El emperador Gaozu nació en la aldea de Zhongyang, condado de Fengyi, comandancia de Pei, con el apellido Liu y el nombre de pila Ji. Su padre era Taigong, y su madre Liu Ao (pronunciado "ǎo", con el tono como "ǎo", similar a "esposa" en chino antiguo). Antes del nacimiento de Gaozu, Liu Ao descansó una vez a orillas del Gran Pantano, donde tuvo un sueño de unión con un ser divino. En ese momento, rugieron truenos y relámpagos, sumiendo al mundo en la oscuridad. Justo cuando Taigong fue a verla, vio a un dragón enroscado alrededor de su cuerpo. Poco después, Liu Ao quedó embarazada y dio a luz a Gaozu.
Gaozu era un hombre de aspecto notable: nariz de puente alto, con semblante de dragón, y rostro adornado con hermosos bigotes. En su pierna izquierda tenía setenta y dos lunares negros. Era bondadoso y benévolo, solía dar limosna y tenía una mente amplia. Poseía el temperamento de una persona destinada a grandes hazañas y nunca se dedicaba a las labores mundanas de la gente corriente. Cuando creció, probó suerte como funcionario y se convirtió en el jefe del Pabellón Sishui. Allí tenía la costumbre de gastar bromas a los funcionarios y empleados. Le gustaba beber y las mujeres. Visitaba con frecuencia a Wang Ao y Wu Fu, donde bebía a crédito. Después de emborracharse, se acostaba y dormía. Wang Ao y Wu Fu, al observar extrañas apariciones de dragones en su cuerpo, pensaron que no era normal. Cada vez que Gaozu compraba vino, aumentaban los clientes y las ventas se multiplicaban por siete. Tras presenciar estos extraños fenómenos, a finales de año, tanto Wang Ao como Wu Fu dejaron de cobrar las deudas de Gaozu, rompiendo sus cuentas.
Gaozu fue una vez a Xianyang a realizar trabajos forzados, y un día, el emperador Qin Shi Huang hizo una visita de inspección, permitiendo que la gente observara. Al ver al emperador, Gaozu suspiró profundamente y dijo: "¡Ah, un verdadero hombre debería ser así!".
Lü Gong, un hombre de Shanfu, tenía estrechos vínculos con el prefecto del condado de Pei. Para escapar de sus enemigos, Lü Gong buscó refugio en la residencia del prefecto y se instaló en el condado de Pei. Cuando los héroes y funcionarios locales supieron del estimado huésped, todos corrieron a felicitarlo. En aquella época, Xiao He era un funcionario dependiente del prefecto, encargado de recibir los regalos de felicitación. Dijo a los invitados: "Quien traiga menos de mil monedas de oro, que se siente abajo". Gaozu, que ejercía de Jefe del Pabellón, despreciaba a estos funcionarios, por lo que escribió audazmente "Diez mil oros" en su tarjeta de felicitación, aunque no llevaba dinero encima. Cuando le presentaron la tarjeta, Lü Gong se quedó atónito al ver a Gaozu y se levantó rápidamente para saludarle. Lü Gong, que tenía predilección por leer las caras, miró a Gaozu y se llenó de respeto. Lo condujo a la sala principal para que se sentara. Xiao He comentó: "Liu Ji es pura palabrería y poca acción". Gaozu aprovechó esta oportunidad para burlarse de los invitados y se sentó audazmente en el asiento de honor sin mostrar humildad alguna. Cuando la bebida estaba en su apogeo, Lü Gong hizo un gesto a Gaozu para que se quedara. Después de terminar su bebida, Gaozu se quedó. Lü Gong dijo: "Desde mi juventud, he sido aficionado a leer rostros. Entre todas las personas que he leído, ninguna se compara con tu rostro, Liu Ji. Espero que lo conserves. Tengo una hija que me gustaría ofrecerte como esposa o concubina". Después del banquete, la esposa de Lü Gong se enfureció y dijo: "Siempre quisiste que nuestra hija se casara con alguien de alto rango, sin embargo, cuando el prefecto del condado de Pei pidió su mano, te negaste. ¿Por qué, entonces, la has prometido tan a la ligera a Liu Ji?". Lü Gong respondió: "Esto está más allá de lo que una mujer puede entender". Finalmente, la hija de Lü Gong, Lü Hou, se casó con Liu Ji. Más tarde se convirtió en emperatriz, madre del emperador Huidi y de la princesa Lu Yuan.
