Xiang Ji, también conocido como Xiang Yu, nació en el seno de una familia de militares. Su tío era Xiang Liang, cuyo padre era Xiang Yan, un renombrado general del reino Chu que fue trágicamente asesinado por el general Qin Wang Jian. La familia Xiang había sido comandante militar durante generaciones, sirviendo en el estado Chu, razón por la que adoptaron el apellido Xiang.
Cuando Xiang Yu era joven, aprendió a leer y escribir, pero no completó sus estudios, por lo que los abandonó. También intentó aprender esgrima, pero también lo abandonó, lo que enfureció a su tío, Xiang Liang. Sin embargo, Xiang Yu replicó: "La escritura sólo sirve para anotar nombres; la esgrima sólo puede ayudarme a luchar contra una persona a la vez. Necesito aprender algo que me ayude a derrotar a miles". En ese momento, Xiang Liang decidió enseñarle estrategia militar, y Xiang Yu se mostró muy ansioso por aprender. Sin embargo, perdió rápidamente el interés tras comprender sólo lo básico de las tácticas militares.
En una ocasión, Xiang Liang se vio implicado en un caso legal y fue encarcelado en el condado de Yueyang. Pidió a Cai Jiu, un funcionario local del condado de Qi, que escribiera una carta de recomendación a Sima Xin, el alcaide de Yueyang, lo que finalmente condujo a su liberación. Más tarde, para escapar de sus enemigos tras cometer otro crimen, Xiang Liang y Xiang Yu huyeron a Wu. En Wu, aunque había muchos individuos capaces, ninguno podía igualar las habilidades de Xiang Liang. En épocas de grandes obras públicas o funerales, Xiang Liang solía tomar el mando, utilizando en secreto estrategias militares para organizar a invitados y jóvenes, aprendiendo de paso sus habilidades.
Cuando el emperador Qin Shi Huang recorrió el condado de Kuaiji y cruzó el río Zhejiang, Xiang Liang y Xiang Yu fueron a observar. Xiang Yu declaró: "¡Ese hombre, yo podría sustituirlo!". Alarmado, Xiang Liang tapó rápidamente la boca de su sobrino, advirtiéndole: "¡No hables imprudentemente, o toda nuestra familia podría ser ejecutada!". Sin embargo, este incidente hizo que Xiang Liang se diera cuenta de que su sobrino no era una persona corriente. Xiang Yu medía más de dos metros y medio, era increíblemente fuerte y capaz de levantar calderos. Su talento superaba al de la mayoría de la gente, e incluso los jóvenes de Wu le temían.
En el primer año del reinado del segundo emperador Qin (209 a.C.), Chen She y otros lideraron una rebelión en el municipio de Daze. En septiembre de ese año, el gobernador del condado de Kuaiji, Yin Tong, dijo a Xiang Liang: "Toda la región al oeste del río Yangtsé se ha rebelado. Esta debe ser la voluntad del cielo para destruir la dinastía Qin. Creo que quien tome la iniciativa podrá controlar la situación. Planeo levantar un ejército para rebelarse contra Qin, y quiero que tú dirijas las fuerzas junto a Huan Chu". En ese momento, Huan Chu estaba escondido. Xiang Liang respondió: "Huan Chu está escondido y nadie conoce su paradero, excepto Xiang Yu". Entonces salió a dar instrucciones a Xiang Yu para que esperara con una espada y, al cabo de poco tiempo, Xiang Liang hizo una señal. Xiang Yu desenvainó inmediatamente su espada y decapitó al gobernador. Con la cabeza del gobernador en una mano y el sello oficial en la otra, Xiang Liang causó un gran pánico. Xiang Yu siguió matando a un centenar de personas. Toda la oficina del condado se sumió en el caos y nadie se atrevió a levantarse. Xiang Liang reunió entonces a sus aliados y les explicó los motivos de la rebelión, lanzando la insurrección en Wu.
Xiang Liang envió gente a hacerse con el control de los condados bajo Kuaiji, reuniendo una fuerza de 8.000 soldados de élite. Nombró a héroes locales como oficiales militares, incluyendo comandantes y estrategas. Sin embargo, un hombre se quedó sin puesto y acudió a Xiang Liang para quejarse. Xiang Liang le respondió: "No hace mucho, te pedí que te encargaras de un funeral, pero fracasaste. Por eso no has sido nombrado". Tras oír esto, todos respetaron aún más a Xiang Liang. Pronto, Xiang Liang fue nombrado gobernador de Kuaiji, con Xiang Yu como adjunto, y comenzaron su campaña para ocupar los condados.
En ese momento, Zhao Ping de Guangling envió la noticia de que el rey Chen le había enviado a inspeccionar y ocupar Guangling, pero la región aún no se había sometido. Zhao Ping, al enterarse de que el ejército del rey Chen había sido derrotado y las fuerzas de Qin se acercaban, cruzó el río Yangtsé con la excusa de recibir órdenes del rey Chen y nombró a Xiang Liang general en jefe del reino Chu. Zhao Ping declaró: "La tierra oriental ha sido pacificada. Dirige rápidamente tu ejército hacia el oeste para atacar Qin". Xiang Liang condujo a 8.000 hombres a través del río Yangtze hacia el oeste. Al enterarse de que Chen Ying ya había ocupado Dongyang, Xiang Liang envió emisarios a reunirse con él y unir fuerzas para marchar hacia el oeste. Chen Ying, antiguo magistrado local, era conocido por su honradez y diligencia. Cuando los jóvenes de Dongyang mataron al magistrado y reunieron una fuerza de miles de personas para elegir un líder, se dirigieron a Chen Ying, que dudó pero se vio obligado a aceptar el liderazgo. Pronto, sus seguidores aumentaron a 20.000. Los jóvenes querían declarar rey a Chen Ying y distinguir a su ejército llevando cintas verdes en la cabeza. La madre de Chen Ying le advirtió: "Desde que me casé con tu familia, nunca he oído que ninguno de tus antepasados fuera noble. Ahora que de repente tienes tanta fama, puede que no sea un buen augurio. Tal vez sea mejor que te unas a otra causa, donde podrías convertirte en marqués si tienes éxito, o escapar fácilmente si fracasas". Haciendo caso al consejo de su madre, Chen Ying se abstuvo de reclamar el reinado y en su lugar juró lealtad a Xiang Liang. Como resultado, su ejército se unió a las fuerzas de Xiang Liang. Junto con generales como Qing Bu y Pu, Xiang Liang reunió un ejército de entre 60.000 y 70.000 hombres y los estacionó en Xiapi (en la actual Jiangsu).
En ese momento, Qin Jia ya había nombrado a Jing Ju rey de Chu y lo había destinado al este de Pengcheng para bloquear el avance de Xiang Liang hacia el oeste. Xiang Liang se dirigió a sus tropas diciendo: "Chen Sheng lideró el primer levantamiento, pero su campaña no tuvo éxito y no sabemos dónde está ahora. Ahora Qin Jia ha traicionado a Chen Sheng y ha nombrado a Jing Ju rey de Chu, lo que es un acto de gran traición". Xiang Liang marchó entonces para enfrentarse a Qin Jia. El ejército de Qin Jia fue derrotado y huyó, y Xiang Liang los persiguió hasta Huling. Qin Jia dio media vuelta y se enfrentó a Xiang Liang. Tras un día entero de lucha, Qin Jia murió y sus fuerzas se rindieron. Jing Ju huyó a Liang, donde murió. Xiang Liang tomó el control de las tropas de Qin Jia y las estacionó en Huling, preparándose para marchar hacia el oeste para enfrentarse a los Qin.
El ejército del general Qin Zhang Han llegó a Lixian, y Xiang Liang envió a sus generales subordinados, Zhu Jishi y Yu Fanjun, a enfrentarse a Zhang Han. Desgraciadamente, Yu Fanjun murió y Zhu Jishi fue derrotado, por lo que se retiró a Huling. Xiang Liang condujo entonces a sus tropas al condado de Xue, donde ejecutó a Zhu Jishi. Antes de esto, Xiang Liang había enviado a Xiang Yu a atacar Xiangcheng, que resistió y se negó a rendirse. Tras capturar Xiangcheng, Xiang Yu enterró vivos a todos los soldados y civiles antes de regresar para informar a Xiang Liang. Al enterarse de que el rey Chen había muerto, Xiang Liang convocó a sus generales al condado de Xue para una conferencia en la que discutirían los pasos a seguir. En ese momento, el rey de Pei, Liu Bang, también levantó un ejército en Peixian y respondió a la llamada para unirse a la reunión en el condado de Xue.
En esta reunión, Fan Zeng, un estratega de Chao de 70 años, que hacía tiempo que se había retirado del servicio público, visitó a Xiang Liang para aconsejarle. Fan Zeng era conocido por su ingenio en estrategia militar. Le dijo a Xiang Liang: "El fracaso de Chen Sheng era inevitable. Los Qin destruyeron los seis estados, y el estado de Chu era el más inocente de todos ellos. Desde que el rey Huai de Chu fue engañado para venir a Qin y nunca regresó, el pueblo de Chu ha seguido simpatizando con él. Como dijo una vez el gobernante del sur de Chu: "Aunque sólo queden tres casas, la que destruirá Qin será sin duda Chu". Ahora, Chen Sheng se ha rebelado y se ha establecido como rey sin herederos legítimos de la familia real de Chu. Su fortuna no durará. Tú, sin embargo, cuentas con el apoyo de muchos soldados talentosos de Chu, y el pueblo acude en masa a ti porque la familia Xiang ha servido durante mucho tiempo como generales de Chu, y tú eres el destinado a restaurar el trono de Chu".
