L'ascendance du roi Goujian de Yue remonte aux illustres descendants de Yu le Grand de la dynastie Xia. Son aïeul était un fils illégitime de l'empereur Shaokang, et le fils de Shaokang a été enfeoffé à Kuaiji, où il a consciencieusement maintenu les rites ancestraux hérités de Yu. Ces premiers géniteurs portaient des tatouages complexes, gardaient leurs cheveux coupés, défrichaient les sous-bois sauvages et établissaient des colonies fortifiées. Au cours de plus de vingt générations, la lignée s'est transmise à Yunchang. Au cours de son règne, Yunchang s'engagea dans d'âpres hostilités avec le roi Helu de Wu, chaque camp lançant des attaques contre l'autre. À la mort de Yunchang, son fils Goujian monta sur le trône, devenant ainsi le roi de Yue.
Au cours de la première année du règne de Goujian (496 av. J.-C.), après avoir appris le décès de Yunchang, le roi Helu de Wu a mobilisé ses forces contre Yue. En réponse, le roi Goujian envoya un groupe de guerriers intrépides, prêts à sacrifier leur vie, pour affronter l'armée de Wu. Disposés en trois rangs, ces vaillants soldats foncèrent sur les lignes ennemies, déclarant hardiment leur intention de se tuer sur place. Les troupes de Wu, frappées de stupeur, sont prises au dépourvu lorsque les forces de Yue lancent une rapide contre-attaque sur Zhilǐ, infligeant une défaite cuisante et blessant le roi Helu d'une volée de flèches. Dans ses derniers instants, le roi Helu avertit sincèrement son fils Fuchai : "N'oubliez jamais Yue, quelles que soient les circonstances."
Trois ans plus tard (496 av. J.-C.), lorsque Goujian apprit que le roi Fuchai de Wu entraînait rigoureusement ses soldats jour et nuit, dans le but de se venger des affronts passés, il décida de prendre l'initiative avant que Wu ne puisse se mobiliser pleinement. Fan Li, son conseiller de confiance, lui déconseille une telle témérité : "Ce n'est pas sage ! J'ai appris que les armes ne sont que des instruments de malheur et que la guerre est un acte contraire à la vertu. Agir avec précipitation est la plus basse des actions ; conspirer dans des actes contraires à l'éthique, se délecter de l'utilisation d'armes mortelles et s'engager personnellement dans des exploits ignobles provoquera assurément la défaveur des Cieux. Une telle conduite est sans équivoque déconseillée". Mais Goujian, résolu dans sa décision, ordonna une avancée dans Wu. Le roi de Wu, informé de ce mouvement, déploie les forces d'élite de la nation pour intercepter l'armée de Yue et, à Fu Jiao, lui inflige une sévère défaite. Seuls cinq mille survivants des forces de Yue ont pu être rassemblés, et ils ont été contraints de battre en retraite jusqu'à Kuaiji, où les troupes victorieuses de Wu les ont poursuivis et encerclés.
S'adressant à Fan Li, le roi Goujian, accablé, se lamente : "C'est parce que je n'ai pas tenu compte de vos conseils que nous sommes tombés dans cette situation difficile. Fan Li répondit avec une sagesse mesurée : "Celui qui peut préserver ses réalisations doit imiter le principe naturel de plénitude sans excès ; celui qui peut éviter l'effondrement comprend que les affaires humaines exaltent l'humilité ; et celui qui gouverne avec sagesse s'adapte aux circonstances en adhérant à la voie de la terre. Maintenant, vous devez faire preuve d'humilité et de courtoisie devant le roi Wu en lui envoyant des cadeaux somptueux. S'il refuse, tu devras te mettre personnellement à son service, en t'engageant même comme garantie de l'État de Wu." Goujian accepta. Il envoie alors le ministre Zhong négocier la paix avec Wu. À son arrivée, Zhong s'agenouille et s'avance en se prosternant, proclamant : "Votre Majesté, je vous apporte un message audacieux de la part de vos sujets déchus dans l'État en ruine - le roi Goujian demande humblement que vous lui permettiez d'être votre esclave, et que sa femme devienne votre concubine." Le roi de Wu était sur le point d'accéder à sa requête lorsque Zi Xu intervint, mettant en garde : "L'Empereur céleste a accordé l'État de Yue à Wu ; ne cédez pas à sa demande." De retour à Yue, Zhong informe Goujian de l'évolution de la situation. Dans un moment de désespoir, Goujian envisagea d'exécuter sa femme et ses enfants, de détruire ses trésors ancestraux et de mener personnellement les forces qui lui restaient dans une bataille à mort. Mais Zhong l'en dissuada en disant : "Le Premier ministre de Wu, Tai Zai Pi, est extrêmement avare ; nous pouvons sûrement le tenter avec un généreux pot-de-vin. Permettez-moi de négocier secrètement avec lui." Goujian ordonne alors à Zhong de présenter à Tai Zai Pi une somptueuse offrande de belles femmes, de bijoux exquis et de jade fin. Satisfait des cadeaux, Tai Zai Pi présente le ministre Zhong au roi Wu. Une fois de plus, Zhong s'agenouille et implore : "Que Votre Majesté pardonne les transgressions du roi Goujian ; notre État de Yue vous accordera tous les précieux héritages transmis à travers les âges. Mais si vous nous refusez votre clémence, sachez que Goujian exécutera sa femme et ses enfants, saccagera ses trésors ancestraux et mènera ses cinq mille soldats dans un combat à mort contre vous - pour lequel vous paierez un prix égal." Saisissant l'occasion, Tai Zai Pi exhorte le roi de Wu : "Le roi de Yue s'est déjà soumis en tant que vassal ; le gracier serait bénéfique pour notre nation." Alors que le roi Wu était de nouveau enclin à accepter, Zi Xu l'avertit : "Si vous ne vainquez pas Yue aujourd'hui, vous le regretterez sûrement. Goujian est un souverain sagace, et le ministre Zhong et Fan Li sont tous deux des hommes d'une habileté exceptionnelle ; si on le laisse retourner à Yue, il ne manquera pas d'inciter à une nouvelle rébellion." Ignorant les conseils de Zi Xu, le roi de Wu finit par gracier le roi Goujian et retira ses forces dans son propre domaine.