Cuando Gaozu era jefe del pabellón, solía ausentarse para visitar a su familia en el campo. Un día, Lü Hou y sus hijos estaban escardando cuando pasó un anciano pidiendo agua. Lü Hou le ofreció de beber e incluso le dio de comer. El anciano, leyendo las caras, comentó: "Señora, realmente es usted una mujer de gran fortuna". También leyó las caras de sus dos hijos, diciendo: "El futuro de este niño es tan grande como el de su madre". Cuando Gaozu pasó por allí, Lü Hou le contó lo ocurrido. Le preguntó adónde había ido el anciano, y ella respondió: "No muy lejos". Gaozu fue entonces tras el anciano y le preguntó por la lectura. El anciano le explicó: "He visto que la mujer y sus hijos tienen rostros de extraordinaria fortuna, y tu rostro, también, es uno de gran destino." Gaozu le dio las gracias, diciendo: "Si lo que dices es cierto, nunca olvidaré tu amabilidad". Sin embargo, cuando Gaozu ascendió más tarde al poder, nunca pudo volver a encontrar al anciano.
Como jefe del pabellón, a Gaozu le gustaba llevar un sombrero de bambú hecho de piel de bambú tejida. Encargó a sus oficiales de Xue que le hicieran uno y lo llevaba con frecuencia. Incluso después de ascender, siguió llevándolo. El sombrero llegó a conocerse como la "Corona de la Familia Liu".
El emperador Gaozu, en su papel de jefe del pabellón, recibió el encargo de escoltar a los convictos hasta Lishan. Muchos de los prisioneros escaparon por el camino. Gaozu, previendo que cuando llegaran a Lishan todos habrían huido, decidió detenerse en los pantanos occidentales de Fengxi y beber. Al amparo de la noche, liberó a todos los prisioneros. Les dijo: "Ya podéis escapar todos, pues yo también me iré pronto". Entre los prisioneros, más de diez hombres fuertes decidieron seguirle. Gaozu, envalentonado por el vino, tomó un atajo a través de los pantanos, con un hombre por delante. El hombre regresó e informó: "Hay una gran serpiente bloqueando el camino. Sería mejor dar la vuelta". Gaozu, embriagado, replicó: "¡Un verdadero hombre no teme a nada!". Se precipitó hacia delante, desenvainó su espada y cortó la serpiente en dos, despejando el camino. Tras recorrer unos kilómetros más, Gaozu, profundamente borracho, se desplomó en el suelo. Cuando los demás le alcanzaron, vieron a una anciana llorando en la oscuridad. Cuando le preguntaron por qué, respondió: "Alguien mató a mi hijo, y estoy de luto por él". "Le preguntaron: "¿Por qué han matado a su hijo? La mujer respondió: "Mi hijo era el hijo del Emperador Blanco y se transformó en una serpiente que bloqueaba el camino. Ahora, el hijo del Emperador Rojo lo ha matado. Por eso lloro". Los espectadores pensaron que mentía y estaban a punto de golpearla, pero de repente, desapareció. Cuando el grupo llegó hasta Gaozu, éste se despertó. Le contaron los extraños sucesos, y Gaozu se sintió secretamente complacido y se volvió aún más seguro de sí mismo. Sus seguidores también empezaron a sentir temor y admiración por él.
El emperador Qin Shi Huang comentó una vez: "En el sureste hay una nube que significa la presencia del emperador". Entonces viajó hacia el este, con la esperanza de suprimir este fenómeno. Gaozu, sospechando que esta nube le seguía, huyó a las remotas montañas y lagos de Mang y Dang. Lü Hou, junto con otros, lo encontraba a menudo. Gaozu, desconcertado, le preguntó cómo podía localizarle siempre, y Lü Hou le contestó: "Siempre hay una nube sobre tu cabeza, y siguiéndola, puedo encontrarte fácilmente". Gaozu, complacido, se sintió aún más satisfecho. Los jóvenes del condado de Pei, enterados de estos sucesos, empezaron a acudir en masa a él.
En otoño del primer año del Segundo Emperador Qin, Chen Sheng y otros iniciaron una rebelión en el condado de Qi. Cuando llegaron a Chen, se declararon reyes y llamaron a su país "Zhang Chu", que significa el Gran Chu de antaño. Muchos condados se sublevaron, asesinando a sus oficiales en apoyo de Chen Sheng. El prefecto del condado de Pei estaba aterrorizado y consideró unirse al levantamiento. En aquel momento, los funcionarios de prisiones Cao Can y el escribano Xiao He le aconsejaron: "Como funcionario de Qin, si ahora deseas traicionar a la dinastía Qin y liderar al pueblo del condado de Pei en la rebelión, pocos atenderán tu llamada. Sería mejor volver a llamar a los que han huido y reunir a unos cientos, utilizándolos para coaccionar a los demás a la obediencia." Así, enviaron a Fan Kuai a convocar a Liu Ji. Para entonces, Liu Ji había reunido entre varias docenas y más de cien hombres.