Xiang Liang encontró convincentes las palabras de Fan Zeng, así que fue en busca del heredero legítimo al trono de Chu, el nieto del rey Huai, Xiong Xin, que en ese momento cuidaba ovejas. Al encontrarlo, Xiang Liang utilizó el título póstumo de su abuelo para declararlo formalmente rey Huai de Chu, alineándose con los deseos del pueblo. Chen Ying fue nombrado ministro principal de Chu, se le concedieron cinco condados y se le encomendó la tarea de ayudar al rey Huai a construir una nueva capital en Xuyi. El propio Xiang Liang tomó el título de "Marqués de Wuxin".
Unos meses más tarde, Xiang Liang dirigió sus tropas para atacar Kangfu y, junto con el general Qi Tian Rong y Sima Longque, fue a apoyar a Dong'a, donde infligieron una aplastante derrota al ejército Qin. Tian Rong regresó inmediatamente a Qi y expulsó al rey Qi Jia, que huyó a Chu. El pariente de Jia, Tian Jiao, huyó a Zhao. El hermano menor de Tian Jiao, Tian Jian, había sido un destacado general en Qi, pero permaneció en Zhao, demasiado asustado para regresar a Qi. Tian Rong nombró al hijo de Tian Dan, Tian Shi, nuevo rey de Qi. Tras derrotar a las fuerzas de Qin cerca de Dong'a, Xiang Liang persiguió a los restos del ejército. En repetidas ocasiones envió emisarios para instar a Qi a que enviara refuerzos para unir fuerzas con él, pero Tian Rong se negó, exigiendo que las fuerzas de Qi sólo se movilizaran una vez que los líderes de la campaña de Qin fueran ejecutados. Xiang Liang respondió: "Tian Jia es el rey de nuestro estado aliado, y aunque no tiene adónde acudir, no me atrevo a matarlo". Del mismo modo, Zhao era reacio a matar a Tian Jiao y Tian Jian para hacer un intercambio con Qi. Así, Qi se negó a enviar tropas para ayudar a las fuerzas de Chu.
Xiang Liang envió entonces a Liu Bang y Xiang Yu a atacar Chengyang, donde masacraron a sus habitantes. Siguieron hacia el oeste y derrotaron a las fuerzas Qin al este de Puyang. El ejército Qin se retiró a la ciudad de Puyang. Liu Bang y Xiang Yu intentaron tomar Dingtao, pero no lo consiguieron. Se retiraron y comenzaron a capturar las ciudades circundantes, llegando finalmente a Yongqiu, donde derrotaron a las fuerzas Qin y mataron a Li You. A continuación, regresaron para atacar Waihuang, pero no lograron capturarla.
Xiang Liang, tras abandonar Dong'a, había hecho importantes progresos hacia el oeste, derrotando a las fuerzas Qin en dos ocasiones, y Xiang Yu había matado a Li You, lo que les llevó a subestimar a las fuerzas Qin. Esta arrogancia comenzó a mostrarse. En ese momento, Song Yi, un estratega, advirtió a Xiang Liang: "Las victorias tienden a volver arrogantes a los generales y perezosos a los soldados, lo que inevitablemente conduce a la derrota. Los soldados se están volviendo complacientes, y las fuerzas de Qin no dejan de aumentar. Estoy preocupado por ti". Pero Xiang Liang ignoró este consejo y envió a Song Yi a Qi. En su viaje, Song Yi se encontró con el enviado de Qi, Gao Lingjun Xian, y le preguntó: "¿Vas a reunirte con el marqués de Wuxin?". Gao Lingjun confirmó, y Song Yi comentó: "Creo que el ejército del marqués de Wuxin será derrotado. Si retrasas tu viaje, puede que evites el desastre, pero si te precipitas, te encontrarás con la desgracia."
Como estaba previsto, la dinastía Qin movilizó todas sus fuerzas para reforzar a Zhang Han y lanzó un ataque contra el ejército Chu, asestando una devastadora derrota a las fuerzas de Xiang Liang en Dingtao. Xiang Liang murió en la batalla. Liu Bang y Xiang Yu, tras abandonar Waihuang, decidieron atacar Chenliu, pero resistió y no pudieron conquistarla. Liu Bang y Xiang Yu discutieron entonces su estrategia, dándose cuenta de que con la muerte de Xiang Liang y la desmoralización de sus tropas, no tenían más remedio que retirarse. Se retiraron hacia el este, con las fuerzas de Lü Chen acampadas al este de Pengcheng, el ejército de Xiang Yu al oeste y las tropas de Liu Bang estacionadas en el condado de Dang.
Tras derrotar a las fuerzas de Xiang Liang, Zhang Han consideró que el ejército de Chu ya no suponía una amenaza significativa, por lo que cruzó el río Amarillo y avanzó hacia Zhao, donde derrotó decisivamente a las fuerzas de Zhao. En ese momento, Zhao Xie se había convertido en rey, Chen Yu en general y Zhang Er en primer ministro, todos los cuales huyeron a la ciudad de Julu. Zhang Han ordenó a sus subordinados, Wang Li y She Jian, que rodearan Julu, mientras sus propias fuerzas acampaban al sur y construían una ruta de suministro para traer provisiones. Las fuerzas de Chen Yu, estacionadas en el extremo norte de Julu, pasaron a conocerse como el Ejército de Hebei.
Tras la derrota del ejército chu en Dingtao, el rey Huai se volvió temeroso. Se trasladó de Xutai a Pengcheng para dirigir personalmente los ejércitos de Xiang Yu y Lü Chen, uniéndolos bajo su mando. Nombró a Lü Chen ministro de Obras y al padre de éste, Lü Qing, canciller. Nombró a Pei Gong gobernador del condado de Dang, otorgándole el título de marqués de Wuan, y le encomendó el mando del ejército del condado de Dang.
Anteriormente, Song Yi había encontrado al enviado de Qi Gao Ling Junxian en el camino, y ahora estaba presente en el ejército de Chu. Gao Ling solicitó una audiencia con el rey Huai, afirmando: "Song Yi predijo que el ejército del general Wuxin fracasaría con toda seguridad, y poco después se cumplió. Cuando el ejército aún no ha combatido, ya se pueden prever los signos del fracaso. Este es el verdadero arte de la guerra". El rey Huai convocó a Song Yi para discutir asuntos militares y admiró enormemente su perspicacia, nombrándole general supremo. Xiang Yu fue nombrado duque de Lu, y otros generales siguieron su ejemplo, incluido Fan Zeng como comandante subordinado, para ayudar en el rescate del estado de Zhao. Todos los demás generales respondían ante Song Yi, que era conocido como "Qingzi Junquan" (Campeón del Rey).
El ejército avanzó hasta Anyang y permaneció cuarenta y seis días sin avanzar. Xiang Yu comentó: "He oído que el ejército de Qin ha rodeado al rey Zhao en la ciudad de Julu. Debemos cruzar rápidamente el río Amarillo, atacar desde el exterior y hacer que las fuerzas de Zhao nos ayuden desde el interior. Es seguro que podremos aplastar al ejército Qin". Sin embargo, Song Yi no estuvo de acuerdo y replicó: "No es así. Un tábano puede dañar a un gran toro pero no puede herir a un simple piojo. Ahora que el ejército Qin ataca Zhao, aunque ganen, sus soldados estarán cansados. Podemos aprovecharnos de su agotamiento. Si pierden, podemos marchar hacia el oeste, tocar los tambores y destruir las fuerzas Qin. Por lo tanto, es mejor dejar que los ejércitos Qin y Zhao luchen entre sí por ahora. Cuando se trata de liderar la carga en la batalla, General, usted es superior a mí; pero cuando se trata de estrategia y toma de decisiones, yo soy la mejor opción."
Entonces dio una orden al ejército: "Sed fieros como tigres, desafiantes como ovejas, codiciosos como lobos y obstinados para desobedecer órdenes: cualquiera que desobedezca será ejecutado". Song Yi también envió a su hijo, Song Xiang, a Qi como enviado, escoltándolo personalmente hasta Wuyan y preparando un banquete para agasajar a los invitados. En aquel momento, el tiempo era frío y lluvioso, y los soldados estaban hambrientos y muertos de frío. Xiang Yu se dirigió al ejército: "Todos queremos unirnos y golpear a las fuerzas de Qin, pero nuestro comandante se retrasa. Ahora es tiempo de hambruna, el pueblo es pobre, y los soldados están comiendo ñames mezclados con frijoles. No nos quedan provisiones, y sin embargo el general prepara un fastuoso banquete y reúne a los invitados en lugar de llevarnos a cruzar el río y recoger provisiones de Zhao para unirnos contra Qin. La idea de "aprovechar la fatiga del ejército de Qin" es una locura. ¿Cómo podemos derrotar a una nación tan fuerte como Qin, cuando ya están atacando a la recién formada Zhao? Si Zhao cae, Qin se hará aún más fuerte, y nunca tendremos la oportunidad de aprovechar su agotamiento. Además, tras nuestra derrota, el rey Huai está ansioso y ha confiado todos los soldados y suministros del estado al General Supremo. El destino de nuestra nación depende de este momento, pero el General Supremo no muestra ningún cuidado por sus soldados. En su lugar, envía a su hijo a buscar beneficios personales en Qi. No es un verdadero y digno servidor del estado".