Pendant sa captivité à Kuaiji, Goujian, dépité, soupira un jour : "Est-ce ici que ma vie va s'arrêter ?". Ce à quoi Zhong répondit : "Le roi Tang de Shang fut un jour confiné à Xiatai ; le roi Wen de Zhou fut assiégé à Youli ; Chong'er de Jin s'enfuit à Zhai ; et Xiao Bai de Qi s'échappa à Ju - et pourtant, tous finirent par accéder à la royauté et dominer le royaume. À la lumière de ces faits, notre infortune actuelle ne pourrait-elle pas receler une bénédiction cachée ?"
Après que le roi de Wu l'eut gracié et que Goujian eut regagné sa patrie, il se plongea dans une profonde réflexion et dans une gestion diligente de l'État. Il exposa même la vésicule biliaire amère - souvenir impérissable de l'humiliation passée - sur son siège, de sorte que, qu'il soit assis ou allongé, il puisse en goûter l'amertume à chaque instant, dans sa nourriture comme dans sa boisson. "Avez-vous oublié la disgrâce de Kuaiji ?", répétait-il. Vivant dans une simplicité austère, il travaillait personnellement dans les champs tandis que sa femme filait de l'étoffe à la main ; leurs repas ne contenaient jamais de viande et ils ne portaient jamais de vêtements somptueux à double épaisseur. Il traitait les hommes vertueux avec un respect courtois, acceptait les humiliations pour le bien de tous, recevait ses invités avec une sincérité sincère, aidait les pauvres, pleurait les défunts et travaillait aux côtés de son peuple. Lorsque Goujian proposa à Fan Li d'assumer les responsabilités de la gouvernance de l'État, Fan Li refusa en disant : "En matière martiale, Zhong me surpasse ; et pour ce qui est de pacifier la nation et de gagner la loyauté du peuple, je suis inférieur à Zhong." Les affaires de l'État sont donc confiées au ministre Zhong, tandis que Fan Li et le ministre Zhe Ji sont envoyés en otages à Wu pour négocier la paix. Ce n'est que deux ans plus tard que l'État de Wu autorisa le retour de Fan Li.
Sept ans après son retour de Kuaiji, le roi Goujian de Yue réconforte ses soldats et son peuple, tout en nourrissant un ardent désir de vengeance à l'égard du royaume de Wu. Le ministre Feng (Pang) Tong lui donne des conseils :
"Notre nation vient à peine de sortir de l'exil et jouit d'une prospérité renouvelée. Si nous réorganisons notre armée, Wu tremblera sans aucun doute - sa peur invitera à la catastrophe. De plus, tout comme un rapace féroce se dissimule avant de fondre sur sa proie, Wu cache ses véritables intentions. À l'heure actuelle, les forces de Wu sont retranchées le long des frontières du Qi et du Jin, et nourrissent de profondes inimitiés à l'égard de Chu et de Yue. Bien que sa réputation puisse briller dans tout le royaume, elle représente en réalité une menace pour la maison royale de Zhou. Malgré ses nombreuses réalisations, la faillite morale de Wu lui confère une arrogance démesurée. Si Yue cherche vraiment son propre bien-être, nous devrions forger des alliances avec Qi, nous rapprocher de Chu, nous soumettre à Jin et traiter Wu avec une magnanimité généreuse. Les ambitions élevées de Wu l'amèneront à sous-estimer les rigueurs de la guerre ; alors, lorsque nous rallierons la puissance combinée de ces trois États pour assaillir Wu, Yue pourra saisir le moment de sa fatigue et le conquérir."
Le roi Goujian acquiesce et répond : "Très bien."