Fan Kuai regresó con Liu Ji, pero el Prefecto del Condado de Pei, arrepentido de su decisión, temió que la llegada de Liu Ji pudiera provocar un golpe de estado. Cerró las puertas de la ciudad, se atrincheró dentro y planeó matar a Xiao He y Cao Can. Temiendo por sus vidas, Xiao He y Cao Can abandonaron la ciudad y buscaron refugio en Liu Ji para protegerse. Liu Ji, dándose cuenta de la situación, escribió una carta en un pergamino de seda y la lanzó por encima de las murallas de la ciudad, dirigiéndose a los ancianos y al pueblo del condado de Pei: "La gente común ha sufrido bajo el régimen de Qin durante demasiado tiempo. Aunque estáis protegiendo la ciudad, los señores de todas las tierras ya se han alzado y pronto el condado de Pei será invadido. Si todos os unís y matáis al Prefecto, seleccionando a un líder digno de entre los jóvenes para unirse a la causa, vuestras familias se salvarán. De lo contrario, todo el condado, jóvenes y viejos, serán masacrados, y no quedará nada que salvar". Los ancianos y los jóvenes del condado de Pei, deseosos de cambio, se levantaron, mataron al prefecto y abrieron las puertas para dar la bienvenida a Liu Ji. Esperaban que asumiera el cargo de Prefecto.
Liu Ji, sin embargo, dijo: "Estamos en una época de caos. A medida que los señores se alzan, si elegimos al líder equivocado, podría producirse un desastre. No temo por mi propia vida, pero me preocupa no tener la capacidad de protegeros a todos. Este es un asunto grave; elijamos a alguien verdaderamente capaz". Xiao He, Cao Can y otros, todos ellos funcionarios civiles, temían las consecuencias de un fracaso y empujaron a Liu Ji a aceptar el cargo. La gente de la ciudad también dijo: "Hemos oído hablar de los muchos hechos notables de Liu Ji, y está claro que llegará a la grandeza. Nadie es más afortunado, ya que la adivinación le ha mostrado como el más auspicioso". A pesar de su insistencia, Liu Ji se negó repetidamente. Nadie más se atrevió a ocupar el puesto, así que nombraron a Liu Ji Duque de Pei.
En la ceremonia del condado de Pei, ofrecieron sacrificios al Emperador Amarillo, símbolo del poder para unificar la tierra, y a Chi You, el dios de las armas. Untaron la sangre de los animales sacrificados en los estandartes y tambores como tributo. Los estandartes eran rojos, reflejando el simbolismo de la serpiente asesinada, el hijo del Emperador Blanco, y el asesino, el hijo del Emperador Rojo. Este color honraba el legado del Emperador Rojo. Jóvenes oficiales como Xiao He, Cao Can y Fan Kuai reclutaron entonces a miles de jóvenes del condado de Pei. Juntos, lanzaron ataques contra Huling y Fangyu, antes de retirarse a fortificar su posición en Fengyi.
En el segundo año del emperador Qin Ershi (208 a.C.), Zhou Zhang, un general a las órdenes de Chen Sheng, dirigió un ejército para atacar Xishui, pero fue derrotado por Zhang Han y se vio obligado a retirarse. Los estados de Yan, Zhao, Qi y Wei se declararon independientes y coronaron a sus propios reyes. Xiang Liang y su sobrino, Xiang Yu, levantaron un ejército en el condado de Wu. El prefecto de Sishan de la dinastía Qin, llamado Ping, dirigió tropas para sitiar Fengyi. Dos días después, el duque de Pei, al frente de sus fuerzas, salió de la ciudad y se enfrentó al ejército Qin, derrotándolo. Ordenó a Yong Chi que custodiara Fengyi y llevó sus tropas al condado de Xue. El prefecto de Sishan fue derrotado en Xue y huyó al condado de Qi, donde Cao Wushang, el general de la izquierda del duque de Pei, lo capturó y ejecutó. El duque retiró entonces sus fuerzas a Kangfu, y no se produjeron más batallas hasta llegar a Fangyu.
El rey Chen Sheng envió a un general de Wei llamado Zhou Shi para apoderarse del territorio. Zhou Shi envió un mensaje a Yong Chi que decía: "Fengyi fue una vez la capital de Wei. Ahora que Wei ha pacificado decenas de ciudades, si te rindes a Wei, te harán marqués y te permitirán gobernar Fengyi. Si te niegas, destruiré la ciudad". Yong Chi, ya reacio a servir al duque de Pei, le traicionó inmediatamente al recibir la oferta de Wei y se convirtió en el defensor de Fengyi en su nombre. El duque de Pei intentó atacar Fengyi, pero fue incapaz de capturarla. Cayó enfermo y se retiró al condado de Pei, albergando resentimiento hacia Yong Chi y los jóvenes de Fengyi por su traición. Entonces se enteró de que Ning Jun y Qin Jia de Dongyang habían nombrado rey regente a Jing Ju y lo habían destinado a Liuxian, por lo que fue a reunirse con ellos con la esperanza de tomar prestadas tropas para asaltar Fengyi.