A la mañana siguiente, Xiang Yu entró en la tienda de Song Yi y lo decapitó. Luego salió y declaró al ejército: "Song Yi conspiró con Qi para traicionar al estado Chu. He recibido órdenes secretas del Rey para ejecutarlo". Los generales, temiendo el poder de Xiang Yu, no se atrevieron a oponerse a él. Dijeron: "Quien primero revivió Chu fue la familia del General Xiang. Ahora, es el General quien ha eliminado a este traidor". Así, proclamaron unánimemente a Xiang Yu como General Supremo en funciones.
Xiang Yu envió hombres a perseguir al hijo de Song Yi, lo alcanzó en Qi y lo ejecutó. Luego envió a Huan Chu a informar al rey Huai. Impotente, el rey Huai nombró de mala gana a Xiang Yu general supremo. Los generales de Dangyang y Pu quedaron bajo el mando de Xiang Yu.
La ejecución de Qingzi Junquan por parte de Xiang Yu infundió temor en todo Chu e hizo famoso su nombre entre los señores feudales. Primero envió a los generales de Dangyang y Pu, al frente de 20.000 hombres, a través del río Zhang para rescatar a Julu. Las batallas fueron victorias menores, pero Chen Yu acudió solicitando más refuerzos. Xiang Yu condujo entonces a todo el ejército a través del río, hundió los barcos, rompió los utensilios de cocina y quemó el campamento. Sólo llevaban provisiones suficientes para tres días, lo que demostró a las tropas su determinación de luchar hasta la muerte.
Al llegar al frente, rodearon a Wang Li, entablaron múltiples batallas, cortaron las rutas de suministro del ejército Qin y lo derrotaron decisivamente. Su Jiao murió y Wang Li fue capturado. She Jian se negó a rendirse y se suicidó inmolándose. Para entonces, el ejército de Chu era el más fuerte entre los señores feudales, y los ejércitos que venían en ayuda de Julu habían fortificado decenas de campamentos, pero ninguno se atrevía a entrar en combate. Cuando el ejército de Chu atacó a las fuerzas de Qin, los demás señores se limitaron a observar desde sus campamentos.
Tras derrotar al ejército Qin, Xiang Yu convocó a los señores feudales y generales. Cuando entraron en el campamento, todos se arrodillaron, arrastrándose de rodillas, y nadie se atrevió a levantar la vista. A partir de ese momento, Xiang Yu se convirtió realmente en el general supremo de los señores feudales, y todos los señores respondían ante él.
Después de que el ejército de Chu hubiera acampado en Jiyuan, y las fuerzas de Xiang Yu se hubieran apostado en la orilla sur del río Zhang, los dos ejércitos se enfrentaron, trabados en un empate sin que se hubiera librado aún ninguna batalla. Mientras las fuerzas de Qin retrocedían repetidamente, el segundo emperador de Qin envió un emisario para interrogar al general Zhang Han. Temeroso, Zhang Han envió a su Escribano Mayor, Sima Xin, de vuelta a la corte en busca de nuevas instrucciones. Al llegar a Xianyang, Sima Xin fue retenido en la puerta del palacio durante tres días y Zhao Gao no le concedió audiencia, lo que denotaba falta de confianza. Aterrorizado, Sima Xin se apresuró a regresar al ejército, tomando una ruta diferente para evitar ser detectado. Sin embargo, Zhao Gao envió una partida de persecución, pero no lograron alcanzarle.
De vuelta en el campamento, Sima Xin informó a Zhang Han diciendo: "Zhao Gao se ha hecho con todo el poder en la corte, y nadie por debajo de él se atreve a actuar con independencia. Si ganamos esta batalla, Zhao Gao sentirá envidia de nuestros logros. Si perdemos, nos enfrentaremos a la muerte. Por favor, ¡considera la situación cuidadosamente!" Al mismo tiempo, Chen Yu también envió una carta a Zhang Han, diciendo: "Bai Qi, el gran general de Qin, conquistó la capital del sur de Chu, Yanying, y aniquiló al ejército de Zhao Kuo, el famoso general de Ma Fu Jun. Capturó ciudades y vastos territorios, sin embargo, en última instancia, fue ejecutado. Meng Tian, otro destacado general de Qin, expulsó a los xiongnu de las fronteras septentrionales, asegurándose miles de kilómetros de tierra, pero al final también fue ejecutado. ¿Por qué? Porque sus logros eran tan vastos que la corte de Qin no podía recompensarlos a todos. Por lo tanto, buscaron pretextos legales para eliminarlos. Usted, General, ha servido como general de Qin durante tres años, con pérdidas de decenas de miles, mientras que los señores locales se levantan cada vez más. Zhao Gao ha sido durante mucho tiempo un adulador, y ahora teme ser asesinado por el segundo Emperador. Planea utilizar la ley como excusa para eliminarte y echarte la culpa a ti para salvarse. Has estado alejado de la corte durante demasiado tiempo, y allí se han acumulado enemigos contra ti. Tanto si triunfas como si fracasas, serás ejecutado. El Cielo está decidido a destruir la dinastía Qin, y todos, sabios o tontos, lo saben. No puedes aconsejar abiertamente a la corte, y aquí, eres un general de un estado caído, luchando solo. ¿No es trágico? Sería mucho mejor para ti liderar tu ejército, volver atrás, formar una alianza con los otros señores y atacar Qin juntos, dividiendo la tierra entre vosotros. ¿No sería esto mejor que enfrentarte a la ejecución y a que maten a tu familia?"
Zhang Han dudó, pero envió en secreto un enviado, Shi Cheng, a Xiang Yu para negociar un tratado de paz. El tratado fracasó, y Xiang Yu ordenó al general Pu que condujera a las tropas día y noche a través del transbordador de Sanhu, hasta la orilla sur del río Zhang, donde se enfrentaron a las fuerzas Qin y las derrotaron una vez más. Xiang Yu dirigió entonces a todo su ejército para atacar a las fuerzas Qin en Wushui, aplastándolas en una victoria decisiva.
Zhang Han, que seguía buscando la paz, envió otro enviado a Xiang Yu. Xiang Yu convocó un consejo de sus oficiales y dijo: "Nuestros suministros se están agotando, y me inclino a aceptar sus condiciones por el bien del tratado". Todos los oficiales estuvieron de acuerdo y se organizó una reunión en la orilla sur del río Huan, en las ruinas de Yin. Tras firmar el tratado, Zhang Han se reunió con Xiang Yu y, embargado por la emoción, derramó lágrimas, relatando las muchas fechorías de Zhao Gao. Xiang Yu nombró entonces a Zhang Han rey de Yong, colocándolo dentro de su ejército y nombrando a Sima Xin general supremo, al mando de la vanguardia de las fuerzas de Qin.
El ejército se trasladó entonces a Xin'an. Los oficiales y soldados de los ejércitos feudales habían sido reclutados previamente para tareas fronterizas, y muchos de ellos fueron maltratados por los soldados Qin a su paso por tierras Qin. Después de que los soldados Qin se rindieran a las fuerzas feudales, muchos de ellos, animados por su victoria, empezaron a tratar a los antiguos soldados Qin como si fueran esclavos, insultándolos a voluntad. Los soldados Qin, temerosos, discutían en secreto entre ellos, diciendo: "El general Zhang Han nos engañó para que nos rindiéramos a los señores feudales. Si consiguen conquistar Qin, será bueno para nosotros; si no, los señores feudales nos llevarán de vuelta a Guandong, y la corte de Qin seguramente matará a nuestras familias." Los generales feudales se enteraron de estos murmullos y se los comunicaron a Xiang Yu. Xiang Yu reunió a sus comandantes, entre ellos Qing Bu y el general Pu, y discutieron la situación. "Los soldados Qin aún nos superan en número, y no son totalmente leales. Si se niegan a obedecer las órdenes una vez que lleguemos a Guanzhong, podría ser peligroso. Sería mejor eliminarlos ahora, dejando sólo a Zhang Han, Sima Xin y el oficial militar Dong Yi para entrar en territorio Qin". Esa noche, el ejército Chu atacó, matando a más de 200.000 soldados Qin y enterrándolos en fosas comunes al sur de Xin'an.
Xiang Yu dirigió entonces su ejército hacia el oeste para conquistar los territorios de Qin. Cuando llegó al paso de Hangu, éste estaba custodiado por soldados y no pudo entrar. Al enterarse de que Pei Gong ya había tomado Xianyang, Xiang Yu se enfureció y envió al duque de Dangyang y a otros a atacar el paso de Hangu. Sólo entonces consiguió entrar Xiang Yu, que avanzó hacia el oeste de Xishui.