Deux ans plus tard, alors que le roi Wu s'apprêtait à soumettre Qi, Zi Xu intervint : "Cela ne doit pas être permis. J'ai entendu dire que Goujian ne se nourrit que de mets simples, partageant les difficultés et les joies de son peuple. S'il survit, il deviendra sans aucun doute un fléau pour notre État. Le fait d'avoir Yue comme vassal constitue une grave menace interne, tandis que Qi n'est qu'une nuisance insignifiante, une simple tache sur le bilan par ailleurs impeccable de Wu. J'implore Votre Majesté de renoncer à la campagne contre Qi et de lancer à la place un assaut contre Yue."
Le roi de Wu ne tint pas compte des recommandations de Zi Xu et envoya ses forces contre Qi. À Ai Ling, l'armée de Wu infligea une défaite écrasante aux troupes de Qi, capturant les familles nobles de Gao et de Guo et les ramenant à Wu. Le roi de Wu fit des reproches à Zi Xu, qui répliqua : "Ne fêtez pas prématurément !". Le roi était si furieux que Zi Xu faillit se suicider, mais son geste fut retenu au dernier moment.
Pendant ce temps, le ministre Zhong de Yue observe : "J'ai remarqué que le roi Wu gouverne avec un orgueil démesuré. Permettez-moi de tester ses dispositions : Je vais lui demander de me prêter des provisions, ce qui me permettra de jauger son attitude à l'égard de Yue."
Le ministre Zhong demanda du grain au roi Wu. Bien que le roi soit enclin à accéder à sa demande, Zi Xu lui déconseille de le faire ; néanmoins, Wu prête les céréales à Yue, à la grande joie secrète du roi Goujian. Zi Xu se lamente : "Votre Majesté refuse d'écouter mon conseil - dans trois ans, Wu sera en ruines !".
Après avoir entendu ces mots, Tai Zai Pi se disputa à plusieurs reprises avec Zi Xu au sujet de la stratégie à adopter contre Yue, saisissant chaque occasion de le calomnier. Il déclara : "Zi Xu peut sembler loyal en apparence, mais il est en réalité impitoyable - il n'épargne même pas ses proches. Comment peut-on donc lui faire confiance pour préserver les intérêts de Votre Majesté ? La dernière fois que vous avez envisagé d'attaquer Qi, il s'y est opposé avec véhémence ; plus tard, après votre triomphe militaire, il a nourri un amer ressentiment. Si vous ne vous prémunissez pas contre lui, il ne manquera pas de fomenter une rébellion."
Tai Zai Pi conspira avec le ministre Feng et, ensemble, ils ne cessèrent de calomnier Zi Xu devant le roi. Dans un premier temps, le roi rejette ces calomnies et envoie Zi Xu comme émissaire à Qi. Cependant, lorsque le roi apprit que Zi Xu avait confié son fils à la famille Bao, il devint furieux et s'exclama : "Zi Xu m'a vraiment trompé !"
Après son retour de Qi, Zi Xu reçut, sur ordre du roi Wu, une épée finement "sculptée", destinée à le contraindre à se suicider. Zi Xu rit amèrement et déclare : "J'ai autrefois aidé votre père dans sa quête de suprématie et, plus tard, je vous ai intronisé roi. À un moment donné, tu m'as proposé de partager Wu, proposition que j'ai déclinée, et maintenant, poussé par la calomnie, tu as choisi de m'exécuter. Hélas, aucun homme ne peut à lui seul fonder une nation !"
Il ordonne alors à son envoyé : "Retire mes yeux et accroche-les à la porte orientale de la capitale de Wu, afin que je puisse assister de mes propres yeux à l'entrée de l'armée de Yue dans la ville."
Dans la foulée, le roi de Wu accorde une grande confiance à Tai Zai Pi, lui confiant les rênes de l'État.
Trois ans plus tard, le roi Goujian convoqua Fan Li et lui demanda : "Maintenant que le roi de Wu a tué Zi Xu et que la cour regorge de flagorneurs, pouvons-nous attaquer Wu ?"
Fan Li répond : "Pas encore".
Au printemps suivant, le roi de Wu se rendit dans la région septentrionale de Huang Chi pour rencontrer les seigneurs féodaux. Toutes les forces d'élite de Wu l'accompagnèrent, ne laissant que les vieillards, les infirmes et le prince héritier pour garder la capitale. Une fois de plus, le roi Goujian consulte Fan Li sur la possibilité de lancer une offensive contre Wu. Cette fois, Fan Li affirma : "Le moment est venu."