Mientras tanto, el general Zhang Han de la dinastía Qin, que perseguía al ejército de Chen Sheng, envió a su lugarteniente, Sima Ren, hacia el norte para pacificar el territorio de Chu. Sima Ren devastó el condado de Xiang y avanzó hacia el de Dang. Ning Jun de Dongyang y el duque de Pei, al frente de sus fuerzas hacia el oeste, se enfrentaron a Sima Ren en Xiaoxian. La batalla fue desfavorable y se retiraron a Liuxian para reunir más soldados. Después avanzaron hasta el condado de Dang, donde, tras tres días de asedio, lo capturaron y reunieron a unos cinco o seis mil soldados. A continuación atacaron Xia, capturándola también, y se retiraron a estacionarse en Fengyi. Al enterarse de que Xiang Liang estaba en el condado de Xue, el duque de Pei, junto con más de cien soldados de caballería, fue a su encuentro. Xiang Liang añadió otros cinco mil hombres a sus filas, junto con diez generales de quinto rango.
El duque de Pei pasó más de un mes con Xiang Liang y, para entonces, Xiang Yu ya había capturado Xiangcheng y regresado. Xiang Liang convocó a todos sus comandantes al condado de Xue. Al enterarse de que el rey Chen había muerto, coronaron al nieto del difunto rey Huai de Chu, Xiong Xin, como nuevo rey de Chu, y trasladaron la capital a Xu Tai. Xiang Liang fue honrado con el título de "Wuxin Jun". Tras varios meses, dirigió un ataque hacia el norte de Kangfu para relevar a Dong'e y derrotó al ejército de Qin. Las fuerzas de Qi se retiraron, dejando que el ejército de Chu continuara persiguiendo a las fuerzas de Qin en retirada.
Posteriormente, el duque de Pei y Xiang Yu recibieron la orden de marchar sobre Xianyang, donde capturaron y masacraron al pueblo de Chengyang. A continuación, su ejército se estacionó al este de Puyang y se enfrentó al ejército Qin, derrotándolo.
Las fuerzas de Qin se reagruparon, defendieron Puyang y desviaron el agua alrededor de la ciudad para reforzar su posición. Las fuerzas de Chu se retiraron y atacaron Dingtao, pero no lograron capturarla. El duque de Pei y Xiang Yu avanzaron hacia el oeste para apoderarse de tierras. Lucharon y derrotaron decisivamente a las fuerzas de Qin en Yongbing, donde mataron a Li You. Sin embargo, no lograron capturar Waihuang.
Xiang Liang, tras obtener dos victorias sobre el ejército Qin, se volvió cada vez más arrogante. Song Yi, un respetado consejero, intentó aconsejarle, pero Xiang Liang desoyó sus consejos. En respuesta, la dinastía Qin reforzó las fuerzas de Zhang Han y, al amparo de la noche, lanzaron un ataque sorpresa contra el ejército de Xiang Liang. Para mantener el silencio, los soldados llevaban palos en la boca. En la batalla de Dingtao, el ejército de Xiang Liang fue derrotado y éste murió. En ese momento, el duque de Pei y Xiang Yu estaban atacando Chenliu. Al enterarse de la muerte de Xiang Liang, se trasladaron hacia el este, uniéndose a las fuerzas del general Lü. El ejército de Lü se estacionó al este de Pengcheng, el de Xiang Yu al oeste de Pengcheng y las fuerzas del duque de Pei en el condado de Dang.
Tras la victoria de Zhang Han sobre Xiang Liang, éste creyó que las fuerzas de Chu ya no eran una amenaza, por lo que cruzó el río Amarillo y avanzó hacia el norte para atacar Zhao. En ese momento, Zhao Xie fue coronado rey de Zhao, y el general de Qin Wang Li sitió a las fuerzas de Zhao Xie en la ciudad de Julu, en lo que se conoció como el Ejército de Hebei.
En el tercer año del Segundo Emperador Qin (207 a.C.), el rey Huai de Chu, al ver que las fuerzas de Xiang Liang habían sido derrotadas, se volvió temeroso. Trasladó la capital de Xu Tai a Pengcheng y unió las fuerzas de Lü Chen y Xiang Yu, poniéndolas bajo su mando personal. Nombró gobernador del condado de Dang al duque de Pei y le confirió el título de marqués de Wuan, poniéndolo al mando de las tropas del condado de Dang. Xiang Yu fue nombrado marqués de Chang'an y recibió los honores de duque de Lu, mientras que Lü Chen fue nombrado ministro del Interior, con su padre Lü Qing como canciller.
El estado de Zhao hizo varias peticiones de ayuda. Para ayudar, el rey Huai nombró a Song Yi general supremo, a Xiang Yu segundo al mando y a Fan Zeng tercero. Juntos, avanzaron hacia el norte para relevar a Zhao. Ordenaron al duque de Pei que atacara hacia el oeste y marchara hacia Guanzhong, con el acuerdo entre los comandantes de que el primero que entrara en el paso y pacificara la región sería declarado gobernante.
