de despedir a las tropas que partían. Todo el país estaba sumido en el caos de la guerra. Al mismo tiempo, se aprovecharon las lagunas legales, lo que llevó a una corrupción desenfrenada y al agotamiento de los recursos del Estado. Los funcionarios que podían beneficiarse de los fondos del Estado se hicieron con el poder, y el sistema de selección de funcionarios se contaminó, y los que tenían poder militar adquirieron una influencia indebida. El sistema legal se endureció y la burocracia se volvió cada vez más compleja. Este periodo marcó el ascenso de funcionarios que manipulaban los recursos del Estado en beneficio propio.
Más tarde, cada año, los generales Han lanzaban campañas con decenas de miles de soldados de caballería contra el pueblo Hu. Finalmente, el general Wei Qing de la dinastía Han conquistó las tierras al sur de la región de Hetao de los xiongnu y estableció la ciudad de Shuofang. En aquella época, la dinastía Han trabajaba para abrir las rutas del suroeste, desplegando decenas de miles de personas para transportar grano a lo largo de una distancia de mil millas. Por cada diez días de transporte, más o menos, sólo se entregaba una fanega de grano. Para atraer a las poblaciones locales de las regiones de Qiong y Bo, el gobierno esparció allí monedas. Durante varios años consecutivos, las carreteras permanecieron cerradas y las tribus bárbaras aprovecharon la situación para lanzar repetidos ataques, lo que provocó acciones militares y su eventual masacre por parte de los funcionarios. Los impuestos procedentes únicamente de la región de Bashu eran insuficientes para mantener tal situación, por lo que el gobierno comenzó a reclutar a personas adineradas para cultivar las tierras de la región meridional de Yi. El grano cosechado se vendía entonces a los funcionarios locales, con fondos procedentes de la capital para pagarlo. Al mismo tiempo, se excavó una carretera hacia la comandancia de Canghai, en el este, con costes de mano de obra similares a los de la región del sur de Yi. Además, se movilizó a más de 100.000 personas para construir y defender Shuofang, un proyecto que implicaba tanto el transporte por tierra como por agua a través de vastas distancias. Los costes ascendieron a cientos de miles, incluso millones de monedas, lo que dejó el tesoro imperial aún más drenado. Como resultado, el gobierno comenzó a reclutar ciudadanos que pudieran pagar impuestos en forma de esclavos o sirvientes, concediéndoles la exención de rentas y trabajo corvée de por vida. Los que antes habían servido como funcionarios menores fueron ascendidos, y a los que pagaban con ovejas se les concedió el estatus de funcionarios; este sistema comenzó en esta época.
Cuatro años más tarde, los Han enviaron a un gran general, acompañado de seis comandantes y un ejército de más de 100.000 soldados, para atacar al rey derecho de los xiongnu. Mataron o capturaron a un total de 15.000 personas. Al año siguiente, el general volvió a dirigir a seis comandantes en una campaña contra los Hu, matando o capturando a 19.000 enemigos. Las recompensas para los soldados que mataron o capturaron al enemigo ascendieron a más de 200.000 libras de oro, y los bárbaros que se rindieron recibieron generosas recompensas, incluyendo ropa y alimentos proporcionados por los funcionarios locales. Sin embargo, el ejército Han sufrió grandes pérdidas, con más de 100.000 soldados y caballos muertos, y ni siquiera se calculó el coste de las armas y los suministros para el transporte. El ministro de Agricultura informó entonces de que, incluso después de agotar el tesoro imperial, seguía sin haber fondos suficientes para cubrir los gastos de los soldados. Los funcionarios responsables informaron: "El emperador ha oído que las enseñanzas de los Cinco Emperadores eran coherentes en sus principios, y aunque las leyes de Yu y Tang diferían, ambos fueron grandes gobernantes. Sus caminos pueden haber diferido, pero los resultados de sus actos fueron los mismos. La frontera septentrional sigue sin resolverse, y esto pesa mucho en la mente del emperador. En los últimos días, el gran general ha dirigido campañas contra los xiongnu, matando y capturando a 19.000 personas, pero los ricos acaparan sus riquezas mientras los pobres mueren de hambre. Debes deliberar sobre este asunto y hacer que el pueblo pague dinero para comprar rangos, y así pagar rescates para reducir sus castigos".
A continuación, se propuso establecer un sistema de "rango de logros militares", en el que cada nivel del rango valía 170.000 monedas, en total más de 300.000 de oro. Los que alcanzaban el primer rango oficial podían ser examinados y ascendidos a puestos administrativos, con prioridad para los nombramientos. El rango de "Líder de mil hombres" equivalía al de "Gran funcionario". Los condenados podían ser degradados dos niveles. El rango más alto en el sistema de logros militares podía llegar hasta "Leqing", un título prestigioso. Muchos oficiales militares recibían honores que superaban con creces este rango, y a los más altos se les concedían títulos nobiliarios, mientras que otros eran nombrados funcionarios menores. El sistema burocrático se volvió caótico, los títulos perdieron su importancia y se descuidaron los deberes.
Dado que Gongsun Hong había utilizado las enseñanzas de los "Anales de Primavera y Otoño" para gobernar estrictamente tanto a los funcionarios como al pueblo, alcanzó el cargo de canciller de la dinastía Han, mientras que Zhang Tang, mediante duras leyes y severas sentencias, se convirtió en el presidente del Tribunal Supremo. Como resultado, se generalizó la práctica de castigar a quienes "no informaban de lo que sabían", "desobedecían las órdenes del emperador" o "difundían rumores o difamaban a otros". Esto llevó a que muchas personas fueran encarceladas por delitos triviales. Al año siguiente, se descubrió una rebelión en la que estaban implicados los reyes de Huainan, Hengshan y Jiangdu. Los funcionarios de la corte investigaron a fondo, capturaron a sus seguidores y ejecutaron a decenas de miles de conspiradores, endureciendo aún más el imperio de la ley y aumentando la severidad de los castigos.