En conséquence, Yue envoie à l'assaut de Wu une force composée de 2 000 marins adeptes de la guerre navale, de 40 000 fantassins bien entraînés, de 6 000 gardes impériaux de haut rang très instruits et de 1 000 officiers compétents dans les disciplines administratives et techniques. L'armée de Wu subit une défaite catastrophique et les forces de Yue tuèrent même le prince héritier de Wu. Alarmés, les envoyés de Wu s'empressent de rapporter les terribles nouvelles à leur roi, qui, lors d'une réunion avec les seigneurs à Huang Chi-, craint que la calamité ne se répande dans tout le royaume ; c'est pourquoi il maintient le plus grand secret. Lié par les alliances conclues à Huang Chi, le roi de Wu envoya bientôt des émissaires chargés de somptueux cadeaux pour négocier la paix avec Yue. Reconnaissant qu'il ne pouvait pas anéantir Wu, le roi Goujian accepta une trêve.
Au cours des quatre années suivantes, Yue renouvelle ses campagnes contre Wu. Le peuple et les soldats de Wu, épuisés par les guerres incessantes et ayant perdu leur élite dans les batailles contre Qi et Jin, étaient affaiblis. Yue inflige alors une nouvelle défaite écrasante à Wu, assiégeant sa capitale pendant trois ans. Par la suite, Yue encercle le roi de Wu au mont Gusu.
Dans un dernier acte de supplication, le roi Wu envoya Gongsun Xiong - se dévêtant de son vêtement supérieur, exposant ses bras et s'agenouillant en avançant - implorer la paix auprès du roi Goujian. Il lui dit : "Moi, votre sujet abandonné, j'ai transgressé votre autorité à Kuaiji et je n'ai pas osé défier vos édits. Si vous m'accordez la paix, je retirerai mes forces et retournerai chez moi. Aujourd'hui, alors que vous avancez de vos pieds ornés de jade pour infliger votre châtiment, je vous obéirai au doigt et à l'œil, mais au fond de mon cœur, j'aspire à la même clémence que celle que la montagne de Kuaiji vous a jadis accordée !"
Emu de compassion, le roi Goujian était enclin à céder. Mais Fan Li s'interposa : "La débâcle de Kuaiji était un décret du Ciel - Yue avait été accordé à Wu, mais Wu l'avait rejeté. Aujourd'hui, le Ciel a accordé Wu à Yue ; comment Yue pourrait-il contrevenir à ce mandat divin ? D'ailleurs, n'avez-vous pas assisté à la cour matin et soir uniquement à cause de Wu ? Nous avons comploté un assaut contre Wu pendant vingt-deux ans, comment pourrions-nous maintenant renoncer à nos projets ? N'oubliez pas que lorsque le Ciel offre un cadeau et qu'il est rejeté, la punition est inévitable. Comme le dit l'adage, "quand on abat du bois pour fabriquer un manche de hache, la forme du manche est toujours devant soi". Avez-vous oublié l'agonie de Kuaiji ?"
Le roi Goujian répondit : "Je souhaite tenir compte de votre conseil, mais mon cœur ne peut supporter de renvoyer cet envoyé."
À ce moment-là, Fan Li sonna le tambour pour signaler l'avance et déclara : "Votre Majesté m'a confié la gestion de l'État. Envoyés de Wu, partez immédiatement, ou je serai à jamais votre débiteur."
Dépité et triste, l'envoyé de Wu s'en va en pleurant.
Le roi Goujian, pris de pitié, envoya un message au roi Wu : "Je vais vous reléguer à Yongdong, où vous ne gouvernerez qu'une centaine de foyers."
Le roi de Wu refusa et répondit : "Je suis trop vieux pour vous servir" et, en prononçant ces mots, il se suicida. Dans ses derniers instants, il se couvrit le visage et se lamenta : "Je ne peux supporter de me montrer devant Zi Xu".
Le roi Goujian enterre alors solennellement le roi Wu et ordonne l'exécution de Tai Zai Pi.
Après avoir conquis l'État de Wu, Goujian envoie ses troupes vers le nord, de l'autre côté du fleuve Jaune. À Xuzhou, il se réunit avec les seigneurs de Qi et de Jin et, ensemble, ils présentent un tribut à la famille royale de Zhou. En réponse, le roi Yuan de Zhou envoya des émissaires portant des viandes sacrifiées à Goujian, lui conférant l'honneur de "Bó". Après avoir quitté Xuzhou, Goujian traverse la rivière Huai en direction du sud. Il cède le bassin de la rivière Huai à l'État de Chu, restitue à l'État de Song les territoires que Wu avait usurpés et attribue à l'État de Lu une étendue de terre équivalente à cent miles circulaires à l'est de la rivière Si. À cette époque, les forces de Yue traversent sans encombre l'est des fleuves Yangtze et Huai ; les différents seigneurs sortent pour célébrer et le roi de Yue se proclame hégémon.
