A ascendência do Rei Goujian de Yue pode ser rastreada até os ilustres descendentes de Yu, o Grande, da dinastia Xia. Seu antepassado era um filho ilegítimo do imperador Shaokang, e o filho de Shaokang foi enfeudado em Kuaiji, onde manteve obedientemente os ritos ancestrais herdados de Yu. Esses primeiros progenitores usavam tatuagens complexas, mantinham os cabelos cortados, limpavam a vegetação selvagem e estabeleciam assentamentos fortificados. Ao longo de mais de vinte gerações, a linhagem passou para Yunchang. Durante seu reinado, Yunchang envolveu-se em amargas hostilidades com o rei Helu de Wu, com cada lado lançando ataques contra o outro. Após a morte de Yunchang, seu filho Goujian subiu ao trono, tornando-se assim o rei de Yue.
No primeiro ano do reinado de Goujian (496 a.C.), ao saber do falecimento de Yunchang, o rei Helu de Wu mobilizou suas forças contra Yue. Em resposta, o rei Goujian enviou um grupo de guerreiros destemidos, dispostos a sacrificar suas vidas, para enfrentar o exército de Wu. Dispostos em três fileiras, esses valentes soldados atacaram as linhas inimigas, declarando corajosamente sua intenção de se matar no local. As tropas Wu, atônitas, foram pegas de surpresa quando as forças Yue lançaram um rápido contra-ataque em Zhilǐ, infligindo uma derrota esmagadora e ferindo o Rei Helu com uma saraivada de flechas. Em seus momentos finais, o rei Helu advertiu seriamente seu filho Fuchai: "Nunca, sob nenhuma circunstância, esqueça Yue".
Três anos depois (496 a.C.), quando Goujian soube que o rei Fuchai, de Wu, estava treinando rigorosamente seus soldados dia e noite - disposto a se vingar de ofensas passadas - ele resolveu tomar a iniciativa antes que Wu pudesse se mobilizar totalmente. Seu conselheiro de confiança, Fan Li, desaconselhou essa imprudência, observando: "Não é sensato! Aprendi que as armas são apenas instrumentos de infortúnio e que a guerra é um ato contrário à virtude. Agir precipitadamente é a mais baixa das ações; conspirar em atos antiéticos, divertir-se com o uso de armas mortais e envolver-se pessoalmente em façanhas ignóbeis certamente provocará o desfavor dos Céus. Tal conduta é inequivocamente desaconselhável". Mas Goujian, resoluto em sua decisão, ordenou um avanço em Wu. O rei de Wu, ao receber a notícia desse movimento, enviou as forças de elite da nação para interceptar o exército de Yue e, em Fu Jiao, sofreu uma severa derrota. Apenas cinco mil remanescentes das forças Yue puderam ser reunidos, e eles foram forçados a recuar para Kuaiji, onde as tropas vitoriosas de Wu os perseguiram e cercaram.
Dirigindo-se a Fan Li, o rei Goujian lamentou: "Foi porque eu não dei atenção ao seu conselho que caímos nesse predicamento - o que devemos fazer agora?" Fan Li respondeu com sabedoria medida: "Aquele que pode preservar suas realizações deve imitar o princípio natural da plenitude sem excesso; aquele que pode evitar o colapso entende que os assuntos humanos exaltam a humildade; e aquele que governa sabiamente se adapta às circunstâncias aderindo ao caminho da terra. Agora, você deve demonstrar humildade e cortesia perante o Rei Wu, enviando-lhe presentes luxuosos. Se ele recusar, então você deve ir pessoalmente servi-lo, até mesmo se comprometendo como garantia para o estado de Wu". Concedendo, Goujian concordou. Ele então enviou o ministro Zhong para negociar a paz com Wu. Ao chegar, Zhong se ajoelhou e avançou enquanto se curvava, proclamando: "Vossa Majestade, trago-lhe uma mensagem ousada de seus súditos caídos no estado arruinado - o rei Goujian pede humildemente que você permita que ele sirva como seu escravo e que a esposa dele se torne sua concubina". O rei Wu estava prestes a aceitar quando Zi Xu interveio, alertando: "O Imperador Celestial concedeu o estado de Yue a Wu; não ceda ao seu pedido". Retornando a Yue, Zhong informou Goujian sobre esses acontecimentos. Em um momento de desespero, Goujian pensou em executar sua esposa e filhos, destruir seus tesouros ancestrais e liderar pessoalmente suas forças restantes em uma batalha de morte ou morte. No entanto, Zhong o dissuadiu, dizendo: "O primeiro-ministro de Wu, Tai Zai Pi, é extremamente avarento; certamente podemos tentá-lo com um suborno generoso. Permita-me negociar secretamente com ele". Assim, Goujian ordenou que Zhong presenteasse Tai Zai Pi com uma suntuosa oferta de belas mulheres, joias requintadas e jade fino. Satisfeito com os presentes, Tai Zai Pi apresentou o Ministro Zhong ao Rei Wu. Mais uma vez, Zhong se ajoelhou e implorou: "Que Vossa Majestade perdoe as transgressões do Rei Goujian; nosso estado de Yue lhe concederá todas as preciosas heranças passadas através dos tempos. Mas se você nos negar clemência, saiba que Goujian executará sua esposa e filhos, destruirá seus tesouros ancestrais e liderará seus cinco mil soldados em uma luta até a morte contra você - pela qual você pagará um preço igual". Aproveitando a oportunidade, Tai Zai Pi pediu ao rei Wu: "O rei de Yue já se submeteu como vassalo; perdoá-lo seria benéfico para a nossa nação". No momento em que o Rei Wu estava novamente inclinado a concordar, Zi Xu advertiu: "Se você não derrotar Yue hoje, certamente se arrependerá. Goujian é um governante sagaz, e tanto o Ministro Zhong quanto Fan Li são homens de habilidade excepcional; se ele tiver permissão para retornar a Yue, sem dúvida incitará mais rebeliões". Ignorando o conselho de Zi Xu, o rei Wu acabou perdoando o rei Goujian e retirou suas forças de volta para seu próprio domínio.