En ese momento, el ejército de Pei Gong estaba estacionado en Bashang, pero ambos no se encontraron. El general de la mano izquierda de Pei Gong, Cao Wushang, envió un emisario a Xiang Yu, diciendo: "Pei Gong pretende declararse rey dentro de Guanzhong y nombrar canciller al príncipe Qin, Ying, reclamando para sí todos los tesoros". Xiang Yu montó en cólera y exclamó: "¡Preparad comida y bebida para mañana; recompensaremos bien a los soldados y aplastaremos a las fuerzas de Pei Gong!". En ese momento, Xiang Yu tenía 400.000 soldados estacionados en Xinfen Hongmen, mientras que Pei Gong tenía 100.000 soldados en Bashang. Fan Zeng aconsejó a Xiang Yu: "Cuando Pei Gong estaba en Shandong, era ávido de riquezas y le gustaban las mujeres hermosas. Pero ahora que ha entrado en Guanzhong, no coge tesoros ni se relaciona con mujeres. Sus acciones muestran una gran ambición. He hecho que mis hombres observen las nubes en su campamento, y han adoptado la forma de dragones y tigres, con un arco iris de colores. Esto es un presagio de fortuna imperial. Debes actuar con rapidez y no perder esta oportunidad".
El ministro de Izquierda de Chu, Xiang Bo, que era tío de Xiang Yu, siempre había estado cerca de Zhang Liang, el estratega. En aquella época, Zhang Liang servía a las órdenes de Liu Bang (el futuro emperador Gaozu de Han). Una noche, Xiang Bo cabalgó urgentemente al campamento de Liu Bang y se reunió en secreto con Zhang Liang, compartiéndole los detalles de la situación e instándole a partir con él. Xiang Bo le dijo: "No sigas a Liu Bang hasta su muerte".
Zhang Liang respondió: "Se me encomendó la tarea de escoltar a Liu Bang, el rey de Han, y dadas las circunstancias, sería deshonroso e inmoral por mi parte abandonarle ahora. Debo informarle de ello".
Zhang Liang entró en la tienda militar y transmitió las palabras de Xiang Bo a Liu Bang. Liu Bang se alarmó mucho y preguntó: "¿Qué debo hacer ahora?".
Zhang Liang preguntó: "¿Quién te aconsejó estacionar tropas en el paso?".
Liu Bang respondió: "Una persona de mente pequeña me sugirió que retuviera el paso de Hangu, impidiendo la entrada de los otros señores de la guerra, para poder tomar todas las tierras de Qin y declararme rey."
Zhang Liang preguntó: "¿Crees que tus fuerzas pueden hacer frente a Xiang Yu?"
Liu Bang guardó silencio un momento antes de decir: "Por supuesto que no. Entonces, ¿qué debo hacer?"
Zhang Liang respondió: "Por favor, permíteme ir a Xiang Bo y asegurarle que Liu Bang nunca traicionará a Xiang Yu".
Liu Bang preguntó: "¿Cómo conoces a Xiang Bo?".
Zhang Liang respondió: "Tuvimos tratos durante la dinastía Qin. Xiang Bo mató una vez a alguien, y yo le ayudé a evitar la pena de muerte. Ahora, en esta situación urgente, ha venido a advertirme".
Liu Bang preguntó: "¿Quién es mayor, tú o Xiang Bo?".
Zhang Liang respondió: "Es mayor".
Liu Bang dijo: "Entonces, por favor, dile que pase. Le trataré como trataría a un hermano mayor".
Zhang Liang salió para invitar a Xiang Bo a entrar en la tienda. Xiang Bo entró y fue recibido calurosamente por Liu Bang, que le ofreció vino e hizo los preparativos para los matrimonios de sus hijos. Liu Bang dijo: "Desde que entré en el paso de Hangu, no he tocado ni una sola cosa, ni el más pequeño artículo, y he registrado a la gente y sellado los almacenes, a la espera de que llegue el general Xiang. He estacionado tropas allí para protegerme de ladrones o imprevistos. Hemos estado esperando ansiosamente su llegada y nunca hemos considerado la rebelión. Por favor, asegúrele al General Xiang que nunca olvidaré la amabilidad que me mostró".
Xiang Bo estuvo de acuerdo y dijo: "Asegúrate de disculparte con el General Xiang mañana a primera hora".
Liu Bang accedió. Esa noche, Xiang Bo regresó al campamento e informó a Xiang Yu de las palabras de Liu Bang. Y añadió: "Si Liu Bang no hubiera atravesado primero el paso y derrotado a las fuerzas de Qin, ¿cómo os habríais atrevido a entrar? Ahora, Liu Bang ha logrado un gran éxito, y sin embargo estás considerando atacarle. Esto no está de acuerdo con la justicia. Sería mejor tratarlo bien y resolver este asunto pacíficamente".
Xiang Yu aceptó este consejo.
A la mañana siguiente, Liu Bang, acompañado por más de cien asistentes, llegó a Hongmen para reunirse con Xiang Yu. A su llegada, expresó su pesar, diciendo: "Uní fuerzas con el general Xiang para luchar contra Qin. El general Xiang luchó en el norte mientras que yo lo hice en el sur. Nunca esperé entrar en el paso y derrotar primero a Qin, pero ahora estoy aquí para veros. Fue la maquinación de algunos individuos malintencionados lo que sembró la discordia entre nosotros".
Xiang Yu respondió: "Fue tu ayudante izquierdo, Cao Wushang, quien difundió esos rumores. Si no, ¿cómo podría haber ocurrido esto?"
Xiang Yu invitó entonces a Liu Bang a quedarse a beber con él.
Xiang Yu, Xiang Bo y el estratega militar Fan Zeng se sentaron mirando al este, mientras que Liu Bang se sentó mirando al norte y Zhang Liang se sentó al oeste. Varias veces, Fan Zeng hizo señas a Xiang Yu con los ojos y levantó su colgante de jade para insinuárselo, pero Xiang Yu permaneció en silencio, sin mostrar respuesta.
Fan Zeng se levantó entonces, llamó a Xiang Zhuang y le dijo: "El rey es demasiado blando de corazón. Debes entrar y ofrecer vino al rey, luego pedirle que baile la espada, y aprovechar la oportunidad para abatir a Liu Bang allí mismo, en la mesa. De lo contrario, todos nos convertiremos en prisioneros". Xiang Zhuang entró y ofreció vino al rey, luego sugirió: "Ya que no hay nada más para entretenernos, ¿puedo interpretar una danza de espadas?".
Xiang Yu accedió, y Xiang Zhuang desenvainó su espada y empezó a bailar. Xiang Bo también desenvainó su espada y se puso delante de Liu Bang para protegerlo, impidiendo que Xiang Zhuang atacara. Al ver esto, Zhang Liang se apresuró hacia la puerta del campamento y llamó a Fan Kuai.
Fan Kuai preguntó: "¿Qué pasa hoy?".
Zhang Liang respondió: "¡Es muy peligroso! Xiang Zhuang está ejecutando una danza de espadas, ¡y está claro que intenta dañar a Liu Bang!".
Fan Kuai dijo: "¡Esto es demasiado peligroso! Dejadme entrar; ¡compartiré la vida y la muerte con Liu Bang!". Armado con una espada y un escudo, Fan Kuai cargó hacia el campamento. Los guardias intentaron bloquearlo, pero él los apartó con su escudo y entró corriendo en la tienda, plantándose ante Xiang Yu con ojos fieros y postura desafiante.
Xiang Yu cogió su espada y se irguió, preguntando: "¿Quién es esta persona?".
Zhang Liang respondió: "Es el guardaespaldas de Liu Bang, Fan Kuai".
Xiang Yu dijo: "¡Un verdadero guerrero! Dadle una copa de vino". Sus hombres entregaron a Fan Kuai una gran copa de vino.
Fan Kuai aceptó el vino y se lo bebió de pie. Xiang Yu ordenó entonces: "¡Dadle un codillo de cerdo!". Los asistentes presentaron una pata de cerdo entera, y Fan Kuai colocó su escudo en el suelo, puso el codillo de cerdo sobre él y empezó a comer mientras desenvainaba su espada.
Xiang Yu dijo: "¡Qué guerrero! ¿Puede beber más?"
Fan Kuai replicó: "No me importa la muerte, así que ¿qué es una segunda copa de vino para rechazar? Ese rey Qin era tan despiadado como un tigre, matando a innumerables personas como si temiera no poder matar lo suficiente. La gente del mundo lo abandonó. Una vez, el rey de Huai llegó a un acuerdo con sus generales para entrar primero en Xianyang, lo que le permitió convertirse en rey al paso. Ahora, Liu Bang ha entrado y conquistado Xianyang primero. No ha tocado ni el más pequeño de los objetos de valor y ha sellado el palacio del rey Qin, esperándole. Ha apostado soldados en el paso de Hangu para evitar ladrones e imprevistos. Liu Bang ha trabajado duro y ha conseguido mucho, pero no ha sido recompensado con un feudo. Sin embargo, estás escuchando calumnias y planeando matar a la misma persona que se ha ganado tan grandes méritos. Esto es sólo seguir el camino de la caída de la dinastía Qin. No creo que usted, mi señor, tome este curso de acción".
Estas palabras dejaron a Xiang Yu sin palabras, y sólo dijo: "Siéntate, siéntate".
Fan Kuai se sentó junto a Zhang Liang. Al cabo de un rato, Liu Bang se excusó para ir al baño y llamó a Fan Kuai para que le siguiera.