Par la suite, Fan Li prend ses distances avec le roi de Yue et reçoit une lettre du ministre Zhong envoyée de l'État de Qi. La lettre se lit comme suit : "Quand les oiseaux ont volé, les beaux arcs sont rangés : "Quand les oiseaux se sont envolés, les beaux arcs sont rangés ; quand les lièvres rusés sont morts, les chiens de chasse sont bouillis. Le roi de Yue est comme un oiseau au long cou et au bec crochu, qui n'est bon qu'à partager les difficultés et non la joie. Pourquoi ne partez-vous pas ?" Après avoir lu la lettre, Zhong se déclara malade et s'abstint de se rendre à la cour. Certains insinuèrent que Zhong était sur le point de déclencher une rébellion, ce qui incita le roi de Yue à le récompenser en lui donnant une épée : "Tu m'as enseigné sept stratégies pour conquérir l'État de Wu ; il ne m'en a fallu que trois pour le vaincre, et les quatre restantes sont encore entre tes mains - va maintenant les présenter à nos souverains ancestraux !" C'est ainsi que Zhong mit fin à ses jours.
Goujian mourut ensuite et son fils Wang Yao Shí monta sur le trône. Après sa mort, son fils Wang Bùshòu lui succéda, suivi de son fils Wang Wēng, puis de son fils Wang Yì. À la mort de Wang Yì, son fils Wang Zhīhóu prit le relais, et après sa disparition, son fils Wang Wúqiáng prit le pouvoir.
Sous le règne de Wúqiáng, l'État de Yue a lancé des expéditions dans le nord contre l'État de Qi et des campagnes dans l'ouest contre l'État de Chu, rivalisant avec les États des plaines centrales pour la suprématie. À l'époque du roi Wei de Chu, lorsque Yue a attaqué Qi, un envoyé de Qi a réprimandé le roi de Yue : "Si Yue s'abstient d'attaquer Chu, il ne peut prétendre à la royauté à grande échelle ni à l'hégémonie à petite échelle. Si Yue n'affronte pas Chu, c'est probablement parce qu'il n'a pas le soutien de Han et de Wei. Han et Wei n'attaqueraient normalement pas Chu - si Han s'engageait, ses armées seraient décimées et ses généraux tués, ce qui mettrait en péril Ye et Yangzhai ; il en va de même pour Wei, ce qui mettrait en péril Chen et Shangcai. Ainsi, en s'alliant à Yue, Han et Wei évitent des pertes catastrophiques et leurs efforts acharnés ne sont pas reconnus. Pourquoi donc chérissez-vous tant leur soutien ?" Le roi de Yue répondit : "Je demande à Han et Wei de ne pas engager de combat rapproché avec les Chu, de ne pas se battre jusqu'à la mort et de ne pas assiéger les villes. J'attends des forces de Wei qu'elles se rassemblent sous Daliang et des troupes de Qi qu'elles s'entraînent à Nanyang et à Ju, se rassemblant le long des frontières de Chang et de Tan. De cette façon, les forces Chu à l'extérieur de Fangcheng cesseront leur avancée vers le sud, celles entre les rivières Huai et Si ne se déplaceront pas vers l'est, et les garnisons Chu à Shang, Yu, Xi, Li et Zonghu - couvrant le passage occidental vers les plaines centrales - seront insuffisantes pour se prémunir contre Qin. De plus, les forces Chu le long des rivières de Jiangnan et de Si seront insuffisantes pour repousser Yue. Par conséquent, les quatre États de Qi, Qin, Han et Wei pourraient alors réaliser leurs ambitions territoriales à Chu sans qu'il soit nécessaire de recourir à la bataille ou à la culture." L'envoyé a ajouté : "Aujourd'hui, Han et Wei sont impliqués dans des conflits mutuels entre le fleuve Jaune et Huashan, devenant ainsi des instruments pour Qi et Qin. Avec de tels faux pas stratégiques, comment pouvons-nous compter sur eux pour la royauté ?" Un messager de Qi rétorqua : "Yue a échappé de peu à l'anéantissement. Je ne tiens pas en haute estime l'utilisation de la simple ruse ; c'est comme un œil qui peut discerner l'épaisseur d'un cheveu, mais qui ne peut pas voir sa propre paupière. Aujourd'hui, votre majesté reconnaît les bévues de Han et de Wei mais reste inconsciente de ses propres fautes - vraiment, comme le dit le proverbe, un œil qui voit un cheveu mais manque sa propre paupière. Si vous attendez Han et Wei, ce n'est pas pour leurs prouesses martiales ou leurs campagnes militaires conjointes, mais uniquement pour disperser les forces Chu. Maintenant que les Chu sont dispersés, pourquoi demander de l'aide à Han et Wei ?" Le roi de Yue demanda alors : "Que devons-nous faire ?" L'envoyé répondit : "Trois hauts fonctionnaires Chu ont déjà réparti leurs armées pour encercler Quwo et Yuzhong, jusqu'au col de Wujia, une ligne défensive s'étendant sur 3 700 li. Les forces de Jingcui se sont rassemblées dans les territoires septentrionaux de Lu, Qi et Nanyang, et leur nombre dépasse ce que l'on peut qualifier de dispersion. De plus, votre stratégie consiste à provoquer un conflit entre Jin et Chu ; s'ils ne s'affrontent pas et que Yue s'abstient d'intervenir, votre plan s'effondre complètement. À la lumière de ces considérations, je juge que le roi de Yue n'aspire ni à être un roi sur la grande scène ni à être un hégémon sur une scène mineure. De plus, avec Chóu, Páng et Changsha - régions où les céréales sont abondantes dans le Chu - et Jiezeling, célèbre pour son bois, si Yue ouvre le passage de Wujia, ces régions ne pourront plus approvisionner la capitale du Chu en provisions et en matériaux. J'ai entendu dire que celui qui complote pour obtenir la royauté peut ne pas y parvenir, mais qu'il peut tout de même atteindre l'hégémonie. Cependant, si l'hégémonie est impossible à atteindre, le mandat royal est irrémédiablement perdu. C'est pourquoi je vous conseille vivement de tourner votre agressivité vers Chu."