Durante seu cativeiro em Kuaiji, Goujian, desanimado, certa vez suspirou: "É aqui que minha vida terminará?" Ao que Zhong respondeu: "O rei Tang de Shang já esteve confinado em Xiatai; o rei Wen de Zhou foi sitiado em Youli; Chong'er de Jin fugiu para Zhai; e Xiao Bai de Qi escapou para Ju - mas todos acabaram ascendendo à realeza e dominando o reino. À luz disso, será que nosso infortúnio atual não abriga uma bênção oculta?"
Depois que o rei Wu o perdoou e Goujian retornou à sua terra natal, ele mergulhou em profunda reflexão e diligente trabalho de governante. Ele até mesmo exibiu a vesícula biliar amarga - uma lembrança duradoura da humilhação passada - em seu assento, de modo que, sentado ou reclinado, ele pudesse saborear continuamente sua amargura a todo momento, tanto na comida quanto na bebida. "Você se esqueceu da desgraça de Kuaiji?", ele repreendia. Vivendo em austera simplicidade, ele trabalhava pessoalmente nos campos enquanto sua esposa fiava tecidos à mão; suas refeições nunca continham carne e eles nunca vestiam roupas luxuosas de duas camadas. Ele tratava os homens virtuosos com respeito cortês, aceitava humilhações para o bem maior, recebia os convidados com sinceridade, ajudava os pobres, chorava os que partiam e trabalhava ao lado de seu povo. Quando Goujian propôs que Fan Li assumisse as responsabilidades de governar o estado, Fan Li se recusou, dizendo: "Em questões marciais, Zhong me supera; e para pacificar a nação e conquistar a lealdade do povo, sou inferior a Zhong". Assim, os assuntos de estado foram confiados ao Ministro Zhong, enquanto Fan Li e o Ministro Zhe Ji foram enviados como reféns a Wu para negociar a paz. Somente dois anos depois, o estado de Wu permitiu o retorno de Fan Li.
Sete anos depois de seu retorno de Kuaiji, o rei Goujian de Yue consolou firmemente seus soldados e seu povo, ao mesmo tempo em que nutria um desejo ardente de vingança contra o reino de Wu. O ministro Feng (Pang) Tong aconselhou:
"Nossa nação emergiu recentemente do exílio e agora está desfrutando de uma prosperidade renovada. Se reorganizarmos nossas forças armadas, Wu, sem dúvida, tremerá - seu pavor convidará a uma catástrofe. Além disso, assim como uma ave de rapina feroz se esconde antes de atacar sua presa, Wu também esconde suas verdadeiras intenções. Atualmente, as forças de Wu estão entrincheiradas ao longo das fronteiras de Qi e Jin, nutrindo profundas inimizades com Chu e Yue. Embora sua reputação possa brilhar em todo o reino, na realidade ela representa uma ameaça à casa real de Zhou. Apesar de suas muitas conquistas, a falência moral de Wu o torna arrogantemente prepotente. Se Yue realmente busca seu próprio bem-estar, devemos forjar alianças com Qi, aproximar-nos de Chu, submeter-nos a Jin e tratar Wu com generosa magnanimidade. As ambições grandiosas de Wu o levarão a subestimar os rigores da guerra; então, quando reunirmos o poder combinado desses três estados para atacar Wu, Yue poderá aproveitar o momento de seu cansaço e conquistá-lo".