En esta época, las fuerzas de Qin eran fuertes y solían perseguir a los enemigos derrotados con ímpetu victorioso. Ningún otro general consideraba ventajoso ser el primero en entrar en el paso, excepto Xiang Yu, que estaba enfurecido por la derrota del ejército Qin ante las fuerzas de Xiang Liang y deseaba ansiosamente marchar hacia el oeste con el duque de Pei. Sin embargo, los generales más veteranos advirtieron: "Xiang Yu es rápido y feroz, pero también traicionero y destructivo. Cuando capturó Xiangcheng, nadie sobrevivió en la ciudad, todos fueron enterrados vivos. Dondequiera que va, la destrucción le sigue. Además, a pesar de las repetidas derrotas del rey Chen y Xiang Liang, no es la persona adecuada para dirigir el ejército. En su lugar, deberíamos enviar a alguien honesto y benevolente para hablar con el pueblo de Qin, que ha sufrido durante mucho tiempo bajo su tiránico gobernante. Sólo una persona así podría ganarse sus corazones y hacer que se sometieran pacíficamente. Xiang Yu, aunque valiente, no es apto para esta tarea. Sólo el Duque de Pei es conocido por su sinceridad y virtud, y él debería ser el elegido".
Al final, el rey Huai no accedió a la petición de Xiang Yu y, en su lugar, envió al duque de Pei a dirigir el ejército hacia el oeste para capturar territorio, reuniendo por el camino a soldados dispersos de las fuerzas de Chen Sheng y Xiang Liang. El duque de Pei avanzó desde el condado de Dang hasta Chengyang, donde se enfrentó a las fuerzas de Qin estacionadas allí y derrotó a dos de sus divisiones. A continuación, el ejército chu atacó a Wang Li, infligiéndole una aplastante derrota.
En el segundo año del reinado del emperador Qin Er (208 a.C.), el general Zhou Zhang, uno de los subordinados de Chen She, atacó Xishui, pero fue derrotado y obligado a retirarse por Zhang Han. Los estados de Yan, Zhao, Qi y Wei se declararon reinos independientes. Xiang Liang y Xiang Yu levantaron un ejército en el condado de Wu, mientras que el gobernador de la prefectura de Sishui, llamado Ping, dirigió tropas para asediar Fengyi. Dos días después, Pei Gong dirigió sus fuerzas fuera de la ciudad y luchó contra el ejército Qin, derrotándolo. Pei Gong ordenó a Yong Chi que defendiera Fengyi, mientras él mismo marchaba al condado de Xue. El gobernador de la prefectura de Sishui fue derrotado en el condado de Xue y huyó al condado de Qi. El general de la izquierda de Pei Gong, Cao Wushang, capturó y ejecutó al gobernador de Sishui. A continuación, Pei Gong retiró sus fuerzas a Kangfu, donde no se produjeron más batallas hasta llegar a Fangyu.
Chen Wang Sheng envió a un general de Wei, Zhou Shi, para apoderarse de la tierra. Zhou Shi envió un mensajero para decirle a Yong Chi: "Fengyi fue una vez la capital de Wei. Ahora, Wei ha pacificado docenas de ciudades. Si te sometes a Wei, Wei te hará marqués y te destinará a Fengyi. Si te niegas a someterte, masacraré Fengyi". Yong Chi, que ya estaba descontento con Pei Gong, se rebeló inmediatamente al oír la oferta de Wei y aceptó defender Fengyi para Wei. Pei Gong intentó capturar a Fengyi pero fracasó. Pei Gong cayó enfermo y se retiró al condado de Pei, guardando resentimiento hacia Yong Chi y los jóvenes de Fengyi. Entonces se enteró de que Ning Jun y Qin Jia, en Dongyang, habían nombrado rey interino a Jing Ju, destinado en Liuxian. Decidió pedirles ayuda y pedir tropas prestadas para atacar Fengyi.
En ese momento, el general Zhang Han de la dinastía Qin perseguía al ejército de Chen She. Su general adjunto, Sima Ren, dirigió tropas hacia el norte para pacificar Chu, masacrando soldados en el condado de Xiang y avanzando hacia el condado de Dang. Pei Gong y Xiang Yu marcharon hacia el oeste y se enfrentaron a Sima Ren cerca del condado de Xiao. La batalla no les fue favorable, por lo que se retiraron para reunir más soldados en Liuxian. A continuación, atacaron el condado de Dang y, al cabo de tres días, lo capturaron, reuniendo entre cinco y seis mil soldados. Continuaron su campaña, capturando Da Yi y retirándose a Fengyi. Al enterarse de que Xiang Liang estaba en el condado de Xue, Pei Gong, con más de cien soldados de caballería, fue a su encuentro. Xiang Liang le envió otros cinco mil soldados y diez comandantes de alto rango. Tras regresar, Pei Gong dirigió su ejército para atacar de nuevo Fengyi.