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L'État de Yue abandonne alors sa campagne contre Qi et s'attaque à Chu. Le roi Wei de Chu mobilise ses forces pour rencontrer l'armée de Yue, lui inflige une défaite écrasante, tue Wúqiáng et s'empare de tous les territoires de l'ancien État de Wu qui s'étendent jusqu'à l'actuel Zhejiang. Simultanément, à Xuzhou, les forces de Qi subissent une défaite importante. En conséquence, l'État de Yue se désintègre en factions belligérantes ; ses princes héritiers se disputent le pouvoir, certains se proclamant rois et d'autres seigneurs. Ceux qui résidaient le long de la côte sud du Yangtze se virent contraints de payer un tribut à Chu.
Sept générations plus tard, le trône passa à Min Jun Yao, qui aida les seigneurs à renverser la dynastie Qin. L'empereur Gaozu de Han rétablit plus tard Yao en tant que roi de Yue, perpétuant ainsi le culte ancestral de l'État. Le Yue oriental et le Min Jun remontent tous deux à l'État de Yue.
Pendant plus de vingt ans, Fan Li a servi le roi Goujian de Yue avec un dévouement austère et une persévérance sans faille. Ensemble, ils élaborèrent méticuleusement des stratégies qui aboutirent à l'anéantissement de l'État de Wu et à la rédemption de la honte de Kuaiji. Tandis que l'armée Yue progressait vers le nord jusqu'à la rivière Huai - ses forces se pressant aux frontières du Qi et du Jin -, elle émettait des ordres dans les plaines centrales, vantait l'ancienne maison Zhou et, avec la montée en puissance de Goujian, Fan Li fut élevé au rang de général suprême.
De retour dans son pays, Fan Li se rendit compte que, sous le poids de son illustre réputation, aucun État ne pouvait rester indéfiniment en sécurité. De plus, si le roi Goujian était capable de partager les tribulations, sa nature le rendait inapte à profiter des conforts de la paix. Dans une lettre d'adieu adressée à Goujian, Fan Li écrivit
"J'ai entendu dire que lorsqu'un souverain se lamente, ses sujets doivent travailler ; lorsqu'un souverain est déshonoré, ses serviteurs sont condamnés à périr. Dans le passé, vous avez subi l'humiliation à Kuaiji, et j'ai survécu uniquement pour venger ce déshonneur. Maintenant que notre déshonneur a été expié, je vous prie de me condamner à une mort digne de votre propre ignominie à Kuaiji."
Goujian répondit : "Je partagerai le Royaume de Yue à parts égales entre nous ; sinon, vous encourrez des sanctions encore plus sévères." Fan Li répondit : "Votre Majesté peut bien appliquer votre décret, mais je continuerai à suivre les préceptes de ma propre conscience." Sur ce, il rassembla soigneusement ses bijoux délicats et ses trésors précieux et, accompagné de sa suite, prit la mer pour ne plus jamais revenir à Yue. En reconnaissance de ses services, Goujian lui confia le fief de la montagne Kuaiji.
Poursuivant sa route, Fan Li atteint l'État de Qi, où il prend un nouveau nom et une nouvelle identité, se faisant appeler "Chī Yízǐ Pí" (avec "Chī" prononcé comme dans l'original). Là, il travailla au bord de la mer, s'adonnant à une humble agriculture avec une endurance inébranlable, tandis que lui et son fils géraient ensemble leur modeste entreprise. En peu de temps, leur fortune s'éleva à des dizaines de milliers d'euros. Le peuple de Qi, reconnaissant son talent et sa vertu exceptionnels, le nomme Premier ministre. Pourtant, Fan Li se lamente,
"Rester chez soi, c'est amasser une fortune qui vaut des milliers de pièces d'or ; occuper une fonction, c'est s'élever seulement au rang exalté de ministre, la plus haute position que puissent atteindre les roturiers. Jouir longtemps d'un titre aussi illustre est, en vérité, de mauvais augure".