O Rei Goujian concordou, respondendo: "Muito bem".
Dois anos depois, quando o rei Wu se preparava para subjugar Qi, Zi Xu interveio: "Isso não deve ser permitido. Ouvi dizer que Goujian se alimenta apenas da comida mais simples, compartilhando as dificuldades e as alegrias com seu povo. Se ele sobreviver, sem dúvida se tornará uma desgraça contínua para nosso estado. Pois ter Yue como vassalo é uma grave ameaça interna, enquanto Qi é apenas um incômodo trivial - uma mera mancha no histórico impecável de Wu. Peço a Vossa Majestade que abandone a campanha contra Qi e, em vez disso, lance um ataque contra Yue".
No entanto, o rei Wu desconsiderou as admoestações de Zi Xu e enviou suas forças contra Qi. Em Ai Ling, o exército de Wu derrotou de forma esmagadora as tropas de Qi, capturando as famílias nobres de Gao e Guo e levando-as de volta para Wu. O rei Wu repreendeu Zi Xu, que respondeu: "Não comemore prematuramente!" O rei ficou tão furioso que Zi Xu quase recorreu ao suicídio, mas seu ato foi contido no último momento.
Enquanto isso, o Ministro Zhong de Yue observou: "Percebi que o Rei Wu governa com arrogância excessiva. Permita-me testar sua disposição: Solicitarei a ele um empréstimo de provisões, avaliando assim sua atitude em relação a Yue".
O ministro Zhong solicitou grãos ao rei Wu. Embora o rei estivesse inclinado a atender seu pedido, Zi Xu o desaconselhou; mesmo assim, Wu emprestou os grãos a Yue, para o deleite secreto do rei Goujian. Zi Xu lamentou: "Vossa Majestade se recusa a seguir meu conselho - dentro de três anos, Wu estará em ruínas!"
Ao ouvir essas palavras, Tai Zai Pi discutiu repetidamente com Zi Xu sobre a estratégia contra Yue, aproveitando todas as oportunidades para difamá-lo. Ele declarou: "Zi Xu pode parecer leal na superfície, mas na verdade ele é impiedoso - ele não poupa nem mesmo seus próprios parentes. Ele declarou: "Zi Xu pode parecer leal na superfície, mas na verdade ele é impiedoso - ele não poupa nem mesmo seus próprios parentes. Como, então, pode-se confiar nele para proteger os interesses de Vossa Majestade? Quando você pensou em atacar Qi pela última vez, ele se opôs veementemente; mais tarde, após seu triunfo militar, ele nutriu um amargo ressentimento. Se você não conseguir protegê-lo, ele certamente fomentará uma rebelião".
Tai Zai Pi conspirou com o Ministro Feng e, juntos, difamaram incessantemente Zi Xu perante o rei. Inicialmente, o rei ignorou essas calúnias e enviou Zi Xu como enviado a Qi. No entanto, quando o rei soube que Zi Xu havia confiado seu filho à família Bao, ele ficou furioso e exclamou: "Zi Xu realmente me enganou!"
Após retornar de Qi, Zi Xu foi presenteado com uma espada finamente "esculpida" por ordem do rei Wu - um dispositivo destinado a obrigá-lo a tirar sua própria vida. Zi Xu riu amargamente e declarou: "Uma vez ajudei seu pai em sua busca pela supremacia e, mais tarde, ajudei a consagrá-lo como rei. Certa vez, você propôs dividir Wu comigo - uma proposta que recusei - e agora, estimulado pela calúnia, você decidiu me executar. Infelizmente, nenhum homem pode fundar uma nação sozinho!"
Ele então ordenou ao seu enviado: "Tire meus olhos e pendure-os no portão leste da capital Wu, para que eu possa testemunhar com meus próprios olhos o momento em que o exército Yue entrar na cidade".
Depois disso, o Rei Wu depositou imensa confiança em Tai Zai Pi, confiando a ele as rédeas do Estado.
Três anos depois, o rei Goujian convocou Fan Li e perguntou: "Agora que o rei Wu matou Zi Xu e a corte está repleta de bajuladores, podemos atacar Wu?"
Fan Li respondeu: "Ainda não".
Na primavera seguinte, o rei Wu viajou para a região norte de Huang Chi para se reunir com os senhores feudais. Todas as forças de elite de Wu o acompanharam, deixando apenas os idosos, os enfermos e o príncipe herdeiro para proteger a capital. Mais uma vez, o rei Goujian consultou Fan Li sobre a perspectiva de lançar uma ofensiva contra Wu. Dessa vez, Fan Li afirmou: "Chegou o momento".