Tras la aparición del rey de Pei (Liu Bang), el general Xiang Yu envió a su oficial, Chen Ping, a convocarlo. Liu Bang se dirigió a su aliado de confianza, Fan Kuai, y le preguntó: "Ahora que he emergido, pero no he tenido la oportunidad de despedirme formalmente, ¿qué debo hacer?". Fan Kuai respondió: "En las grandes empresas, no hay que preocuparse por las pequeñas formalidades. En momentos de gran importancia, no es necesario rehuir los pequeños reproches. Ahora mismo, la situación es tal que nosotros somos como peces en una tabla de cortar, mientras que ellos son como cuchillos, así que ¿para qué molestarse en despedidas?". Con eso, Liu Bang y sus compañeros se marcharon, dejando atrás a Zhang Liang para disculparse en su nombre.
Zhang Liang preguntó: "¿Qué regalos trajo consigo el rey?". Liu Bang respondió: "Traje un par de discos de jade blanco para obsequiar a Xiang Yu, y un par de cuencos de jade para regalar al duque del estado Yan. Pero se enfadaron antes de que tuviera la oportunidad de ofrecérselos. ¿Podrías presentarlos por mí?" Zhang Liang se inclinó y dijo: "Como desees".
En ese momento, las fuerzas de Xiang Yu estaban estacionadas cerca de Hongmen, mientras que el ejército de Liu Bang se encontraba en Baxian, a cuarenta millas de distancia. Liu Bang abandonó rápidamente su carruaje, sirvientes y séquito, y escapó solo a caballo. Fan Kuai, Xia Hou Ying, Jin Qiang, Ji Xin y otros, portando espadas y escudos, le siguieron a pie. Descendieron de Lishan, tomando un atajo a través de Zhiyang. Antes de partir, Liu Bang le dijo a Zhang Liang: "La ruta desde aquí hasta nuestro campamento no tiene más de veinte millas. Una vez que lleguemos, puedes ir directamente al campamento".
Después de que el grupo de Liu Bang abandonara Hongmen y tomara el atajo de regreso a su campamento, Zhang Liang entró en él para presentar sus disculpas. Dijo: "El rey de Pei tiene una capacidad limitada para el alcohol, y después de beber un poco de más, no pudo despedirse adecuadamente. Por lo tanto, yo, Zhang Liang, presento estos regalos en su nombre: un par de discos de jade blanco para Su Majestad, y un par de cuencos de jade para el General."
Xiang Yu preguntó: "¿Dónde está el rey de Pei?". Zhang Liang respondió: "Se dice que Su Majestad pretendía reprenderle, por lo que se escabulló y ya ha regresado a su campamento."
Xiang Yu aceptó los discos de jade y los colocó sobre su asiento. El duque del estado Yan cogió los cuencos de jade, los arrojó al suelo y desenvainó su espada para hacerlos añicos, diciendo: "¡Ay! Xiang Zhuang y sus compañeros no son aptos para compartir grandes planes con nosotros. El que arrebatará el reino a Xiang Yu es, sin duda, el Rey de Pei. Pronto nos convertiremos todos en prisioneros!"
Al regresar a su campamento, Liu Bang ejecutó inmediatamente a Cao Wushang, su antiguo ayudante.
Pocos días después, Xiang Yu dirigió sus tropas hacia el oeste, masacrando la ciudad de Xianyang, matando al hijo del rey Qin, Ziying, y quemando los palacios Qin. Las llamas ardieron durante tres meses, consumiendo todo a su paso. Tras saquear los tesoros y las mujeres del Imperio Qin, partió hacia el este.
Alguien aconsejó a Xiang Yu: "La región de Guanzhong está bien protegida por montañas y ríos, con fortalezas en sus cuatro esquinas. La tierra es fértil, y podría convertirse en una fortaleza para tu imperio". Pero Xiang Yu, al ver las ruinas de los palacios Qin aún ardiendo, añoró su tierra natal y dijo: "Disfrutar de la riqueza y el honor sin regresar a la patria es como llevar una espléndida túnica y caminar por la noche: ¿quién lo sabrá?". El consejero comentó entonces: "La gente dice que los Chu son como monos con sombreros humanos, y en efecto, parece cierto." Al oír esto, Xiang Yu hizo que arrojaran al consejero a un caldero y lo hirvieran hasta la muerte.
Xiang Yu envió entonces un informe al Rey de Huai, poniéndole al corriente de la conquista de Qin. El rey de Huai respondió: "Procedamos según lo acordado". Por lo tanto, Xiang Yu dio al Rey de Huai un título nominal, el "Yidi" (Rey de la Justicia). Xiang Yu, planeando declararse rey, empezó por conferir títulos reales a sus generales, diciendo: "Al principio del levantamiento, establecimos estos títulos reales para que los descendientes de los antiguos señores nos ayudaran a derrocar al Imperio Qin. Sin embargo, fue con armaduras fuertes, armas afiladas y liderazgo en el campo de batalla como logramos la victoria, derrotando a las fuerzas Qin y pacificando el imperio. Aunque el Rey de la Justicia no haya luchado en batallas, es justo que se le concedan tierras y un reino". Los generales estuvieron de acuerdo, y así se dividieron los territorios, y los generales fueron nombrados reyes y señores.
Sin embargo, Xiang Yu y Fan Zeng desconfiaban de que Liu Bang se hiciera con el control del reino. A pesar de la reconciliación en Hongmen, eran reacios a romper sus acuerdos anteriores, temiendo la traición de los otros señores. Planearon en secreto: "Los caminos a Ba y Shu son difíciles y montañosos, y muchos de los exiliados de Qin residen en Shu". También razonaron: "Ba y Shu se consideran parte de Guanzhong". En consecuencia, Liu Bang fue nombrado rey de Han y se le otorgó el control sobre los territorios de Ba, Shu y Hanzhong, con capital en Nanzheng. Xiang Yu dividió Guanzhong en tres regiones y nombró reyes a tres desertores de Qin para bloquear el camino de Liu Bang hacia el este.
Xiang Yu nombró a Zhang Han rey de Yong, gobernando la región occidental de Xianyang con capital en Feiqiu. Sima Xin, un antiguo empleado que había mostrado lealtad al tío de Xiang Yu, y Dong Yi, que había instado a Zhang Han a rendirse a las fuerzas de Chu, recibieron sendos títulos. Sima Xin fue nombrado rey de Sai, con capital en Liyang; Dong Yi se convirtió en rey de Zhai, con capital en Gaonu. También se establecieron otros reyes regionales, con capital en lugares como Pingyang, Luoyang y otros.
Xiang Yu se proclamó entonces "señor supremo de Chu Occidental", gobernando nueve estados con capital en Pengcheng.
En el primer año de la dinastía Han (206 a.C.), en abril, después de que los señores feudales recibieran sus títulos, disolvieron sus ejércitos bajo el estandarte del general y se dirigieron a sus respectivos feudos. Tras abandonar el paso de Hangu, el rey Xiang (Xiang Yu) se dirigió a su propio feudo y envió mensajeros para solicitar la emigración del Yidi (rey de Yi). El mensaje decía: "En la antigüedad, los emperadores gobernaban vastas tierras, que se extendían miles de kilómetros, y siempre residían río arriba". Ordenó que el Yidi fuera trasladado a Changsha, en el condado de Chen. El mensajero apresuró la partida del Yidi, pero poco a poco, los ministros que le rodeaban se volvieron en su contra. En ese momento, Xiang Yu envió en secreto a los reyes de Hengshan y Linjiang para interceptar y asesinar al Yidi en el río Yangtsé.
Al rey Han Cheng, carente de logros militares, no se le permitió regresar a su feudo y fue llevado a Pengcheng, donde fue degradado a marqués, para ser ejecutado poco después. Al llegar a su feudo, Zang Tu expulsó al rey Han Guang a Liaodong. Cuando Han Guang se negó a obedecer, Zang Tu lo mató en Wuzhong y se apoderó de sus tierras.
Al enterarse de que Xiang Yu había trasladado al rey Shi de Qi a Jiaodong y establecido al general Tian Du como rey de Qi, Tian Rong montó en cólera y se negó a trasladar al rey Shi a Jiaodong. Se apoderó de Qi y se rebeló contra Chu, lanzando un ataque contra Tian Du. Tian Du huyó a Chu. Temiendo la ira de Xiang Yu, el rey Shi huyó en secreto a Jiaodong. Tian Rong lo persiguió y lo mató en Jimo. Tian Rong se proclamó entonces rey de Qi y, tras desplazarse hacia el oeste, mató al rey Tian An de Jibei, haciéndose con el control de las tres regiones de Qi.
Tian Rong entregó el sello de general a Peng Yue, ordenándole que liderara una rebelión en Liang. Mientras tanto, Chen Yu envió en privado a Zhang Tong y Xia Yue para persuadir a Tian Rong, diciendo: "Xiang Yu gobierna el mundo injustamente. Ha trasladado a los antiguos señores a territorios pobres, mientras recompensa a sus propios funcionarios con mejores tierras. Incluso ha exiliado al rey Zhao a la región septentrional de Dai. Esto está mal. He oído que te has levantado contra Chu y te has negado a seguir las órdenes inmorales de Xiang Yu. Espero que nos ayudes con tropas para recuperar las tierras de Zhao". Tian Rong accedió y envió tropas a Zhao. Chen Yu movilizó fuerzas de tres condados para unirse al ejército de Tian Rong y atacó Changshan, infligiendo una gran derrota. Las tierras originales del rey Zhao fueron restauradas, y Chen Yu fue nombrado rey de Dai.