En aquella época, la corte reclutaba y promocionaba activamente a personas rectas, virtuosas y eruditas. Algunos fueron ascendidos a altos cargos y ministros. Gongsun Hong, en su calidad de canciller, vivía con sencillez, usando una tela sencilla para cubrirse y comiendo modestamente, con la esperanza de dar ejemplo al pueblo. Sin embargo, esto tuvo poco impacto en la sociedad y, con el tiempo, la atención pasó a centrarse en asuntos prácticos y materiales.
Al año siguiente, el general Biao Qi volvió a dirigir un ejército contra los Hu, matando a 40.000 enemigos. En otoño, Hunye Wang de Xiongnu, al frente de decenas de miles de hombres, se rindió a los Han. La corte envió inmediatamente 20.000 carros para dar la bienvenida a las fuerzas que se rendían. A su llegada a la capital, fueron recompensados, y los oficiales militares que habían tenido un buen desempeño también fueron generosamente compensados. El coste total de esta campaña ascendió a más de 100 millones de monedas.
Años antes, después de que el río Amarillo se desbordara cerca del condado de Guan, las regiones de Liang y Chu se habían inundado repetidamente. Las comandancias afectadas a lo largo del río habían construido diques para bloquear las crecidas, pero a menudo quedaban destruidos y había que reconstruirlos, un proceso que era costoso y llevaba mucho tiempo. Para ahorrar costes, los funcionarios de Fanxi habían propuesto desviar los ríos Fen y Amarillo para crear canales de irrigación y recuperar los campos. El proyecto implicó a decenas de miles de trabajadores, pero tardó de dos a tres años y aún así no cumplió las expectativas, costando decenas de millones de monedas. Del mismo modo, Zheng, que supervisaba el transporte por el río Wei, había propuesto excavar un canal recto desde Chang'an hasta Huayin, con la participación de miles de trabajadores. La comandancia de Shuofang también emprendió proyectos similares, pero los canales quedaron incompletos y los costes financieros se dispararon a decenas de millones de monedas.
Para sofocar a las tribus Hu, el emperador tuvo que mantener un gran número de caballos. Al llegar a Chang'an, se alimentó a decenas de miles de caballos. Sin embargo, en la región de Guanzhong no había suficientes cuidadores de caballos, por lo que éstos fueron requisados a los condados circundantes. Las tribus Hu rendidas dependían de los funcionarios del condado para alimentarse y vestirse. Cuando los funcionarios locales se quedaron sin recursos, el emperador redujo el coste de sus comidas, liberó caballos de su propio carruaje real y sacó dinero y provisiones del almacén imperial para mantenerlos.
En el segundo año, las regiones orientales sufrieron graves inundaciones y la mayoría de la población sufrió hambre y agotamiento. En respuesta, el emperador envió enviados para distribuir suministros de los graneros regionales para ayudar a los sufridos ciudadanos. Cuando estos recursos siguieron siendo insuficientes, el emperador recurrió a las familias adineradas para que prestaran fondos a los empobrecidos, pero aun así no consiguió aliviar la crisis. Por ello, reubicó a unas 700.000 personas en las regiones occidentales, o hacia el sur, en las zonas de Nueva Qin cercanas a Shuofang, donde las autoridades locales les proporcionaron alimentos y ropa. A lo largo de varios años, se les concedieron tierras y se enviaron emisarios imperiales para garantizar su protección. Los emisarios del emperador viajaban constantemente y los gastos ascendían a miles de millones, una cantidad demasiado grande para cuantificarla. Finalmente, las finanzas de los funcionarios locales se agotaron.
Mientras tanto, los ricos mercaderes acumulaban grandes fortunas, muchos de ellos esclavizando a los pobres, y sus séquitos de cientos de carruajes y sirvientes eclipsaban a los funcionarios. Estos mercaderes acaparaban bienes, e incluso los señores locales tenían que agachar la cabeza en señal de sumisión, pues dependían de ellos para abastecerse. Algunos de estos mercaderes amasaron riquezas con la producción de sal y la fundición de metales, acumulando fortunas de decenas de miles de piezas de oro, pero no hicieron nada por ayudar al Estado en tiempos de crisis, mientras el pueblo llano sufría enormemente.
Así, el emperador, en consulta con los ministros de alto rango, decidió acuñar una nueva moneda para satisfacer las necesidades del Estado. El emperador también tomó medidas para suprimir a los mercaderes corruptos y libertinos que monopolizaban los recursos. En esta época, los jardines reales del emperador albergaban un ciervo blanco, y el tesoro imperial guardaba grandes cantidades de plata y estaño. Desde que el emperador Wen creó la moneda de cuatro zhu, hacía más de cuarenta años, la moneda era cada vez más insuficiente, y los funcionarios recurrían a menudo a fundir el cobre de las minas para acuñar más monedas, mientras que el pueblo, viendo una oportunidad, empezó a acuñar monedas ilegalmente. Como resultado, la oferta de monedas crecía mientras su valor disminuía, provocando un aumento de los precios de los productos básicos. Los funcionarios informaron: "En la antigüedad, había monedas de cuero, utilizadas por los señores para sus campañas militares. El oro tenía tres grados: el amarillo era el más alto, el blanco era medio y el rojo era el más bajo. Ahora, la moneda de medio ling, que debería pesar cuatro zhu, está siendo manipulada ilegalmente, lo que da como resultado una moneda más ligera y precios más altos, haciendo que el uso del dinero sea cada vez más incómodo."
Así, el emperador ordenó que se hicieran monedas de cuero de piel de ciervo blanco, de un pie cuadrado, bordadas con dibujos y por valor de cuarenta mil monedas. Se decretó que, cuando los príncipes y nobles acudieran a la corte o a actos ceremoniales, debían colocarse discos de jade sobre estas monedas de cuero a modo de cojín para las ofrendas, lo que garantizaba la realización de los rituales adecuados.