Assim, Yue enviou uma força composta por 2.000 marinheiros adeptos da guerra naval, 40.000 soldados de infantaria bem treinados, 6.000 guardas imperiais altamente educados e de nível distinto e 1.000 oficiais especializados em disciplinas administrativas e técnicas para atacar Wu. O exército de Wu sofreu uma derrota catastrófica, e as forças de Yue chegaram a matar o príncipe herdeiro de Wu. Alarmados, os enviados de Wu se apressaram em relatar as terríveis notícias ao seu rei, que - reunido com os senhores em Huang Chi - temia que a calamidade pudesse se espalhar por todo o reino; por isso, ele manteve o máximo sigilo. Ligado por alianças forjadas em Huang Chi, o rei Wu logo enviou enviados com presentes suntuosos para negociar a paz com Yue. Reconhecendo que não poderia aniquilar Wu por completo, o rei Goujian concordou com uma trégua.
Nos quatro anos seguintes, Yue renovou suas campanhas contra Wu. O povo e os soldados de Wu, exaustos pela guerra contínua - e tendo perdido sua elite em batalhas contra Qi e Jin - ficaram debilitados. Yue então infligiu uma nova derrota esmagadora a Wu, sitiando sua capital por três anos. Posteriormente, Yue cercou o rei Wu na montanha Gusu.
Em um ato final de súplica, o rei Wu enviou Gongsun Xiong - tirando a roupa de cima, expondo os braços e ajoelhando-se enquanto avançava - para implorar paz ao rei Goujian. Ele suplicou: "Eu, seu súdito abandonado, uma vez transgredi contra você em Kuaiji e não ousei desafiar seus decretos. Se me conceder paz, retirarei minhas forças e voltarei para casa. Hoje, enquanto você avança com seus pés adornados de jade para aplicar a punição, obedecerei a todas as suas ordens; no entanto, em meu coração, anseio pela mesma clemência que a Montanha Kuaiji lhe concedeu uma vez!"
Movido pela compaixão, o rei Goujian estava inclinado a ceder. Mas Fan Li interveio, dizendo: "O desastre em Kuaiji foi um decreto do Céu - Yue foi concedido a Wu, mas Wu o rejeitou. Agora, o Céu concedeu Wu a Yue; como Yue pode contrariar essa ordem divina? Além disso, você não compareceu à corte de manhã e à noite somente por causa de Wu? Nós planejamos um ataque a Wu por vinte e dois anos - como poderíamos agora desistir de nossos planos? Lembre-se, quando o Céu concede um presente e ele é rejeitado, a punição é inevitável. Como diz o ditado: "Ao derrubar madeira para fazer o cabo de um machado, a forma do cabo está sempre diante de você". Você se esqueceu da agonia de Kuaiji?"
O rei Goujian respondeu: "Desejo seguir seu conselho, mas meu coração não suporta dispensar seu enviado".
Naquele momento, Fan Li tocou o tambor para sinalizar o avanço e declarou: "Vossa Majestade me confiou a governança do estado. Enviados de Wu, partam imediatamente, ou ficarei eternamente em dívida com vocês".
Desolado e triste, o enviado de Wu chorou ao partir.
O rei Goujian, movido pela piedade, enviou uma mensagem ao rei Wu: "Eu o relegarei a Yongdong, onde você governará apenas cem famílias".
O rei Wu se recusou, respondendo: "Já estou muito velho para servi-lo" e, ao dizer essas palavras, suicidou-se. Em seus últimos momentos, ele cobriu o rosto e lamentou: "Não consigo suportar mostrar meu rosto diante de Zi Xu!"
O Rei Goujian então enterrou solenemente o Rei Wu e ordenou a execução de Tai Zai Pi.
Depois de conquistar o Estado de Wu, Goujian enviou suas tropas para o norte, atravessando o Rio Amarelo. Em Xuzhou, ele se reuniu com os senhores de Qi e Jin e, juntos, apresentaram um tributo à família real de Zhou. Em resposta, o rei Yuan de Zhou enviou emissários com carnes sacrificiais para Goujian, concedendo-lhe o título honorífico de "Bó". Depois de deixar Xuzhou, Goujian atravessou o rio Huai em direção ao sul. Ele cedeu a bacia do rio Huai para o estado de Chu, devolveu ao estado de Song os territórios que Wu havia usurpado e concedeu ao estado de Lu uma extensão de terra equivalente a cem milhas circulares a leste do rio Si. Naquela época, as forças de Yue atravessavam desimpedidas o leste dos rios Yangtze e Huai; os vários senhores saíram para comemorar, e o rei de Yue se proclamou hegemônico.