Mientras tanto, el rey Han Liu Bang, tras someter a las tres regiones de Qin, avanzó hacia el este, hacia Chu, enfureciendo a Xiang Yu. En respuesta, Xiang Yu desplegó al antiguo magistrado del condado de Wu, Zheng Chang, como rey de Han, para bloquear al ejército Han. También ordenó al general Xiao Gongjiao que atacara a Peng Yue, pero éste le derrotó. El rey Han Liu Bang envió a Zhang Liang a apoderarse de las tierras Han, acompañado de una carta dirigida a Xiang Yu, en la que decía: "El rey Han ha perdido su título de señor de Guanzhong y desea asegurar la región. Si te adhieres a nuestros acuerdos previos, detendré mi avance. No debería moverme hacia el este". También envió cartas de los rebeldes Qi y Liang a Xiang Yu, afirmando que Qi y Zhao pretendían destruir juntos Chu. Como resultado, Xiang Yu abandonó sus planes de avanzar hacia el oeste y redirigió sus fuerzas para atacar Qi.
Xiang Yu llamó entonces al general Qin Bu de Jiujiang para que reuniera a sus tropas, pero Qin Bu se negó, alegando enfermedad y enviando sólo a subordinados al frente de unos pocos miles de hombres. Esto enfureció a Xiang Yu. En el invierno del segundo año de la dinastía Han, Xiang Yu avanzó hacia el norte hasta Chengyang, donde se enfrentó a Tian Rong. Tian Rong fue derrotado y huyó a Pingyuan, donde los ciudadanos locales lo mataron. Xiang Yu continuó entonces su avance hacia el norte, quemando las ciudades y casas de Qi, enterrando vivos a los soldados que se habían rendido y capturando a ancianos, mujeres y niños. Arrasó la región hasta llegar al mar de Bohai, matando a muchos y arrasando gran parte del territorio.
En ese momento, el hermano de Tian Rong, Tian Heng, reunió a decenas de miles de soldados dispersos y contraatacó a las fuerzas de Chu cerca de Chengyang. Xiang Yu se vio obligado a detener su avance, pero a pesar de varias batallas, no pudo abrirse paso.
En la primavera de ese año, Liu Bang dirigió un ejército de 560.000 soldados de cinco reinos feudales hacia el este para atacar Chu. Al enterarse, Xiang Yu ordenó a sus generales que contraatacaran a Qi, y dirigió personalmente 30.000 tropas de élite hacia el sur a través de Luxian, cruzando Hulingshan. En abril, el ejército Han había entrado en Pengcheng, saqueando tesoros y mujeres hermosas, y celebrando banquetes a diario. Xiang Yu dirigió sus fuerzas hacia el oeste, hacia Xiaoxian, atacando al ejército Han mientras avanzaba hacia el este. Al mediodía, Xiang Yu había infligido una gran derrota al ejército Han, dispersándolo en su huida hacia los ríos Gu y Si, donde murieron más de 100.000 soldados Han. Las fuerzas Han restantes huyeron a las montañas, pero el ejército Chu las persiguió hasta el este de Lingbi, cerca del río Suishui. Sin lugar a donde retirarse, muchos soldados se ahogaron en el río, que quedó bloqueado y dejó de fluir.
Xiang Yu rodeó entonces al ejército de Liu Bang con tres capas de tropas. En ese momento, se levantó un viento feroz procedente del noroeste, que derribó árboles, destruyó casas y lanzó arena y piedras por los aires, oscureciendo como la noche. La tormenta golpeó a las fuerzas de Chu, provocando el caos y la desorganización, lo que permitió a Liu Bang escapar con unas pocas docenas de caballería. Liu Bang había planeado atravesar Peixian para recuperar a su familia y escapar hacia el oeste, pero cuando llegó, su familia ya se había dispersado y no pudo reunirse con ellos.
Mientras viajaba, Liu Bang se encontró con el emperador Hui y la princesa Lu Yuan, a quienes llevó en su carruaje. Mientras la caballería Chu le perseguía, Liu Bang se dio cuenta del peligro y arrojó al emperador y a la princesa del carruaje. Cada vez, Teng Gong y Xiahou Ying les ayudaban a volver al carruaje. Después de varios intentos, los hermanos se salvaron. Liu Bang siguió buscando al duque de Tai y a la emperatriz Lü, pero no pudo encontrarlos. Mientras tanto, sus seguidores, liderados por el estratega Xun Shiqi, fueron capturados por el ejército Chu. Fueron traídos de vuelta y retenidos como rehenes por Xiang Yu.
En ese momento, el hermano de Lü Hou, el Señor Zhou Lü, comandaba las tropas para defender Xia Yi para el Rey de Han. El Rey de Han viajó por pequeñas rutas para unirse a él, reuniendo poco a poco soldados del ejército Han. Al llegar a Xingyang, las tropas derrotadas dispersas se habían reunido todas aquí, y Xiao He también trajo a Xingyang a todos los ciudadanos ancianos y débiles de la población no registrada de Guanzhong, revitalizando las fuerzas Han. El ejército Chu, que había partido de Pengcheng, persiguió con frecuencia a los soldados Han que huían con el ímpetu de sus victorias. Sin embargo, fueron derrotados por las fuerzas Han en una batalla entre Jingyi y Suoyi, al sur de Xingyang. Esta victoria detuvo el avance del ejército Chu hacia el oeste.
El rey Xiang (Xiang Yu) se trasladó para relevar a Pengcheng, persiguiendo al rey Han hasta Xingyang. Mientras tanto, Tian Heng había recuperado con éxito la región de Qi y había establecido al hijo de Tian Rong, Tian Guang, como rey de Qi. Cuando el rey Han fue derrotado en Pengcheng, todos los señores feudales volvieron a jurar lealtad a Chu y abandonaron Han. El rey Han se instaló en Xingyang y construyó pasadizos amurallados a ambos lados que conectaban con la orilla sur del río Amarillo para asegurarse el suministro de grano desde Aocang. En el tercer año de Han (204 a.C.), Xiang Yu asaltó repetidamente los pasadizos de Han, provocando una grave escasez de grano y el pánico entre las fuerzas de Han. El rey Han solicitó entonces la paz, proponiendo ceder las tierras al oeste de Xingyang a Han.
Xiang Yu se inclinó por aceptar esta propuesta. Sin embargo, su consejero, el señor Fan Zeng de Liyang, le advirtió: "El ejército Han es ahora vulnerable. Si los dejas marchar ahora sin conquistarlos, ¡te arrepentirás en el futuro!". Xiang Yu y Fan Zeng asediaron inmediatamente Xingyang. El rey Han, ansioso, empleó una estrategia ideada por Chen Ping para sembrar la discordia entre Xiang Yu y Fan Zeng. Cuando llegó el emisario de Xiang Yu, el Rey Han había preparado un banquete excepcionalmente fastuoso, pero al ver al emisario, fingió estar conmocionado y dijo: "Pensábamos que era el enviado de Ya Fu (Fan Zeng), pero resulta que es tu enviado". Entonces retiró el banquete y sirvió comida en mal estado al enviado de Xiang Yu. El emisario informó a Xiang Yu, que empezó a sospechar que Fan Zeng y el rey Han estaban confabulados. Poco a poco, Xiang Yu fue despojando a Fan Zeng de su poder. Enfurecido, Fan Zeng declaró: "El destino del imperio ya está decidido, mi rey. Debes actuar como mejor te parezca. Deseo regresar a mi patria y servir al pueblo". Xiang Yu accedió a su petición y Fan Zeng se marchó, pero murió de una herida supurante antes de llegar a Pengcheng.
El General Ji Xin de Han aconsejó al Rey Han: "La situación es desesperada. Permíteme disfrazarme de Rey y engañar a las tropas Chu para que puedas escapar". Esa noche, el Rey Han envió 2.000 acorazadas por la puerta este de Xingyang. El ejército Chu, ansioso por perseguirlo, atacó desde todos los flancos. Mientras tanto, Ji Xin montó en el carruaje amarillo imperial, con la bandera adornada con plumas a la izquierda del eje, y proclamó: "El grano de la ciudad se ha consumido y el rey Han se ha rendido". El ejército Chu vitoreó. Aprovechando la confusión, el Rey Han, acompañado de unos pocos jinetes, escapó por la puerta occidental de la ciudad, llegando a Chenggao. Cuando Xiang Yu vio a Ji Xin, le preguntó: "¿Dónde está el Rey Han?". Ji Xin respondió: "El Rey Han ya ha abandonado la ciudad". Xiang Yu hizo quemar vivo a Ji Xin.