Además, la plata y el estaño se utilizaban para acuñar monedas de oro blanco, símbolo de los elementos más importantes del cielo, la tierra y la humanidad. El oro blanco se dividía en tres clases: la primera, en forma de círculo con dibujo de dragón, pesaba ocho liang y valía tres mil monedas; la segunda, en forma de cuadrado con dibujo de caballo, pesaba menos y valía quinientas monedas; la tercera, en forma de círculo más pequeño con dibujo de tortuga, valía trescientas monedas. El emperador ordenó entonces destruir las monedas de medio ling y sustituirlas por monedas de tres zhu, que pesarían lo mismo que sus inscripciones. Cualquiera que fuera sorprendido acuñando monedas falsas se enfrentaría a la pena de muerte, aunque el número de infractores que acuñaban monedas de oro blanco seguía siendo incontable.
El emperador nombró entonces a Xianyang y Kong Jin Grandes Ministros de Agricultura, encargados de supervisar los asuntos de la sal y el hierro, y designó a Sang Hongyang, un hábil calculador mental de Luoyang, como Consejero Imperial. Xianyang, un importante comerciante de sal de Qi, y Kong Jin, jefe de la industria de fundición de Nanyang, habían amasado fortunas que superaban las mil piezas de oro. Por ello, Zheng los recomendó a la corte. Sang Hongyang, hijo de un comerciante de Luoyang, se había convertido en consejero imperial a la edad de trece años gracias a su excepcional talento para la aritmética mental. Estos tres hombres eran excepcionalmente hábiles en el arte de la acumulación de riqueza y la estrategia empresarial.
A medida que las leyes se hacían más estrictas, muchos funcionarios perdían sus cargos debido a la delincuencia. Al mismo tiempo, las continuas guerras provocaron que el pueblo llano adquiriera títulos para evitar los impuestos y el trabajo corvée, y la mayoría compró hasta el rango de Quinto Caballero. Como resultado, el número de personas que podían ser reclutadas por el gobierno disminuyó. Por lo tanto, aquellos con títulos como "Milhombre" o "Quinto Caballero" fueron nombrados funcionarios, mientras que a otros que no querían servir se les permitió entregar sus caballos a cambio de la exención. Los que antes eran funcionarios fueron despojados de sus cargos y enviados al parque real a limpiar la maleza o a excavar el estanque de Kunming.
En el segundo año, el Gran General y el Comandante de Caballería lanzaron una campaña militar a gran escala contra las tribus Hu, capturando y matando hasta 80.000 o 90.000 enemigos. Recompensaron a los soldados con cincuenta millones de piezas de oro. Sin embargo, el número de caballos perdidos por el ejército Han en el campo de batalla ascendió a más de cien mil, sin incluir los costes de transporte y fabricación de carros y armaduras. En aquel momento, el tesoro estaba casi agotado, y muchos soldados no pudieron recibir su paga.
Los funcionarios informaron de que las monedas de tres zhu eran demasiado ligeras y propensas al fraude, por lo que solicitaron permiso para acuñar monedas de cinco zhu en varios condados. Las nuevas monedas tendrían un borde más grueso para evitar que se rasparan las virutas de cobre.
El Gran Ministro de Agricultura, Kong Jin, y Dong Guo Xianyang comentaron: "Las montañas y los mares son vastos depósitos de recursos, los grandes almacenes de los cielos y la tierra. Deberían estar bajo el control de la Casa Imperial y no ser propiedad privada. Sin embargo, se ha decretado que caigan bajo la autoridad del Ministerio de Agricultura como parte del sistema impositivo del estado. Recomendamos reclutar al pueblo llano para que aporte sus propios fondos para la producción de sal, utilizando herramientas y hornos proporcionados por el Estado. Quienes pretendan monopolizar los beneficios de estos recursos, esclavizando a los pobres en beneficio propio, deben ser castigados con dureza. A cualquiera que se encuentre produciendo sal o hierro de forma privada, o que participe en el comercio ilegal, se le debe cortar el pie izquierdo y confiscar sus herramientas. En las regiones donde no se produzca hierro, se crearán pequeñas oficinas del hierro, directamente bajo la jurisdicción de los condados locales."
A continuación, Kong Jin y Dong Guo Xianyang se encargaron de supervisar la puesta en marcha de la producción de sal y hierro gestionada por el gobierno, viajando en transporte oficial para supervisar diversas regiones y establecer nuevas operaciones gubernamentales, haciéndose cargo en particular de las familias adineradas anteriormente implicadas en la producción de sal y hierro, ahora nombradas funcionarios. Este sistema provocó una mayor confusión burocrática, pues ya no se celebraban elecciones y muchos funcionarios eran a su vez comerciantes.
Debido al valor fluctuante del dinero, los mercaderes empezaron a acaparar mercancías para perseguir beneficios. Los ministros de la corte, viendo la inestabilidad, aconsejaron: "Muchos condados y estados están sufriendo desastres, y los pobres no tienen tierras ni medios de subsistencia. Debemos fomentar la emigración de los indigentes a regiones más fértiles y prósperas. Para facilitarlo, el Emperador debería rebajar la calidad de las raciones de alimentos, reducir los costes y utilizar el tesoro imperial para aliviar el sufrimiento del pueblo. También deberían relajarse los intereses de los préstamos y los tipos impositivos. Sin embargo, incluso con estas medidas, la gente común sigue sin poder dedicarse todos a la agricultura, y el número de mercaderes continúa aumentando. Los pobres, sin ahorros, dependen totalmente de los funcionarios locales para alimentarse y vestirse."