Posteriormente, Fan Li se distanciou do Rei de Yue e recebeu uma carta do Ministro Zhong enviada do Estado de Qi. A carta dizia: "Quando os pássaros voam, os arcos finos são guardados; quando as lebres astutas estão mortas, os cães de caça são cozidos. O Rei de Yue é como um pássaro de pescoço longo e bico adunco - um pássaro que só serve para compartilhar as dificuldades, não para compartilhar a alegria. Por que você não vai embora?" Depois de ler a carta, Zhong se declarou doente e se absteve de ir à corte. Alguns insinuaram que Zhong estava prestes a incitar uma rebelião, o que fez com que o Rei de Yue o recompensasse com uma espada, comentando: "Você me ensinou sete estratégias para conquistar o Estado de Wu; precisei de apenas três para derrotá-lo, enquanto as quatro restantes ainda estão com você - vá agora e apresente-as aos nossos soberanos ancestrais!" Consequentemente, Zhong acabou com sua própria vida.
Goujian faleceu em seguida, e seu filho Wang Yao Shí subiu ao trono. Após sua morte, seu filho Wang Bùshòu o sucedeu, seguido por seu filho Wang Wēng e depois por seu filho Wang Yì. Com a morte de Wang Yì, seu filho Wang Zhīhóu assumiu o poder e, após sua morte, seu filho Wang Wúqiáng assumiu o poder.
Durante o reinado de Wúqiáng, o Estado de Yue lançou expedições ao norte contra o Estado de Qi e campanhas no oeste contra o Estado de Chu, disputando a supremacia com os estados das planícies centrais. Na época do rei Wei de Chu, quando Yue atacou Qi, um enviado de Qi admoestou o rei Yue: "Se Yue se abstiver de atacar Chu, não poderá reivindicar a realeza em grande escala nem a hegemonia em escala menor. A provável razão pela qual Yue não confronta Chu é o fato de não ter o apoio de Han e Wei. Han e Wei normalmente não atacariam Chu - se Han atacasse, seus exércitos seriam dizimados e seus generais mortos, colocando em risco Ye e Yangzhai; o mesmo se aplica a Wei, colocando em risco Chen e Shangcai. Assim, ao se aliarem a Yue, Han e Wei evitam perdas catastróficas e seus árduos trabalhos não são reconhecidos. Por que, então, você valoriza tanto o apoio deles?" O rei de Yue respondeu: "Minha exigência a Han e Wei é que não entrem em combate corpo a corpo com os Chu, lutando até a morte ou sitiando cidades. Espero que as forças de Wei se reúnam abaixo de Daliang e que as tropas de Qi treinem em Nanyang e Ju, reunindo-se ao longo das fronteiras de Chang e Tan. Dessa forma, as forças Chu fora de Fangcheng cessarão seu avanço para o sul, as forças entre os rios Huai e Si não se moverão para o leste, e as guarnições Chu em Shang, Yu, Xi, Li e Zonghu - que cobrem a passagem ocidental para as planícies centrais - serão insuficientes para proteger Qin. Além disso, as forças de Chu ao longo dos rios de Jiangnan e Si serão inadequadas para repelir Yue. Consequentemente, os quatro estados de Qi, Qin, Han e Wei poderiam então alcançar suas ambições territoriais em Chu sem a necessidade de batalha ou cultivo". O enviado ainda observou: "Agora, Han e Wei estão envolvidos em conflitos mútuos entre o Rio Amarelo e Huashan, tornando-se assim instrumentos tanto para Qi quanto para Qin. Com tais erros estratégicos, como podemos confiar neles para a realeza?" Um mensageiro de Qi retrucou: "Yue escapou por pouco da aniquilação. Não tenho em alta conta o uso de mera astúcia; é como um olho que pode discernir a largura de um fio de cabelo, mas não pode ver sua própria pálpebra. Hoje, Vossa Majestade reconhece os erros de Han e Wei, mas permanece alheio às suas próprias falhas - verdadeiramente, como diz o ditado, um olho que vê um fio de cabelo, mas não vê a própria pálpebra. Sua expectativa em relação a Han e Wei não é por suas proezas marciais ou campanhas militares conjuntas, mas apenas para dispersar as forças de Chu. Agora que os Chu já estão dispersos, por que buscar mais ajuda de Han e Wei?" O rei de Yue então perguntou: "O que devemos fazer?" O enviado respondeu: "Três oficiais de alto escalão de Chu já dividiram seus exércitos para cercar Quwo e Yuzhong, estendendo-se até o Passo Wujia - uma linha defensiva que se estende por 3.700 li. As forças de Jingcui se reuniram nos territórios do norte de Lu, Qi e Nanyang, e seu número excede o que pode ser descrito como disperso. Além disso, sua estratégia é incitar o conflito entre Jin e Chu; se eles não entrarem em conflito e Yue se abstiver de intervir, seu plano desmorona completamente. À luz dessas considerações, julgo que o rei de Yue não aspira a ser um rei no grande palco nem um hegemon em um palco menor. Além disso, com Chóu, Páng e Changsha - regiões de abundância de grãos em Chu - e Jiezeling, famosa por sua madeira, se Yue abrir a passagem no Passo Wujia, essas áreas não poderão mais abastecer a capital de Chu com provisões e materiais. Ouvi dizer que alguém que conspira pela realeza pode não conseguir alcançá-la, mas ainda pode conseguir a hegemonia. Entretanto, se a hegemonia for inatingível, o mandato real será irremediavelmente perdido. Portanto, eu o aconselho seriamente a voltar sua agressão para Chu".