Il renonça donc à ses insignes officiels et distribua toutes ses richesses à des amis, des compatriotes et des voisins qui partageaient les mêmes idées que lui. Chargé de ses trésors, il partit en secret pour s'installer à Taodi, un endroit qu'il considérait comme le centre du monde, où les voies du commerce étaient dégagées et où l'entreprise promettait une grande fortune. Là, il prit le titre de Tao Zhu Gong. De plus, il décida que son fils et lui s'engageraient dans l'agriculture et l'élevage, attendant patiemment les moments propices au commerce pour s'assurer un bénéfice de dix pour cent sur chaque transaction. Très vite, la fortune familiale atteignit des proportions astronomiques et le nom de Tao Zhu Gong devint célèbre dans le monde entier.
Alors qu'il résidait à Taodi, Tao Zhu Gong eut un fils cadet. Lorsque ce dernier atteignit la maturité, un incident se produisit : son second fils commit un meurtre et fut appréhendé par l'État de Chu. Tao Zhu Gong remarqua : "Pour le meurtrier, le châtiment est inévitable - c'est la loi de la nature. Cependant, j'ai entendu dire que dans une famille dont le fils vaut mille pièces d'or, aucun fils ne devrait être tué au milieu de l'agitation de la place du marché." Il demande donc à son fils cadet de rendre visite à son frère incarcéré. Il fait alors transporter mille pièces d'or, soigneusement emballées dans des récipients bruns et transportées dans un char à bœufs. Alors qu'il s'apprêtait à envoyer son fils cadet, le fils aîné, le chef de famille, insista pour y aller. Tao Zhu Gong s'y opposa. Le fils aîné déclara : "En tant qu'aîné, je suis le chef de la famille ; maintenant que mon frère a transgressé et que Père choisit d'envoyer le cadet à ma place, cela signifie que je suis indigne". Accablé de désespoir, le fils aîné a même envisagé de se suicider. Sa mère intervint en sa faveur en disant : "Si nous envoyons le fils cadet, nous risquons de ne pas sauver la vie du second fils et, ce faisant, de perdre l'aîné - que devons-nous faire ?" À contrecœur, Tao Zhu Gong envoya le fils aîné, en joignant une lettre à remettre à son vieil ami Zhuang Sheng, et lui donna les instructions suivantes : "À ton arrivée à Chu, remets les mille pièces d'or à la maison de Zhuang Sheng et conforme-toi à ses instructions sans engager de dispute." En partant, le fils aîné emporta secrètement plusieurs centaines d'unités d'or supplémentaires.
En arrivant à Chu, le fils aîné découvrit que la modeste résidence de Zhuang Sheng se trouvait près des murs extérieurs de la capitale de Chu, cachée par des herbes sauvages qu'il fallait couper pour atteindre sa porte. Bien que Zhuang Sheng vive dans une grande pauvreté, le fils aîné ouvrit la lettre et présenta consciencieusement les mille pièces d'or, exactement comme son père l'avait demandé. Zhuang Sheng insista : "Partez immédiatement, ne vous attardez pas ici ! Lorsque ton frère sera libéré, ne lui en demande pas la raison." Le fils aîné partit alors, sans jamais revoir Zhuang Sheng, mais il resta clandestinement à Chu, distribuant l'or supplémentaire qu'il avait apporté à des fonctionnaires influents et à des dignitaires au service de Chu.
Malgré son humble demeure dans un hameau rustique, Zhuang Sheng était réputé dans tout le Chu pour son intégrité incorruptible et son caractère droit ; du roi jusqu'au bas de l'échelle, tous le vénéraient comme un sage mentor. Lorsqu'on lui offrit l'or de Tao Zhu Gong, Zhuang Sheng l'accepta non pas pour en tirer un profit personnel, mais avec l'intention de le rendre une fois sa tâche achevée - démontrant ainsi sa fiabilité inébranlable. Après avoir reçu l'or, il se confia à sa femme,
"C'est la richesse de Tao Zhu Gong. Elle lui sera rendue en totalité à une date future indéterminée - tout comme on ne peut prévoir le jour où l'on tombera malade. Il ne faut en aucun cas la dépenser."
Hélas, le fils aîné se méprend sur les intentions de Zhuang Sheng, croyant que lui accorder une telle richesse n'aurait aucune conséquence.
Zhuangzi saisit l'occasion pour entrer dans le palais et rencontrer le roi de Chu. Il lui annonça : "Un certain corps céleste a changé de trajectoire, et ce changement annonce un danger imminent pour l'État de Chu." Le roi, qui avait toujours accordé une grande confiance à Zhuangzi, lui demanda : "Que recommandez-vous ?". Zhuangzi répondit : "Ce n'est qu'en adoptant la bienveillance, la droiture et la rectitude morale que nous pourrons éviter cette calamité." Le roi, sans hésiter, déclara : "Il n'y a pas besoin de conseils supplémentaires, j'agirai en conséquence." Il dépêcha alors un émissaire pour sceller le grenier qui contenait exactement trois qian de provisions.