Las monedas y otros bienes comerciales de los mercaderes se gravaban con diversos tipos impositivos, cuyo cálculo se basaba en el valor de sus bienes o riquezas. Los mercaderes sin negocio registrado en el mercado, así como los que se dedicaban al acaparamiento, la especulación y la especulación, eran gravados por sus bienes, aunque no formaran parte oficialmente del mercado. Los que ocultaban su riqueza o no la declaraban eran castigados con el exilio a la frontera durante un año, y sus bienes embargados. Quien delatara a estos criminales recibiría la mitad de la riqueza confiscada. A los mercaderes con registro de mercado, junto con sus familias, se les prohibía poseer tierras para proteger los intereses de los agricultores. Cualquier violación de este decreto conllevaba la confiscación de tierras y bienes, que serían entregados al Estado.
En ese momento, el Emperador recordó las palabras de Bu Shi, nombrándolo Zhonglang y confiriéndole el título de Ministro Superior Izquierdo. Se le concedieron diez acres de tierras de labranza y se hizo una proclamación pública para que el pueblo conociera su recompensa.
Bu Shi, originario de Henan, era agricultor y pastor. Tras la muerte de sus padres, se quedó con un hermano pequeño. Cuando su hermano alcanzó la mayoría de edad, Bu Shi dividió con él la hacienda familiar, quedándose sólo con un centenar de ovejas y dejando el resto de las tierras y propiedades a su hermano. Bu Shi se trasladó entonces a las montañas para cuidar de su rebaño. En el transcurso de diez años, su rebaño llegó a tener más de mil ovejas y compró más tierras y casas. En cambio, la fortuna de su hermano menguaba, y Bu Shi le prestaba ayuda a menudo. En esta época, el Imperio Han había emprendido múltiples campañas militares contra los xiongnu. Bu Shi envió una petición a la corte, ofreciendo donar la mitad de su fortuna al gobierno para financiar la guerra fronteriza.
El Emperador envió emisarios para preguntar si Bu Shi deseaba convertirse en funcionario. Bu Shi respondió: "Me he pasado la vida criando ovejas y desconozco las costumbres de la corte. No deseo ocupar un cargo oficial". Los emisarios preguntaron entonces si Bu Shi tenía alguna queja o mensaje para el Emperador. Bu Shi respondió: "Nunca he buscado conflictos con los demás. Cuando mis vecinos sufren, les presto dinero, y cuando carecen de bondad, les enseño. Todos en mi aldea escuchan mis consejos, así que ¿cómo podría tener alguna queja? No tengo nada que decirle al Emperador".
Los emisarios preguntaron entonces: "¿Por qué donar una parte tan grande de su riqueza?". Bu Shi respondió: "El Emperador está librando una guerra contra los Xiongnu. Creo que aquellos con fuerza deberían contribuir con su fuerza, y aquellos con riqueza deberían contribuir con su riqueza, para que podamos destruir a los Xiongnu." Los emisarios informaron de sus palabras al Emperador, quien a su vez las transmitió al Canciller Gongsun Hong. Gongsun Hong respondió: "Esto va contra la decencia común. Aquellos que violan la ley no deberían convertirse en modelos para el imperio, ya que tales acciones alterarían el orden del estado. El Emperador debería ignorarle".
Como resultado, el Emperador no respondió a Bu Shi durante muchos años. Al cabo de unos años, Bu Shi fue despedido de la capital y regresó a su granja. Sin embargo, al cabo de más de un año, el ejército Han lanzó múltiples campañas y la región se vio en apuros. Los funcionarios del condado se vieron desbordados por los costes de la emigración y no tenían recursos suficientes para mantener a los desplazados. Bu Shi aportó 200.000 monedas de cobre al gobernador de Henan para ayudar con los gastos de los ciudadanos desplazados. Cuando se presentaron al Emperador los registros de los ricos que ayudaban a los pobres, apareció el nombre de Bu Shi, y el Emperador se acordó de él. El Emperador comentó: "Este es el hombre que se ofreció a donar la mitad de su riqueza para la defensa de la frontera". El Emperador concedió entonces a Bu Shi el privilegio de eximir a 400 personas del servicio militar fronterizo.
Sin embargo, Bu Shi cedió este privilegio a los funcionarios del condado. En aquella época, los ricos ocultaban sus bienes para eludir impuestos, pero Bu Shi era el único que contribuía con entusiasmo a ayudar al gobierno. El Emperador, reconociendo la virtud de Bu Shi, le recompensó con un cargo oficial y una posición de honor, con la esperanza de animar a otros a seguir su ejemplo.
Al principio, Bu Shi no estaba dispuesto a servir como funcionario menor. El emperador le dijo: "Tengo un rebaño de ovejas en el Jardín Shanglin y me gustaría que las cuidaras por mí". Bu Shi aceptó entonces el cargo de funcionario menor, pero no era más que un humilde pastor vestido con tela sencilla y sandalias de paja. Más de un año después, las ovejas habían engordado y se habían multiplicado considerablemente. Cuando el emperador pasó por allí y vio el saludable rebaño, lo elogió. Bu Shi replicó: "No se trata sólo de las ovejas; gobernar al pueblo es el mismo principio: debes asegurarte de que se levanten y se retiren a las horas adecuadas, apartar continuamente a los malvados y evitar que arruinen el rebaño." El emperador quedó asombrado y nombró a Bu Shi magistrado de Goushi para poner a prueba su capacidad. Como era de esperar, el pueblo de Goushi respondió muy positivamente. Más tarde fue ascendido a magistrado de Chenggao, donde su administración del transporte de grano le valió nuevos elogios como el mejor del imperio. El emperador creyó que Bu Shi era honesto y virtuoso y lo nombró Gran Tutor del Rey de Qi.
Al mismo tiempo, Kong Jin, que había sido enviado a varias regiones para supervisar la fundición de hierro, fue ascendido a Gran Ministro de Agricultura después de sólo tres años, ganándose un puesto entre los Nueve Ministros. Mientras tanto, Sang Hongyang se convirtió en Viceministro de Agricultura, gestionando los asuntos contables y estableciendo gradualmente el Sistema de Distribución Equitativa para regular el flujo de mercancías.
Durante este periodo, los funcionarios podían pagar grano para adquirir rangos oficiales, y la cantidad requerida para el cargo de un funcionario menor alcanzaba hasta 600 fanegas de grano.