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Assim, o Estado de Yue abandonou sua campanha contra Qi e se voltou para Chu. O rei Wei de Chu mobilizou suas forças para enfrentar o exército Yue, infligindo uma derrota esmagadora, matando Wúqiáng e capturando todos os territórios do antigo Estado de Wu que se estendia até a atual Zhejiang. Ao mesmo tempo, em Xuzhou, as forças Qi sofreram uma derrota significativa. Como resultado, o Estado de Yue se desintegrou em facções beligerantes; seus herdeiros principescos competiam pelo poder, com alguns se autoproclamando reis e outros, senhores. Aqueles que residiam ao longo da costa sul do Yangtze se viram obrigados a pagar tributo a Chu.
Sete gerações depois, o trono passou para Min Jun Yao, que ajudou os senhores a derrubar a dinastia Qin. Mais tarde, o imperador Gaozu de Han reintegrou Yao como o rei de Yue, perpetuando a adoração ancestral do estado. Tanto Yue Oriental quanto Min Jun traçam sua linhagem até o Estado de Yue.
Por mais de vinte anos, Fan Li serviu ao rei Goujian de Yue com dedicação austera e perseverança incansável. Juntos, eles elaboraram meticulosamente estratégias que acabaram levando à aniquilação do Estado de Wu e à redenção da vergonha de Kuaiji. À medida que o exército de Yue avançava para o norte até o rio Huai - suas forças pressionavam as fronteiras de Qi e Jin - eles emitiam comandos por toda a Planície Central, exaltavam a antiga casa Zhou e, com a ascensão de Goujian à supremacia, Fan Li foi elevado ao posto de general supremo.
Ao retornar à sua terra natal, Fan Li percebeu que, sob o peso de sua ilustre reputação, nenhum estado poderia permanecer seguro indefinidamente. Além disso, embora o rei Goujian fosse capaz de compartilhar as tribulações, sua natureza o tornava inadequado para participar dos confortos da paz. Em uma carta de despedida para Goujian, Fan Li escreveu,
"Ouvi dizer que quando um soberano se lamenta, seus súditos precisam trabalhar; quando um governante é desonrado, seus assistentes estão condenados a perecer. No passado, você foi humilhado em Kuaiji, e eu sobrevivi apenas para vingar essa desonra. Agora que nossa desgraça foi expiada, peço-lhe que me condene à morte condizente com sua própria ignomínia em Kuaiji".
Goujian respondeu: "Eu dividirei o Reino de Yue igualmente entre nós; caso contrário, você incorrerá em penalidades ainda mais severas". Ao que Fan Li respondeu: "Vossa Majestade pode impor seu decreto, mas continuarei a seguir os ditames de minha própria consciência". Com isso, ele reuniu cuidadosamente suas joias delicadas e tesouros preciosos e, acompanhado de sua comitiva, partiu pelo mar - para nunca mais voltar a Yue. Em reconhecimento ao seu serviço, Goujian lhe concedeu o feudo da Montanha Kuaiji.
Continuando a navegar, Fan Li chegou ao Estado de Qi, onde assumiu um novo nome e identidade, intitulando-se "Chī Yízǐ Pí" (com "Chī" pronunciado como no original). Lá, ele trabalhou à beira-mar, dedicando-se à agricultura humilde com firmeza, enquanto ele e seu filho administravam juntos seu modesto empreendimento. Em um curto espaço de tempo, sua fortuna acumulada chegou a dezenas de milhares de dólares. O povo de Qi, reconhecendo seu talento e virtude excepcionais, nomeou-o primeiro-ministro. No entanto, Fan Li lamentou,
"Permanecer em casa é acumular uma fortuna no valor de milhares de moedas de ouro; ocupar um cargo é ascender apenas ao exaltado posto de ministro - a mais alta posição alcançável por plebeus. Desfrutar por muito tempo de um título tão ilustre é, na verdade, pouco auspicioso."