Pei Gong había seguido a Xiang Liang durante más de un mes cuando Xiang Yu regresó tras capturar Xiangcheng. Xiang Liang convocó a todos sus generales en el condado de Xue. Al enterarse de que Chen Wang había efectivamente muerto, instalaron al nieto de Huai Wang de Chu, Xiong Xin, como nuevo rey de Chu, con capital en Xuyi. Xiang Liang tomó el título de Wuxin Jun. Al cabo de unos meses, atacó Kangfu por el norte, rescató a Dong'a y derrotó al ejército de Qin. El ejército de Qi regresó, dejando sólo a las fuerzas de Chu para seguir persiguiendo al enemigo en retirada. Pei Gong y Xiang Yu recibieron entonces la orden de atacar Xianyang y masacrar Chengyang. Estacionaron sus fuerzas al este de Puyang y lucharon contra el ejército Qin, derrotándolo.
El ejército Qin recuperó su impulso, asegurando Puyang y rodeando la ciudad con defensas acuáticas. Las fuerzas chu se retiraron para atacar Dingtao, pero no lograron capturarla. Pei Gong y Xiang Yu avanzaron hacia el oeste y se enfrentaron a las fuerzas Qin en la ciudad de Yongbing, donde las derrotaron decisivamente, matando a Li You. Regresaron para atacar Waihuang, pero no tuvieron éxito.
Xiang Liang había derrotado dos veces al ejército Qin, lo que le hacía sentirse orgulloso. El general Song Yi le aconsejó, pero Xiang Liang no le hizo caso. La dinastía Qin envió refuerzos a Zhang Han, que lanzó un ataque nocturno contra las fuerzas de Xiang Liang. Para evitar el ruido, los soldados recibieron instrucciones de morder palos de madera, y en Dingtao derrotaron al ejército de Xiang Liang. Xiang Liang murió en la batalla. En ese momento, Pei Gong y Xiang Yu estaban atacando Chenliu. Al enterarse de la muerte de Xiang Liang, marcharon hacia el este con el general Lü para unir fuerzas. El ejército de Lü acampó al este de Pengcheng, mientras que las fuerzas de Xiang Yu estaban estacionadas al oeste, y el ejército de Pei Gong se encontraba en el condado de Dang.
Tras la victoria de Zhang Han sobre las fuerzas de Xiang Liang, creyó que el ejército de Chu ya no suponía una amenaza. Cruzó el río Amarillo y marchó hacia el norte para atacar Zhao, donde derrotó decisivamente a su ejército. Mientras tanto, Zhao Xie había ascendido al trono como rey de Zhao. El general Qin Wang Li había sitiado al ejército de Zhao Xie en la ciudad de Julu, marcando el inicio de la campaña militar de Hebei.
En el tercer año de Qin Er (207 a.C.), Chu Huai Wang, al enterarse de la derrota de las fuerzas de Xiang Liang, sintió miedo y trasladó la capital de Xuyi a Pengcheng. Combinó las fuerzas de Lü y Xiang Yu bajo su mando personal. Pei Gong fue nombrado gobernador del condado de Dang y nombrado marqués de Wuan, al mando de las tropas del condado de Dang. Xiang Yu fue nombrado marqués de Chang'an y recibió el título de duque de Lu, mientras que Lü fue nombrado canciller, con su padre Lü Qing como ministro principal.
Zhao solicitó ayuda con frecuencia, y Huai Wang nombró a Song Yi general supremo, con Xiang Yu como segundo al mando y Fan Zeng como tercero. Marcharon hacia el norte para rescatar a Zhao. Huai Wang ordenó a Pei Gong avanzar hacia el oeste para capturar tierras y entrar en Guanzhong. Los generales acordaron que quien llegara primero al paso de Hangu y pacificara la región sería coronado rey de Guanzhong.
En este punto, el ejército Qin era formidable, persiguiendo con frecuencia a los enemigos en retirada y manteniendo un impulso victorioso. La mayoría de los generales no consideraban ventajoso entrar en el paso. Sólo Xiang Yu, profundamente enfadado por la derrota de las fuerzas de Xiang Liang, estaba deseoso de unirse a Pei Gong para avanzar hacia el oeste. Los generales veteranos de Huai Wang advirtieron: "Xiang Yu es rápido y valiente, pero también traicionero y dañino. Conquistó Xiangcheng y nadie sobrevivió. Todo lo que pasa es destruido. Además, tras numerosos asaltos fallidos, tanto Chen Wang como Xiang Liang fueron derrotados. Es mejor enviar a una persona recta y honesta al frente del ejército para que actúe con virtud, explicando el camino al pueblo de Qin. El pueblo ha sufrido bajo sus duros gobernantes durante mucho tiempo, y ahora si va una persona virtuosa, se rendirán. Xiang Yu sólo es rápido y feroz; no es a quien hay que enviar. Pei Gong es digno de confianza y recto, así que él debería ir en su lugar". Finalmente, Huai Wang accedió a enviar a Pei Gong con un gran ejército hacia el oeste, reuniendo por el camino a las fuerzas dispersas de Chen She y Xiang Liang.