Cinco años después de la creación del oro blanco y la moneda Wu Zhu, el gobierno indultó a cientos de miles de personas condenadas a muerte por el delito de falsificación de monedas. Muchos otros fueron ejecutados por las autoridades locales sin conocimiento del emperador. Más de un millón de personas fueron indultadas mediante el pago de rescates. Sin embargo, los que pudieron pagar el rescate representaban menos de la mitad de los delincuentes, y en todo el imperio, casi todo el mundo empezó a falsificar monedas sin miedo al castigo. Con tantos criminales, los funcionarios no podían ejecutarlos a todos, por lo que enviaron a eruditos como Zhu Da y Xu Yan a inspeccionar las distintas regiones, desenmascarar a los funcionarios corruptos e investigar a los que ocupaban puestos de poder, como gobernadores y primeros ministros, que utilizaban su autoridad en beneficio propio.
En esta época, el Gran Ministro de Justicia, Zhang Tang, tenía un gran poder e influencia. Sus subordinados, como Xuan Xuan, Du Zhou y otros, fueron nombrados altos cargos, y funcionarios como Yi Zong, Yin Qi y Wang Wen Shu, conocidos por su severa aplicación de la ley, fueron ascendidos a Nueve Ministros. En estas circunstancias, gente como Xia Lan, conocida por su extrema obediencia a las leyes, comenzó a ascender. Finalmente, el Gran Ministro de Agricultura, Yan Yi, fue ejecutado.
Al principio, Yan Yi era un simple funcionario de la ciudad de Jinan, que fue ascendiendo en el escalafón gracias a su integridad y rectitud. Cuando el emperador y Zhang Tang establecieron el sistema de monedas de piel de ciervo blanco, pidieron su opinión a Yan Yi. Yan Yi respondió: "En la actualidad, los señores de varias regiones tienen discos de jade de un valor de sólo unos miles de monedas, mientras que las monedas de cuero, utilizadas como respaldo, valen 400.000 monedas. Esta disparidad entre la moneda primaria y la secundaria es desequilibrada". Al emperador le disgustó su respuesta. Zhang Tang, que tenía agravios personales con Yan Yi, se aprovechó de la situación cuando se informó sobre un asunto no relacionado con él. Yan Yi fue acusado de criticar un decreto reciente durante una conversación casual con un invitado y, aunque no expresó sus preocupaciones públicamente, el invitado confundió su silencio con desacuerdo y se burló de él. Zhang Tang se lo expuso al emperador, afirmando que Yan Yi, como funcionario de alto rango, debería haber expresado sus objeciones al decreto ante la corte, en lugar de limitarse a susurrar quejas en privado. El emperador consideró este comportamiento una traición y, en consecuencia, Yan Yi fue ejecutado. Esto marcó el inicio del delito de "calumnia secreta" (es decir, "crítica de vientre"), en el que muchos funcionarios empezaron a adular y congraciarse con los poderosos para evitar el castigo.
El emperador había promulgado un decreto sobre la regulación de la acuñación de moneda y había honrado a Bu Shi como modelo para el pueblo. Sin embargo, el pueblo se negó a proporcionar dinero para ayudar a los funcionarios del condado, por lo que se extendió la práctica de fomentar la denuncia de los falsificadores de moneda.
En muchas regiones se acuñaban monedas falsas, aunque la mayoría carecía del peso adecuado. Por ello, los ministros solicitaron que la capital acuñara nuevas "monedas de canto rojo", en las que una moneda de canto rojo valía cinco de las monedas ordinarias. Estas monedas de canto rojo eran necesarias para pagar impuestos y otros usos oficiales, y sólo estas monedas eran aceptadas en la administración. Como consecuencia, el valor del oro blanco disminuyó y la gente común dejó de apreciarlo. Los funcionarios locales prohibieron el uso del oro blanco, pero fue en vano. Más de un año después, el oro blanco fue finalmente eliminado y dejó de utilizarse.
Ese mismo año, Zhang Tang falleció, pero el pueblo no mostró pena ni añoranza por él.
Dos años más tarde, el valor de las monedas de cobre en metálico se depreció aún más. El pueblo llano, desesperado por gastarlas, causó importantes trastornos en el mercado y, como consecuencia, estas monedas volvieron a dejar de acuñarse. Se promulgó un decreto por el que ya no se permitía a ningún gobierno local acuñar monedas, y sólo la Casa Imperial de la Moneda, bajo la supervisión de los Tres Oficiales, estaba autorizada a producir moneda. Con la abundancia de monedas ya en circulación, el emperador ordenó que cualquier moneda no acuñada por los Tres Oficiales era ilegal, y todas las monedas acuñadas anteriormente en las regiones debían ser fundidas. El cobre recuperado de estas monedas debía entregarse a la Casa de la Moneda Imperial. Esto redujo drásticamente el número de monedas de acuñación privada, y el beneficio restante de la acuñación fue mínimo. Sólo los artesanos expertos y los comerciantes sin escrúpulos disponían de medios para falsificar las monedas.
Bushi fue nombrado primer ministro del Estado de Qi, y los informes de Yang Ke sobre acaparamientos ocultos de monedas de cobre se extendieron por todo el imperio, implicando a casi todas las familias de riqueza moderada. Du Zhou recibió el encargo de investigar estos casos, y muy pocas personas lograron escapar a las consecuencias. Funcionarios imperiales como el Censor, el Presidente del Tribunal Supremo y los Grandes Supervisores fueron enviados a varias regiones para investigar y resolver estos atesoramientos ocultos de monedas. La riqueza confiscada se calculó en miles de millones, con decenas de millones de esclavos, cientos de acres de tierra en los condados más grandes y considerables propiedades inmobiliarias. Como resultado, casi todos los comerciantes de riqueza moderada o superior perdieron sus fortunas y, a partir de entonces, el pueblo llano se contentó con ropa y comida finas, comiendo y bebiendo a su antojo. Ya nadie buscaba dedicarse al comercio o al acaparamiento. Mientras tanto, las autoridades locales, gracias a las industrias de la sal y el hierro gestionadas por el gobierno y a la represión de los tesoros ocultos de monedas, vieron mejorar considerablemente sus finanzas.