Assim, ele renunciou à sua insígnia oficial e distribuiu toda a sua riqueza entre amigos, compatriotas e vizinhos que tinham a mesma opinião. Carregado de seus tesouros, ele partiu em segredo para se estabelecer em Taodi - um lugar que ele considerava o centro do mundo, onde as vias de comércio eram claras e onde o empreendimento prometia grande fortuna. Lá, ele assumiu o título de Tao Zhu Gong. Além disso, decidiu que ele e seu filho deveriam se dedicar à agricultura e à criação de animais, aguardando pacientemente os momentos oportunos do comércio para garantir um lucro de 10% em cada transação. Em pouco tempo, a fortuna da família cresceu em proporções astronômicas e o mundo exaltou o nome Tao Zhu Gong.
Enquanto residia em Taodi, Tao Zhu Gong teve um filho mais novo. Quando esse filho mais novo atingiu a maturidade, surgiu um incidente: seu segundo filho cometeu um assassinato e foi preso pelo Estado de Chu. Tao Zhu Gong comentou: "Para o assassino, a retribuição é inevitável - essa é a lei da natureza. No entanto, ouvi dizer que em uma família com um filho que vale mil moedas de ouro, nenhum filho deve ser morto em meio à agitação do mercado". Assim, ele instruiu seu filho mais novo a visitar o irmão encarcerado. Ele então providenciou mil unidades de ouro - meticulosamente embaladas em vasilhas marrons e transportadas por um carro de boi. Quando estava prestes a despachar seu filho mais novo, o filho mais velho, o chefe da família, insistiu em ir. Tao Zhu Gong se opôs. O filho mais velho declarou: "Como primogênito, sou o líder da família; agora que meu irmão transgrediu e o pai escolheu enviar o mais novo em vez de mim, isso significa que não sou digno". Tomado pelo desespero, o filho mais velho chegou a pensar em suicídio. Sua mãe intercedeu em seu favor, dizendo: "Se enviarmos o filho mais novo, talvez não consigamos salvar a vida do segundo filho e, ao fazer isso, perderemos o mais velho - o que devemos fazer?" Relutantemente, Tao Zhu Gong enviou o filho mais velho, anexando uma carta para ser entregue a seu velho amigo Zhuang Sheng, e o instruiu: "Ao chegar em Chu, entregue as mil moedas de ouro na casa de Zhuang Sheng e cumpra suas instruções sem se envolver em nenhuma disputa". Quando o filho mais velho partiu, ele secretamente levou consigo várias centenas de unidades adicionais de ouro.
Ao chegar a Chu, o filho mais velho descobriu que a modesta residência de Zhuang Sheng ficava perto das muralhas externas da capital de Chu - escondida por gramíneas selvagens que era preciso cortar para chegar à porta. Embora Zhuang Sheng vivesse em grande pobreza, o filho mais velho abriu a carta e, obedientemente, entregou as mil moedas de ouro, exatamente como seu pai havia instruído. Zhuang Sheng insistiu: "Parta imediatamente - não fique aqui! Quando seu irmão for libertado, não pergunte o motivo". O filho mais velho partiu, para nunca mais visitar Zhuang Sheng; no entanto, ele permaneceu clandestinamente em Chu, distribuindo o ouro adicional que havia trazido para oficiais influentes e dignitários a serviço de Chu.
Apesar de sua humilde residência em um vilarejo rústico, Zhuang Sheng era conhecido em toda Chu por sua integridade incorruptível e caráter íntegro; do rei para baixo, todos o reverenciavam como um sábio mentor. Quando o ouro de Tao Zhu Gong foi oferecido, Zhuang Sheng o aceitou não para ganho pessoal, mas com a intenção de devolvê-lo assim que sua tarefa fosse concluída, demonstrando assim sua inabalável confiabilidade. Depois de receber o ouro, ele confidenciou à sua esposa,
"Essa é a riqueza de Tao Zhu Gong. Ela lhe será devolvida integralmente em alguma data futura indeterminada - assim como não se pode prever o dia em que se ficará doente. Em nenhuma circunstância ela deve ser gasta".
Infelizmente, o filho mais velho não entendeu as intenções de Zhuang Sheng, acreditando que a concessão de tal riqueza a ele não traria nenhuma consequência.
Zhuangzi aproveitou a oportunidade para entrar no palácio e se encontrar com o rei de Chu. Ele anunciou: "Um certo corpo celeste mudou seu curso, e essa mudança pressagia um perigo iminente para o estado de Chu". O rei, que sempre depositou grande confiança em Zhuangzi, perguntou: "Que curso de ação você recomenda?" Zhuangzi respondeu: "Somente abraçando a benevolência, a justiça e a retidão moral poderemos evitar essa calamidade". O rei, sem mais hesitação, declarou: "Não há necessidade de conselhos adicionais - agirei de acordo". Ele então enviou um enviado para fechar o celeiro que armazenava precisamente três qian de provisões.