Pei Gong marchó del condado de Dang a Chengyang, donde se enfrentó a las fuerzas de Qin y derrotó a dos de sus unidades. A continuación, el ejército chu atacó a las fuerzas de Wang Li, infligiéndoles una aplastante derrota.
Alguien aconsejó a Pei Gong, diciendo: "La riqueza de las tierras de Qin supera en diez veces la de otras regiones, y las ventajas geográficas son notables. Ahora, se dice que Zhang Han se ha rendido a Xiang Yu, quien le ha conferido el título de Rey de Yong, estableciendo su dominio en la región de Guanzhong. Si él llega, podrías perder el control de esta tierra. Sería prudente enviar rápidamente tropas para defender el paso de Hangu e impedir la entrada de los ejércitos de los señores. Gradualmente, también deberías reclutar soldados de Guanzhong para fortalecer tus fuerzas en preparación para su resistencia."
Pei Gong, viendo la sabiduría de este consejo, decidió seguir el plan. A mediados de noviembre, Xiang Yu dirigió el ejército de los señores hacia el oeste, con la intención de entrar en el paso de Hangu. Sin embargo, las puertas estaban bien cerradas. Al enterarse de que Pei Gong había asegurado Guanzhong, Xiang Yu montó en cólera y envió tropas dirigidas por Qing Bu para conquistar el paso. A mediados de diciembre, llegaron a la zona de Xi Shui.
El mariscal izquierdo de Pei Gong, Cao Wushang, se enteró del enfado de Xiang Yu y de su intención de atacar, por lo que envió un mensaje a Xiang Yu, afirmando: "Pei Gong planea declararse rey en Guanzhong y hacer del príncipe Ying de Qin su canciller, tomando todos los tesoros del palacio de Qin como suyos". Cao Wushang esperaba utilizar esto como una forma de ganarse el favor de Xiang Yu. El consejero Fan Zeng persuadió a Xiang Yu para que atacara a Pei Gong, y Xiang Yu se preparaba para enfrentarse a él en batalla al día siguiente. En aquel momento, Xiang Yu mandaba 400.000 soldados, aunque él afirmaba que el número superaba el millón. Pei Gong sólo tenía 100.000, sus fuerzas superadas por las de Xiang Yu.
Por un golpe del destino, Xiang Bo, con la intención de salvar a Zhang Liang de la muerte junto a Pei Gong, visitó en secreto el campamento de Pei Gong. Aprovechó la ocasión para hablar con Xiang Yu y convencerle de que pospusiera el ataque. Al día siguiente, Pei Gong, acompañado de sus generales de confianza, Fan Kua y Zhang Liang, visitó a Xiang Yu en Hongmen para disculparse. Xiang Yu, al darse cuenta de que era Cao Wushang quien había acusado falsamente a Pei Gong, decidió dejarle marchar. Sin embargo, una vez de vuelta en su campamento, Pei Gong ordenó la ejecución de Cao Wushang.
Xiang Yu continuó su marcha hacia el oeste, dejando un rastro de destrucción mientras masacraba e incendiaba la capital Qin de Xianyang. Cada lugar por el que pasaba quedaba devastado. El pueblo de Qin, desilusionado por la brutalidad de Xiang Yu, era demasiado temeroso para resistir.
Xiang Yu envió mensajeros para informar al Rey Huai. El rey respondió: "Sigue el acuerdo original". Pero Xiang Yu estaba resentido con el rey Huai por haberle enviado al norte a rescatar a Zhao en lugar de permitirle entrar en el paso con Pei Gong, no llegando así el primero y asegurando el territorio. Pensó para sí: "El rey Huai fue nombrado rey por mi tío, Xiang Liang. No tiene méritos propios, ¿por qué iba a ser él quien dictara el acuerdo?". Como resultado, Xiang Yu pretendió elevar al rey Huai al título de "Emperador Justo" mientras secretamente ignoraba sus órdenes.
En enero, Xiang Yu se proclamó "Hegemón-Rey de Chu Occidental", gobernando sobre las nueve prefecturas de Liang y Chu, con capital en Pengcheng. También rompió el pacto anterior y declaró a Pei Gong rey de Han, con dominio sobre Bashu y Hanzhong, y capital en Nanzheng. Dividió Guanzhong en tres partes, asignando cada una a un general Qin rendido: Zhang Han como rey de Yong, con capital en Feiqiu; Sima Xin como rey de Sai, con capital en Liyang; y Dong Yi como rey de Zhai, con capital en Gaonu. También concedió títulos a otros generales y reyes, entre ellos generales de Zhao y el antiguo rey de Yan, Han Guang, que fue trasladado a Liaodong.