Bientôt, les hauts fonctionnaires et les nobles de Chu, étonnés, informèrent le fils aîné du magnat Zhu Gong : "Le roi de Chu est sur le point de décréter une amnistie générale." Curieux, le fils aîné demanda : "Qu'est-ce qui vous permet d'en être si sûr ?" Un noble expliqua : "Chaque fois que le roi décrète une amnistie, il ordonne d'abord la mise sous scellés du grenier contenant trois qian de provisions. Hier soir encore, il a envoyé un émissaire pour le faire." Concluant qu'un pardon général entraînerait sûrement la libération de son jeune frère - et que mille mesures d'or avaient été dilapidées à l'établissement de Zhuangzi sans produire aucun bénéfice - le fils aîné retourna voir Zhuangzi.
Lorsque Zhuangzi le vit, il s'exclama avec surprise : "Tu n'es pas parti ?". Le fils répondit : "Je suis resté. Je suis venu à l'origine pour m'enquérir du sort de mon frère, et maintenant que Chu délibère d'une amnistie, mon frère sera naturellement libéré. C'est pourquoi je suis venu prendre congé." Comprenant que sa véritable intention était de récupérer l'or, Zhuangzi répondit : "Alors, rendez-vous dans votre chambre privée et récupérez votre or." Le fils aîné obéit, entra dans la chambre pour récupérer l'or, et s'en alla en se réjouissant en privé de sa récupération.
Profondément honteux de la trahison de la jeune génération, Zhuangzi retourna au palais pour rencontrer à nouveau le roi de Chu. Il lui dit : "Auparavant, lorsque j'ai mentionné ce présage céleste, vous avez fait le vœu de contrer ses effets néfastes par des actes vertueux. Or, j'ai appris par les gens du peuple que le riche magnat de Tao, Zhu Gong, a vu son fils emprisonné à Chu pour meurtre et que sa famille a généreusement soudoyé les serviteurs du roi. Ainsi, le décret d'amnistie de Votre Majesté n'est pas le fruit d'une véritable compassion pour vos sujets, mais est plutôt motivé par les machinations du fils de Zhu Gong".
Furieux, le roi tonna : "Même si je manque de vertu, comment pourrais-je accorder la grâce au fils de Zhu Gong par des actes de charité ?" Dans sa fureur, il ordonna l'exécution immédiate du fils, et ce n'est que le lendemain que l'édit d'amnistie fut promulgué. Pour comble de malheur, le fils aîné de Zhu Gong rentra chez lui en portant le corps de son frère assassiné.
En arrivant à la maison, alors que sa mère et ses voisins étaient accablés de chagrin, Zhu Gong lui-même sourit et commenta : "J'ai toujours su que l'aîné ne parviendrait jamais à sauver son frère ! Ce n'est pas qu'il n'aime pas son frère, mais plutôt qu'il ne supporte pas de renoncer à la richesse. Ayant grandi avec moi et enduré d'innombrables épreuves, il en est venu à apprécier l'argent par-dessus tout et à répugner à le dépenser. À l'inverse, le frère cadet - né dans le luxe, habitué à rouler dans les plus beaux carrosses, à commander des destriers de prix dans des voyages sans fin et à profiter de chasses somptueuses à la campagne - n'a jamais remis en question l'origine de notre fortune et a donc considéré l'argent avec la plus grande frivolité, s'en débarrassant sans hésitation. J'avais prévu de confier cette tâche au fils cadet, qui est prêt à se défaire de ses richesses, mais l'incapacité de l'aîné à renoncer à la richesse a fini par condamner son propre frère. Ce résultat, aussi naturel soit-il, ne doit pas être déploré. En vérité, mon cœur a longtemps aspiré, jour et nuit, à ce que le cadavre de mon second fils me soit rendu."
On dit que Fan Li a déménagé sa maison à trois reprises, atteignant à chaque fois la renommée là où il s'installait. Il n'est pas parti arbitrairement - son nom l'a accompagné comme une bannière d'excellence. Finalement, il mourut à Tao, et c'est pourquoi le peuple se souviendra toujours de lui sous le nom de Tao Zhu Gong.
Le Grand Historien rapporte : "Les réalisations de Yu le Grand ont été monumentales - il a dompté neuf grands fleuves et apporté la stabilité à la vaste étendue des Neuf Provinces, assurant la paix jusqu'à ce jour. Son descendant, Goujian, grâce à un travail acharné et à une profonde prévoyance, a réussi à vaincre le puissant État de Wu, a progressé vers le nord dans les plaines centrales et a rendu hommage à la dynastie Zhou, ce qui lui a valu le titre de "seigneur suprême". Peut-on vraiment nier ses compétences ? Il est certain que l'esprit de Yu le Grand perdure en lui. De même, les trois célèbres déplacements de Fan Li ont inscrit son héritage dans la gloire pour la postérité. Si les ministres et les monarques peuvent accomplir de tels exploits, comment leur éminence pourrait-elle être diminuée de quelque manière que ce soit ?"