Logo, oficiais de alto escalão e nobres de Chu, atônitos, informaram o filho mais velho do magnata Zhu Gong: "O rei de Chu está prestes a emitir uma anistia geral". Curioso, o filho mais velho perguntou: "O que o faz ter tanta certeza?" Um nobre explicou: "Sempre que o rei decreta uma anistia, ele primeiro ordena o fechamento do celeiro que contém três qian de suprimentos. Ontem à noite, seu enviado foi enviado para fazer isso". Concluindo que um perdão geral certamente resultaria na libertação de seu irmão mais novo - e que mil medidas de ouro haviam sido esbanjadas no estabelecimento de Zhuangzi sem produzir qualquer benefício - o filho mais velho voltou para ver Zhuangzi.
Quando Zhuangzi o viu, exclamou surpreso: "Você não foi embora?" O filho respondeu: "Eu fiquei. Originalmente, vim por causa do destino de meu irmão e, agora que Chu está deliberando uma anistia, meu irmão será naturalmente libertado. Por isso, vim para me despedir". Percebendo que sua verdadeira intenção era recuperar o ouro, Zhuangzi respondeu: "Então, por gentileza, vá para sua câmara privada e recupere seu ouro". O filho mais velho obedeceu, entrou no quarto para pegar o ouro e partiu enquanto se alegrava em particular com sua recuperação.
Profundamente envergonhado pela traição da geração mais jovem, Zhuangzi mais tarde retornou ao palácio para se encontrar com o rei de Chu mais uma vez. Ele comentou: "Anteriormente, quando mencionei aquele presságio celestial, você prometeu neutralizar seus efeitos nocivos com ações virtuosas. Agora, ouvi das pessoas comuns que o rico magnata de Tao, Zhu Gong, viu seu filho ser aprisionado em Chu por assassinato - e que sua família subornou generosamente os assistentes do rei. Assim, o decreto de anistia de Vossa Majestade não nasceu de uma compaixão genuína por seus súditos, mas foi forçado pelas maquinações do filho de Zhu Gong".
Enfurecido, o rei disse: "Embora eu possa ser desprovido de virtude, como poderia conceder graça ao filho de Zhu Gong por meio de atos de caridade?" Em sua fúria, ele ordenou que o filho fosse executado imediatamente e somente no dia seguinte o édito de anistia foi promulgado. Em uma reviravolta muito grave, o filho mais velho de Zhu Gong voltou para casa carregando o corpo de seu irmão morto.
Ao chegar em casa, enquanto sua mãe e os vizinhos estavam tristes, o próprio Zhu Gong sorriu e comentou: "Eu sempre soube que o mais velho nunca conseguiria salvar seu irmão! Não é que ele não ame seu irmão, mas sim que ele não suporta abrir mão da riqueza. Tendo crescido comigo e passado por inúmeras dificuldades, ele passou a valorizar o dinheiro acima de tudo e não gosta de gastá-lo. Por outro lado, o irmão mais novo - nascido no luxo, acostumado a andar nas melhores carruagens, a comandar cavalos premiados em viagens intermináveis e a desfrutar de caçadas luxuosas no campo - nunca questionou as origens de nossa fortuna e, portanto, encarava o dinheiro com total frivolidade, descartando-o sem hesitação. Eu pretendia que essa tarefa fosse confiada ao filho mais novo, pois ele está disposto a se desfazer das riquezas; no entanto, a incapacidade do mais velho de abandonar a riqueza acabou condenando seu próprio irmão. Esse resultado, por mais natural que seja, não deve ser lamentado. Na verdade, meu coração há muito tempo anseia, dia e noite, que o cadáver do meu segundo filho seja devolvido."
Diz-se que Fan Li mudou sua casa em três ocasiões distintas, sempre alcançando renome onde quer que se estabelecesse. Ele não partiu arbitrariamente - seu nome o acompanhou como uma bandeira de excelência. Por fim, ele morreu em Tao e, portanto, é eternamente lembrado pelo povo como Tao Zhu Gong.
O Grande Historiador registra: "As realizações de Yu, o Grande, foram monumentais - ele domou nove grandes rios e trouxe estabilidade à vasta extensão das Nove Províncias, garantindo que a paz prevaleça até hoje. Seu descendente, Goujian, por meio de trabalho incansável e profunda visão, conseguiu derrotar o poderoso estado de Wu, avançou para o norte, para as Planícies Centrais, e prestou homenagem à dinastia Zhou, ganhando o título de "Soberano". Alguém pode realmente negar sua competência? Certamente, o espírito de Yu, o Grande, perdura nele. Da mesma forma, as três célebres transferências de Fan Li consagraram seu legado em glória para toda a posteridade. Se tanto os ministros quanto os monarcas podem realizar tais feitos, como sua eminência poderia ser de alguma forma diminuída?"