A continuación, el emperador amplió la región de Guanzhong trasladando más de 300 millas del paso de Hangu hacia el este y estableció los subprefectos izquierdo y derecho de la capital.
Inicialmente, el Gran Ministro de Agricultura supervisaba las industrias de la sal y el hierro, y se nombró a un Comisario de Aguas para supervisarlas. Tras las revelaciones de Yang Ke sobre las monedas de cobre ocultas, la hacienda imperial, con sus abundantes riquezas, quedó bajo la jurisdicción del Comisario de Aguas. Con las riquezas de la finca plenamente realizadas, se amplió la escala de la finca imperial. En esta época, el Estado Yue se preparaba para la guerra naval contra la dinastía Han, lo que motivó la construcción a gran escala del estanque de Kunming, rodeado de grandes pabellones. Se construyeron gigantescos barcos de guerra, de más de nueve metros de altura, con banderas ondeando sobre ellos, creando un magnífico espectáculo. El emperador, inspirado por la grandeza, construyó la Terraza Bai Liang, de más de cien pies de altura, y continuó edificando palacios cada vez más lujosos.
Las monedas de cobre se distribuyeron entre las distintas oficinas gubernamentales, y el Comisario de Aguas, el Tesorero Imperial, el Gran Ministro de Agricultura y el Gran Ecuestre crearon sendas oficinas agrícolas para cultivar las tierras confiscadas. Los esclavos confiscados eran distribuidos a los jardines imperiales, donde cuidaban de caballos, perros y otros animales, o a otras oficinas gubernamentales. Se emplearon más esclavos en diversas tareas y también creció el número de criminales condenados. Como resultado, los envíos anuales de grano desde el río Amarillo a la capital ascendieron a cuatro millones de fanegas, y el gobierno tuvo que comprar grano adicional para cubrir sus necesidades.
El funcionario Zhong Zhong escribió un memorial al emperador en el que afirmaba: "Los hijos de las familias nobles y los ricos se dedican al juego, las peleas de gallos, las carreras de perros y de caballos, perturbando la vida del pueblo llano de Qi". Rápidamente se impusieron castigos a los criminales y las autoridades comenzaron a relacionarlos, con lo que miles de individuos se vieron implicados en el llamado "exilio arraigado". Los que se habían beneficiado de esta trama fueron nombrados funcionarios de bajo rango, lo que marcó el declive del proceso de selección oficial.
En esa época, las regiones orientales sufrieron las devastadoras inundaciones del río Amarillo y, durante varios años consecutivos, no hubo cosechas. Los habitantes de una zona que abarcaba más de mil o dos mil kilómetros recurrieron al intercambio de niños por alimentos. Conmovido por la difícil situación del pueblo, el emperador promulgó un edicto: "Los habitantes de las regiones meridionales, que practican el arado con fuego y la recolección de agua, pueden emigrar a la región de Jiang-Huai en busca de alimentos. Los que deseen quedarse allí pueden establecerse permanentemente". Se enviaron enviados imperiales que iban y venían por los caminos escoltando a los hambrientos, y se transportó grano desde Ba y Shu para alimentarlos.
Al año siguiente, el emperador comenzó a inspeccionar las distintas provincias y regiones. Al cruzar el río Amarillo, el gobernador de la región oriental no esperaba la llegada del carruaje del emperador y, debido a la insuficiente preparación, no observó el protocolo adecuado, lo que le llevó a suicidarse. Cuando el emperador viajó hacia el oeste a través de las Montañas Largas, el gobernador de la región de Longxi tampoco estaba preparado y no le proporcionó alimentos, por lo que también se suicidó. A continuación, el emperador se dirigió hacia el norte a través del paso de Xiao, acompañado por decenas de miles de soldados de caballería. En la región de Nueva Qin, el emperador fue de caza, estacionando al mismo tiempo tropas fronterizas. Al ver que en algunas zonas de la región de Nueva Qin no había soldados estacionados en más de mil millas, el emperador ordenó la ejecución de todos los funcionarios por debajo del rango de gobernador de las regiones septentrionales y ordenó al pueblo llano que apacentara el ganado en los condados fronterizos. El gobierno proporcionó yeguas de cría, con un plazo de devolución de tres años y un interés del diez por ciento. Se levantó la prohibición de atesorar monedas de cobre, lo que se hizo para fortalecer la región de Nueva Qin.
Tras la adquisición del precioso trípode, el emperador estableció templos a la Tierra y a Taiyi. Los ministros se reunieron para discutir los asuntos de los sacrificios y rituales imperiales en Guanfeng, mientras todos los condados y estados del imperio reparaban diligentemente carreteras, puentes y palacios reales. Los condados situados a lo largo de las carreteras imperiales prepararon sus almacenes oficiales, reuniendo suministros y equipando las herramientas necesarias, esperando ansiosamente la llegada del emperador.