El rey Han designó a los oficiales Zhou Ke, Song Gong y Wei Bao para vigilar Xingyang. Zhou Ke y Song Gong discutieron: "Wei Bao es un rey que ya ha traicionado a su nación y no se puede confiar en él para defender la ciudad". Así pues, mataron a Wei Bao. El ejército Chu pronto capturó Xingyang y tomó prisionero a Zhou Ke. Xiang Yu le ofreció un alto cargo, diciendo: "Sé mi general y te haré comandante supremo con un feudo de 30.000 hogares". Zhou Ke replicó: "Si no te rindes rápidamente al rey Han, él te capturará. No eres rival para el rey Han". Enfurecido, Xiang Yu hizo hervir hasta la muerte a Zhou Ke y ejecutó también a Song Gong.
Tras escapar de Xingyang, el rey Han huyó hacia el sur, a los condados de Wan y Ye, donde se encontró con el rey de Jiujiang, Qing Bu. Mientras se desplazaba, reunió más soldados y volvió a entrar en Chenggao, donde se hizo fuerte. En el cuarto año de Han (203 a.C.), las fuerzas de Xiang Yu sitiaron Chenggao. El rey Han escapó con el señor Teng, saliendo por la puerta norte de Chenggao, cruzando el río Amarillo y huyendo a Xiuwu para unirse a las fuerzas de Zhang Er y Han Xin. Otros generales les siguieron, abandonando Chenggao. El ejército chu se apoderó de Chenggao y se dispuso a marchar hacia el oeste. El rey Han envió fuerzas al condado de Gongs para bloquear el avance del ejército chu hacia el oeste.
Mientras tanto, Peng Yue cruzó el río Amarillo y atacó al ejército chu en Dong'a, derrotando al general chu Xue Gong. Xiang Yu dirigió entonces personalmente un ejército hacia el este para enfrentarse a Peng Yue. El rey Han, que recibió refuerzos del marqués de Huaiyin, planeó cruzar el río Amarillo y marchar hacia el sur. Sin embargo, Zheng Zhong aconsejó al rey Han que detuviera su avance y acampó en la orilla norte del río Amarillo. El rey Han envió al general Liu Jia para ayudar a Peng Yue y quemó los carros de suministros y los almacenes de grano del ejército chu. Xiang Yu continuó su avance hacia el este, derrotando a Liu Jia y obligando a Peng Yue a retirarse. El rey Han, con sus fuerzas, cruzó de nuevo el río Amarillo y recuperó Chenggao, acampando en Xiguangwu para abastecerse de grano en Aocang.
Xiang Yu, tras derrotar a Peng Yue y Liu Jia, había pacificado el este y regresado al oeste. Acampó en Dongguangwu, enfrentándose al ejército Han al otro lado del desfiladero de Guangwu. Los dos ejércitos mantuvieron sus posiciones durante varios meses.
En ese momento, Peng Yue hizo repetidos viajes a la región de Liang, cortando el suministro de alimentos del ejército Chu, lo que preocupó enormemente a Xiang Yu. En un movimiento desesperado, construyó una tabla de madera de patas altas y colocó al padre del rey Han, Taigong, sobre ella, declarando: "Si no te rindes rápidamente, herviré a tu padre". El rey Han respondió: "Cuando Xiang Yu y yo servíamos como ministros bajo el rey Huai, hicimos el juramento de ser hermanos. En ese caso, mi padre es también tu padre. Si de verdad estás decidido a hervir a tu padre, espero que al menos me ahorres un tazón de caldo". Furioso, Xiang Yu estaba a punto de matar a Taigong, pero Xiang Bo intervino diciendo: "El destino del mundo es aún incierto. Aquellos que buscan gobernar el mundo no se dejarán influir por los lazos familiares. Aunque lo mates, no traerá ningún beneficio, sólo un desastre". Haciendo caso al consejo de Xiang Bo, Xiang Yu cedió.
La rivalidad entre Chu y Han se prolongó durante mucho tiempo, sin que ninguno de los bandos saliera victorioso. Los soldados jóvenes se cansaban de la prolongada vida militar, mientras que los ancianos y débiles estaban agotados por el incesante transporte de tropas y suministros por tierra y agua. Xiang Yu, el líder de Chu, dijo a Han Gaozu: "El mundo lleva años sumido en el caos, y este malestar se debe al conflicto entre nosotros dos. Propongo que resolvamos esto de una vez por todas y determinemos quién dominará. Acabemos con el sufrimiento de la gente corriente". Han Gaozu respondió con una sonrisa: "Prefiero resolver esto con ingenio que con fuerza".
Xiang Yu ordenó entonces a sus guerreros que desafiaran al ejército Han, y un hábil arquero de los Han, Lou Fan, derrotó repetidamente a los guerreros Chu con su preciso tiro con arco. Enfurecido, Xiang Yu se puso la armadura y salió a desafiar personalmente a Lou Fan. Cuando Lou Fan sacó su flecha, Xiang Yu lanzó un feroz rugido, haciendo que Lou Fan se paralizara de miedo y se retirara a su campamento, demasiado asustado para continuar el desafío. Han Gaozu, al oír esto, se quedó atónito al ver al propio Xiang Yu.
Los dos ejércitos convergieron entonces cerca del desfiladero de Guangwu. Han Gaozu enumeró los muchos errores que había cometido Xiang Yu, y éste, furioso, exigió que entablaran combate. Han Gaozu, sin embargo, se negó. Mientras conversaban, Xiang Yu tendió una emboscada a Han Gaozu con un arquero oculto, hiriéndole. Han Gaozu logró escapar a Chenggao.
Al enterarse del éxito del general de Han, Han Xin, que había conquistado las regiones del norte y derrotado a los estados de Qi y Zhao, Xiang Yu envió a Long Que a enfrentarse a él. Sin embargo, Han Xin, con refuerzos de la caballería Han liderada por Guan Ying, derrotó decisivamente a Long Que y lo mató. Aprovechando la oportunidad, Han Xin se declaró rey. Cuando Xiang Yu se enteró de la derrota de Long Que, se inquietó y envió a Wu She, miembro del clan Xiatai, para persuadir a Han Xin de que uniera fuerzas con Chu y dividiera el mundo en tres partes. Han Xin se negó a cooperar.
Mientras tanto, Peng Yue regresó a Liang y cortó el suministro de alimentos del ejército Chu. Xiang Yu ordenó a sus generales, incluido el Gran Mariscal Cao Jiu, que mantuvieran una férrea defensa en Chenggao. Les ordenó que no entablaran combate con Han, sino que se limitaran a impedir su avance hacia el este. "Dentro de quince días, derrotaré a Peng Yue y pacificaré la región de Liang, después volveré para reunirme con vosotros", aseguró a sus comandantes.
El ejército de Xiang Yu avanzó hacia el este y tomó el control de Chenliu y Waihuang, que al principio se resistieron pero acabaron rindiéndose. En su ira, Xiang Yu ordenó que todos los hombres mayores de quince años de Waihuang fueran enterrados vivos. El hijo de un funcionario local, de sólo trece años, intentó intervenir, argumentando que el pueblo de Waihuang sólo se había sometido por miedo a las amenazas de Peng Yue y que nuevas ejecuciones incitarían al miedo generalizado entre los ciudadanos de la región de Liang. Xiang Yu, considerando el consejo, perdonó la vida a los que había condenado.
Continuando su campaña hacia el este, hacia Suiyang, Xiang Yu se encontró con la resistencia de las fuerzas Han. El ejército Han desafió repetidamente a las tropas Chu, pero los hombres de Xiang Yu se negaron a entrar en combate. Finalmente, el ejército Han envió insultos al campamento Chu, provocando a Cao Jiu para que cruzara el río Si con sus fuerzas. Sin embargo, las fuerzas Han lanzaron un ataque sorpresa, derrotando decisivamente al ejército Chu y capturando todos sus suministros. Después, Cao Jiu, junto con sus oficiales Dong Yi y Sima Xin, se suicidó junto al río.
Al enterarse de la derrota en Suiyang, Xiang Yu se apresuró a regresar, sólo para descubrir que el ejército Han, bajo el liderazgo de Zhong Li Mei, había rodeado a sus fuerzas en el extremo oriental de Xingyang. En medio del caos, el ejército chu se vio obligado a retirarse y muchos soldados huyeron a las montañas cercanas.
En ese momento, el ejército Han estaba animado y con abundantes provisiones, mientras que los soldados de Xiang Yu estaban cansados y hambrientos. Han Gaozu envió a Lu Jia a negociar con Xiang Yu, solicitando la liberación de su padre, el duque de Han, a quien Xiang Yu había capturado. Ante la negativa de Xiang Yu, Han Gaozu envió a otro enviado, Hou Gong, que consiguió llegar a un acuerdo con Xiang Yu: el mundo se dividiría a lo largo del río Hong, quedando las tierras del oeste para Han y las del este bajo el control de Chu. Tras llegar a este acuerdo, Xiang Yu liberó a la familia de Han Gaozu, y los soldados Han se regocijaron cantando "Larga vida a los Han".
Han Gaozu, consciente de que había llegado el momento de poner fin al conflicto, recibió el consejo de sus estrategas Zhang Liang y Chen Ping de aprovechar la oportunidad para destruir Chu de una vez por todas. Le advirtieron que si se permitía escapar a Xiang Yu, sería como mantener a un tigre en casa, dejando una amenaza futura. Han Gaozu siguió su consejo y, en 202 a.C., dirigió sus fuerzas para perseguir a Xiang Yu hasta el sur de Yangxia.