Al año siguiente, el reino meridional de Nanyue se rebeló y las tribus Qiang occidentales invadieron la frontera en un alarde de violencia. En respuesta, el emperador, viendo que las cosechas al este de las montañas eran escasas, concedió la amnistía a todos los prisioneros del imperio. A continuación, movilizó a más de 200.000 soldados de las flotas del sur para atacar Nanyue, y varios miles de caballería de las regiones occidentales de los Tres Ríos fueron enviados para enfrentarse a los invasores Qiang. Además, decenas de miles de soldados fueron enviados al otro lado del río Amarillo para fortificar las ciudades fronterizas. Ese mismo año se establecieron las nuevas comandancias de Zhangye y Jiuquan, y se nombraron oficiales de tierra en los condados de Shangjun, Shuofang, Xihe y Hexi. A estas regiones se les encomendó no sólo la vigilancia de las fronteras, sino también el cultivo de la tierra, con un total de 600.000 soldados trabajando como guardias y como agricultores. Mientras tanto, en el interior de China, se repararon las carreteras para facilitar el transporte de grano y provisiones, con algunas rutas que se extendían hasta 3.000 millas y otras hasta 1.000 millas, todas dependiendo del Ministerio de Agricultura para los suministros. Cuando el armamento era insuficiente en la frontera, se enviaban armas de las armerías y talleres imperiales para satisfacer la demanda. Como había escasez de carros de guerra y caballos de caballería, se promulgó un decreto: todos los funcionarios, desde el rango de señor feudal hasta los que tenían un estipendio anual superior a 300 fanegas de grano, debían contribuir con yeguas, con cantidades diferentes según su rango. Estas yeguas se asignaron a puestos militares de todo el imperio, y su cría y cuidado debían evaluarse periódicamente, con recompensas y castigos en función de los resultados.
El Primer Ministro de Qi, Bu Shi, presentó un memorial diciendo: "He oído decir que las preocupaciones del Emperador son una vergüenza para sus ministros. Ahora que Nanyue se ha rebelado, yo, junto con mi hijo, estaríamos dispuestos a morir en batalla junto a la flota enviada por Qi". El emperador emitió un decreto: "Aunque Bu Shi es un simple agricultor y pastor, y no busca beneficios de su trabajo, siempre ha ayudado a los funcionarios locales a aliviar sus cargas financieras. Ahora que el imperio se enfrenta a una grave crisis, el valor de Bu Shi y su voluntad de sacrificarse a sí mismo y a su hijo, incluso sin participar en la batalla, demuestran su lealtad y rectitud. Como recompensa, le confiero el título de marqués de Guannei, 60 libras de oro y diez acres de tierras de labranza". El decreto se hizo público, pero nadie en el imperio respondió. Entre los más de cien señores feudales, ninguno se ofreció voluntario para unirse al ejército para luchar contra los Qiang o los Yue. En septiembre, cuando los señores acudieron a la corte para presentar su tributo de oro, el emperador ordenó al Ministerio de Suministros que inspeccionara la pureza del oro. Como resultado, más de cien señores fueron despojados de sus títulos por no cumplir con el peso requerido de su tributo. Bu Shi fue nombrado entonces Gran Juez de la Corte Imperial.
Tras obtener un cargo oficial tan importante, Bu Shi pronto escuchó informes de varias regiones sobre los problemas causados por la gestión gubernamental de la sal y el hierro, como la mala calidad y los altos precios de los productos de hierro, y la coacción a la población para que se dedicara al comercio. Además, los peajes de los barcos que transportaban mercancías eran gravosos, ya que había pocos mercaderes que utilizaran las vías fluviales y las mercancías resultaban excesivamente caras. Bu Shi, a través del ministro Kong Jin, presentó un memorial para abordar la cuestión de los peajes de los barcos. Como resultado, el emperador se disgustó con las acciones de Bu Shi.
La dinastía Han luchó durante tres años consecutivos, derrotando a los Qiang occidentales y destruyendo el reino Nanyue. Al oeste de Panyu, hasta el sur de Shu, los Han establecieron diecisiete nuevas comandancias, administrándolas según las costumbres locales, sin imponer impuestos. En las regiones de Nanyang a Hanzhong, los condados y comandancias originales eran responsables de proporcionar salarios, alimentos, dinero y transporte a los funcionarios y soldados de las comandancias recién establecidas, así como del mantenimiento de los servicios postales. Sin embargo, estas nuevas regiones sufrían con frecuencia levantamientos a pequeña escala, durante los cuales los funcionarios eran asesinados. La corte Han respondió enviando oficiales y soldados desde el sur para reprimir estas rebeliones, enviando más de 10.000 personas cada año, con los costes a cargo del Ministerio de Agricultura.
El Ministerio de Agricultura también implantó un sistema de reparto equitativo, asignando los ingresos procedentes de la sal y el hierro para complementar los insuficientes ingresos fiscales. Esto permitió al gobierno gestionar sus gastos. Sin embargo, los soldados estacionados en las ciudades fronterizas recibían los suministros necesarios, pero la aplicación del propio sistema tributario se había vuelto laxa y ya no se respetaba estrictamente.
En el segundo año, o primer año de Yuanfeng, Bu Shi fue degradado y nombrado Gran Tutor del Príncipe Heredero. Mientras tanto, Sang Hongyang fue nombrado director de los Graneros Imperiales y al mismo tiempo asumió el cargo de Gran Ministro de Agricultura, sustituyendo totalmente a Kong Jin en la gestión de las industrias de la sal y el hierro del imperio. Debido a que los funcionarios se dedicaban al comercio privado y competían entre sí, los precios fluctuaban rápidamente. Mientras tanto, los impuestos recaudados en todo el imperio eran a veces insuficientes para cubrir los costes del transporte de mercancías. Para remediarlo, Sang Hongyang propuso la creación de varios funcionarios adjuntos en el Ministerio de Agricultura, cada uno de los cuales supervisaría los asuntos agrícolas de las distintas provincias. A su vez, el gobierno nombró funcionarios en los principales condados para supervisar el Sistema de Distribución Equitativa y las industrias de la sal y el hierro. Cuando los precios de las mercancías eran altos en regiones lejanas, los comerciantes pagaban impuestos por las mercancías transportadas a otras zonas, y el gobierno facilitaba el comercio entre regiones. En la capital, se creó un organismo regulador para supervisar la recaudación de todas las mercancías entrantes. El gobierno contrataba trabajadores para fabricar herramientas y carros, todo ello financiado por el Ministerio de Agricultura.
Este ministerio monopolizó entonces todas las mercancías del imperio, vendiéndolas cuando los precios eran altos y comprándolas cuando bajaban. De este modo, los comerciantes ricos no podían obtener beneficios exorbitantes y se les animaba a volver a la agricultura. Este sistema evitaba las fluctuaciones salvajes de los precios y se conoció como el "Sistema de Distribución Equitativa". El emperador se mostró de acuerdo con el plan, viendo su sensatez, y concedió su aprobación. Durante este tiempo, el emperador se embarcó en un viaje al norte, a Shuofang, luego al monte Tai en el este, y también viajó a través de los mares a las regiones fronterizas del norte. Regresó después de repartir recompensas a lo largo de su viaje, gastando más de un millón de rollos de seda y grandes cantidades de oro y dinero, todo ello financiado por el Ministerio de Agricultura.
Sang Hongyang también pidió que se permitiera a los funcionarios pagar grano como una forma de impuesto para comprar cargos oficiales, y que los criminales pudieran usar grano para expiar sus crímenes. El emperador promulgó un decreto que permitía a la gente pagar diversas cantidades de grano a los Graneros Imperiales del palacio de Ganquan a cambio de la exención de impuestos de por vida y el alivio del decreto relacionado con la moneda. Los habitantes de otras provincias podían pagar grano a las zonas necesitadas, y se encargó a los granjeros de distintas regiones que contribuyeran con su grano. El grano transportado a la capital por el Sistema de Transporte Fluvial de Shandong aumentó en seis millones de fanegas anuales. A finales de año, los graneros imperiales de los palacios de Taicang y Ganquan estaban llenos. Los excedentes de grano y otras mercancías de las regiones fronterizas se convirtieron en 5 millones de rollos de seda según el Sistema de Distribución Equitativa. No se impusieron nuevos impuestos al pueblo llano, pero las necesidades de gasto del Estado quedaron plenamente cubiertas. En reconocimiento a sus logros, Sang Hongyang recibió el título de Canciller de Izquierda y 200 libras de oro.
Ese mismo año, se produjo una leve sequía y el emperador envió a los funcionarios a rogar para que lloviera. Bu Shi comentó: "Los funcionarios del condado deberían depender de los impuestos para su sustento. Ahora, Sang Hongyang ha hecho que los funcionarios se sienten en los mercados a comerciar con bienes para obtener beneficios. Si arrojaran a Sang Hongyang a un caldero, seguro que llovería".
El Gran Historiador comentó: "Una vez interconectados los caminos del comercio entre la agricultura, la industria y el comercio, surgen monedas como caparazones de tortuga, monedas, oro, cuchillos y telas. Se trata de historia antigua, que se remonta a tiempos anteriores a la era del clan Gaoxin, demasiado lejana para ser registrada. Así, las primeras referencias en Shangshu (El Libro de los Documentos) tratan acontecimientos de los periodos Tang y Yu, y las primeras menciones en Shijing (El Libro de los Cantos) se refieren a las dinastías Shang y Zhou. Por lo general, cuando la sociedad es pacífica, la jerarquía y el respeto se basan en el orden familiar, empezando por el agricultor y terminando por el comerciante, y el ritual y la ética sirven de límites para restringir el beneficio material. Cuando el mundo está agitado, ocurre lo contrario. La prosperidad conduce finalmente al declive; cuando las cosas alcanzan su punto álgido, cambian. Este cambio cíclico es como el paso de una cosa a otra: tras la primera viene la segunda, tras el principio viene el final. En Yu Gong (Tributo de Yu) enumera las Nueve Provincias, cada una de las cuales contribuye con un tributo basado en los recursos de la tierra y la población.
Tras los reinados de Shang Tang y Zhou Wu Wang, que reformaron las políticas erróneas de sus predecesores, el pueblo se libró del agotamiento y pudo centrarse en su trabajo. En comparación con la era de Yu, este periodo ya mostraba signos de decadencia gradual. El duque Huan de Qi, siguiendo el consejo de Guan Zhong, unificó la moneda y buscó la riqueza a través del comercio con los estados de Shanhaiguan, ganando el prestigio de un hegemón. En Wei, Li Ke aprovechó al máximo los recursos de la tierra, desarrollando la agricultura para hacer poderoso a su estado.
A partir del periodo de los Estados Combatientes, varios estados compitieron por el dominio, utilizando la astucia y el poderío militar como principios rectores, mientras despreciaban virtudes como la benevolencia y la rectitud. La riqueza se convirtió en el objetivo principal, y los rituales y la cortesía pasaron a un segundo plano. Como resultado, algunos pueblos acumularon inmensas riquezas mientras otros luchaban por satisfacer sus necesidades básicas. Los estados más fuertes se tragaban a los más débiles, forzándolos a la sumisión. Al final, el estado Qin unificó todo el imperio.
Durante las dinastías Yu y Xia, se utilizaban tres tipos de oro como moneda: amarillo, blanco y rojo. Además, la moneda podía adoptar la forma de monedas, telas, cuchillos o caparazones de tortuga. En la época de la dinastía Qin, existían dos tipos principales de moneda: el oro, medido por la unidad "li", que era la moneda superior, y las monedas de cobre, marcadas con las palabras "medio liang", que eran de menor valor. Otras formas de moneda, como las perlas, el jade, los caparazones de tortuga y la plata, se utilizaban como adornos o tesoros, pero no como dinero. Sin embargo, su valor fluctuaba constantemente, sin un patrón fijo.
Así, con las batallas externas contra las tribus fronterizas y las reformas internas destinadas a beneficiar al pueblo y establecer un estado próspero, el pueblo llano luchaba por producir suficiente grano para abastecer al ejército, y las mujeres carecían de suficiente tela para confeccionar vestidos. En la antigüedad, se recogían ingentes cantidades de riquezas de todo el imperio para servir al emperador, pero éste seguía considerándolas insuficientes. No había otra razón para ello que la naturaleza interdependiente de todos los asuntos del Estado, que se afectaban mutuamente y contribuían a la situación general. ¿Por qué habría de sorprender tanto?