El ejército de Han Gaozu, reforzado por la llegada de Han Xin y Peng Yue, se enfrentó a las fuerzas de Xiang Yu en Gaixia. Sin embargo, las fuerzas de este último fueron rápidamente arrolladas. A medida que el conflicto se recrudecía, se hizo evidente que el ejército de Xiang Yu, debilitado por años de guerra, ya no era capaz de sostener una lucha prolongada. El golpe final llegó cuando Xiang Yu, rodeado y destrozado, se enfrentó a la perspectiva de la derrota, poniendo fin a la lucha Chu-Han.
El ejército de Xiang Yu había establecido un campamento en Gaixia, pero con tropas y suministros cada vez más escasos, se vieron rodeados por las fuerzas combinadas del ejército Han y los príncipes aliados. A altas horas de la noche, al oír a los soldados Han cantar canciones de Chu desde todas direcciones, Xiang Yu se alarmó enormemente y dijo: "¿Se han apoderado los Han por completo de Chu? ¿Cómo puede haber tanta gente de Chu entre el enemigo?".
En un arrebato de desesperación, se levantó de su tienda y empezó a beber. Una hermosa mujer llamada Yu, que siempre había sido su compañera favorita, permaneció a su lado, y su preciado corcel, el fino caballo llamado Zhui (pronunciado "zhuī"), siempre iba montado por él. En ese momento, embargado por la emoción, Xiang Yu empezó a entonar una triste canción de lamento: "Con una fuerza que podía mover montañas, mi heroísmo sin igual, ¡pero ahora el destino se vuelve contra mí, y Zhui ya no me llevará adelante! ¿Qué será de Zhui? Y qué hay de ti, Yu Ji, ¿cómo debo tratarte?". Mientras repetía estas palabras, Yu Ji, de pie a su lado, se hizo eco de su canción. Las lágrimas brotaron de los ojos de Xiang Yu, y los asistentes a su alrededor también lloraron, incapaces de levantar la cabeza en su presencia.
Después, Xiang Yu montó a caballo y, con más de 800 de sus leales soldados a caballo a la zaga, rompió el cerco al amparo de la noche, escapando hacia el sur. Al amanecer, el ejército Han se dio cuenta de su huida y envió al general Guan Ying con 5.000 soldados de caballería para perseguirlo. Tras cruzar el río Huai, sólo quedaban con él poco más de un centenar de soldados de Xiang Yu. Cuando llegó a Yinling, se perdió y pidió indicaciones a un granjero. El granjero le engañó diciéndole: "Ve a la izquierda". Siguiendo este consejo, las fuerzas de Xiang Yu quedaron atrapadas en un vasto pantano. El ejército Han lo alcanzó rápidamente.
Xiang Yu giró entonces hacia el este, llegando a Dongcheng, pero ya sólo quedaban 28 de sus soldados. La caballería Han se acercaba con miles de soldados. Al darse cuenta de que no podía escapar, Xiang Yu se dirigió a su caballería diciendo: "He liderado esta rebelión durante ocho años, he librado más de setenta batallas, he derrotado a todos los enemigos y he sometido a los que se resistían. Nunca he sido derrotado, y así es como llegué a dominar y reclamar la tierra. Pero ahora, estoy atrapado aquí. Esto no se debe a ningún fallo en la batalla; es simplemente la voluntad del destino. Hoy, lucharé hasta la muerte. Os llevaré a romper su cerco tres veces, mataré a un general Han y cortaré sus banderas, para que veáis que es verdaderamente voluntad del cielo que yo caiga, no un fracaso de la lucha."
A continuación, dividió su caballería en cuatro grupos, orientados en todas direcciones. Rodeado por el ejército Han, Xiang Yu cargó en la refriega y rompió sus líneas, matando a un general Han. En ese momento, la caballería Han, liderada por el marqués de Chiquan, Yang Xi, le persiguió por detrás. Xiang Yu lo fulminó con la mirada y gritó, y Yang Xi, asustado, retrocedió varios kilómetros. Xiang Yu se reunió con el resto de su caballería en tres lugares distintos. El ejército Han, que aún desconocía la posición de Xiang Yu, se dividió en tres grupos y volvió a rodearle. Xiang Yu cargó una vez más, mató a un capitán del ejército Han y mató a más de cien de sus soldados, sufriendo sólo dos bajas entre sus propios hombres.
"¿Cómo es esto?" preguntó Xiang Yu a su caballería. "Tal y como dijo, mi señor", respondieron, llenos de admiración.
En ese momento, Xiang Yu decidió cruzar el río Wu. El barquero del río, el jefe de la aldea, estaba esperando en la orilla. Le dijo a Xiang Yu: "Aunque las tierras orientales son pequeñas, se extienden a lo largo de mil millas, y la población es enorme. Te basta con reinar allí. Por favor, cruza el río rápidamente. No hay otros barcos aquí, y una vez que llegue el ejército Han, no tendrás forma de cruzar".
Xiang Yu sonrió amargamente y replicó: "Si el destino decreta mi muerte, ¿para qué molestarse en cruzar el río Wu? Además, conduje a 8.000 hombres hacia el oeste y ni uno solo regresó. Aunque los pueblos del este se apiadaran de mí y me ofrecieran el trono, ¿cómo podría enfrentarme a ellos? Aunque no hablaran, ¿cómo podría mi corazón no sentir vergüenza?".
Volviéndose hacia el barquero, continuó: "Sé que eres un anciano leal. He montado este magnífico caballo durante cinco años, invicto, y una vez recorrió mil millas en un día. No soporto matarlo, así que te lo regalo". A continuación, ordenó a su caballería que desmontara y se preparara para una batalla final a pie. Xiang Yu luchó ferozmente, matando a varios cientos de soldados Han.
Finalmente, vio al comandante de caballería Han Lü Matong y lo reconoció. "¿No eres tú el que una vez me sirvió?" preguntó Xiang Yu. Lü Matong le señaló entonces a Wang Yi, diciendo: "Ese es Xiang Yu".
Xiang Yu dijo: "He oído que el rey Han ha ofrecido una recompensa de mil libras de oro y vastas tierras por mi cabeza. Déjame darte esta recompensa en su lugar". Entonces desenvainó su espada y acabó con su vida.
Wang Yi tomó la cabeza de Xiang Yu, y los demás soldados de caballería lucharon entre sí por su cuerpo, lo que provocó la muerte de varios de ellos. Finalmente, cinco hombres -Yang Xi, Lü Matong, Wang Yi, Lü Sheng y Yang Wu- tomaron cada uno una parte del cuerpo de Xiang Yu. Reunieron los trozos y, como por obra del destino, el cuerpo volvió a estar entero. La tierra se dividió entonces en cinco partes: Lü Matong recibió el título de marqués de Zhongshui, Wang Yi el de marqués de Duyan, Yang Xi el de marqués de Chiquan, Yang Wu el de marqués de Wufang y Lü Sheng el de marqués de Nieyang.
Con la muerte de Xiang Yu, todo Chu se rindió a los Han, excepto el condado de Lu. El rey Han, al frente de su ejército, pretendía saquear la ciudad, pero al ver la lealtad del pueblo de Lu a su monarca, que estaba dispuesto a morir por su fe, el rey Han mostró la cabeza de Xiang Yu a los ancianos de Lu. Sólo entonces se rindieron.
Xiang Yu había recibido el título de duque de Lu del rey Huai de Chu y, tras su muerte, Lu también acabó rindiéndose. Según las costumbres del título de duque de Lu, Xiang Yu fue enterrado en Gucheng. El rey Han lloró su muerte antes de partir.
Los descendientes de la familia Xiang se salvaron de la matanza. A Xiang Bo se le concedió el título de marqués de Sheyang, y los demás miembros de la familia de Xiang -Tao Hou, Ping Gao Hou y Xuan Wu Hou- también fueron honrados. El rey Han les confirió el apellido Liu.
El Gran Historiador dice: He oído decir a Zhou Sheng que Shun tenía dos pupilas en los ojos. También se dice que Xiang Yu tenía las mismas. ¿Podría ser Xiang Yu descendiente de Shun? De lo contrario, ¿cómo pudo su ascenso haber sido tan repentino? La Dinastía Qin arruinó sus propias políticas, y Chen She fue la primera en rebelarse. Surgieron muchos héroes, luchando por el dominio. Sin embargo, Xiang Yu no provenía de ninguna posición de poder. Surgió en el caos del final de los Qin y, en tres años, lideró a los nobles de los antiguos Estados Combatientes para derrocar a los Qin, dividiendo la tierra y declarándose Hegemón. Su poder fue breve, pero nadie antes que él había logrado semejante hazaña.
En cuanto a que Xiang Yu abandonara las llanuras centrales y añorara su hogar en Chu, rechazara al justo emperador y se erigiera en rey, sólo para culpar a los demás príncipes de su caída, se equivocó. Se jactaba de sus logros militares y confiaba en su talento personal, negándose a seguir los caminos de los antiguos. Creía que los logros del Hegemón residían en la conquista militar y el sometimiento de los príncipes, pero al final, en cinco años, perdió su reino y murió en Dongcheng. Aún así, no se dio cuenta de sus errores y utilizó las palabras "Es voluntad del cielo destruirme, no culpa de la batalla" para absolverse. ¿No era absurdo?