En abril, todos los señores, bajo el estandarte de Xiang Yu, disolvieron sus ejércitos y regresaron a sus respectivas tierras. Pei Gong se dirigió también a su feudo, acompañado por treinta mil soldados. Muchos otros señores y sus soldados, impresionados por la reputación de Pei Gong, le siguieron hacia el sur del condado de Du, adentrándose en las montañas. Una vez que pasaron, los puentes de madera fueron incendiados para evitar emboscadas, señalando a Xiang Yu que no tenían intención de dirigirse hacia el este.
Cuando Pei Gong llegó a Nanzheng, muchos de sus soldados habían desertado, anhelando regresar a casa. El consejero de Pei Gong, Han Xin, le instó a actuar con rapidez, sugiriéndole: "Xiang Yu ha asignado títulos a sus generales, pero te envía a Nanzheng como una forma de exilio. Los soldados de tu ejército proceden en su mayoría de las regiones orientales. Anhelan volver a casa, pero puedes aprovechar su entusiasmo ahora con gran efecto. Si esperamos hasta que el mundo esté pacificado, será demasiado tarde. Debemos marchar hacia el este ahora y aprovechar la oportunidad para disputar el poder".
Después de que Xiang Yu saliera del paso de Hangu, ordenó al "Emperador Justo" que se trasladara, trasladándolo al condado de Chen, en Changsha. Esta decisión condujo gradualmente a la traición de sus ministros y, en secreto, Xiang Yu ordenó la muerte del rey Huai y de otras figuras prominentes. Mientras tanto, en el reino de Chu crecía el descontento. Algunos generales, como Tian Rong, se rebelaron contra Xiang Yu para hacerse con su propio poder. El escenario estaba preparado para nuevas luchas de poder, ya que la influencia de Xiang Yu empezó a erosionarse y surgieron nuevos conflictos en la lucha por el control.
En agosto, el rey de Han adoptó la estrategia de Han Xin, regresando por la misma ruta a Guanzhong para lanzar un ataque sorpresa contra el rey Zhang Han de Yong. Zhang Han se enfrentó a las fuerzas de Han en Chencang, pero su ejército fue derrotado con contundencia y se vio obligado a retirarse. Hicieron frente a Haozhi, pero fueron derrotados de nuevo y finalmente huyeron a Feiqiu. Con ello, el rey de Han sometió la región de Yong.
El rey de Han avanzó hacia el este, hacia Xianyang, rodeando al rey Yong en Feiqiu y enviando a sus generales a apoderarse de la tierra, pacificando las regiones de Longxi, Beidi y Shangjun. Los generales Xue Ou y Wang Xi fueron enviados al frente de las tropas de Wuguan, con Wang Ling estacionado en Nanyang para ayudarles. Se dirigieron hacia el condado de Pei para reunirse con Tai Gong y la emperatriz Lü. Al enterarse de sus movimientos, el rey Chu envió tropas para interceptarlos en Yangxia, deteniendo el avance Han. Además, Chu nombró rey de Han a Zheng Chang, antiguo magistrado del condado de Wu, para contrarrestar a las fuerzas Han.
En el segundo año (205 a.C.), el rey de Han continuó su campaña hacia el este, y Sima Xin, Dong Yi y Shen Yang, los reyes de Sai, Zhai y Henan, respectivamente, se sometieron a él. Sin embargo, el rey Chang de Han se negó a rendirse y el rey de Han envió a Han Xin para derrotarlo. Las tierras conquistadas se reorganizaron en las prefecturas de Longxi, Beidi, Shangjun, Weinan, He Shang, Zhongdi y otras, y Henan se estableció como nueva provincia fuera del paso. El título de Rey de Han se concedió entonces al antiguo Canciller de Han, Xin.
El rey de Han emitió un decreto dirigido a todos los generales en el que prometía recompensas de 10.000 hogares a quien pudiera traer 10.000 soldados o rendir una región entera. Se construyeron fortalezas en He Shang, y las tierras que antes utilizaba la dinastía Qin para la caza real y el recreo se abrieron ahora a la agricultura. En el primer mes, el rey de Han capturó a Zhang Ping, hermano del rey Yong, y concedió una amnistía general a todos los criminales.
Tras salir de Wuguan y llegar al condado de Shan, el rey de Han consoló a los ancianos más allá del paso. A su regreso, Zhang Er fue a pedirle audiencia, y el rey de Han lo trató con gran amabilidad.
En el segundo mes, se promulgó un decreto por el que se abolían los ritos de sacrificio Qin, sustituyéndolos por los ritos Han.
En el tercer mes, el rey de Han cruzó el río Amarillo en Linjin, con el rey Wei Bao al frente de su ejército en su persecución. El rey de Han conquistó la provincia de Henan, capturó al rey Yin y estableció Henan como nueva provincia. El ejército continuó hacia el sur, cruzó Pingyinjin y llegó a Luoyang. Allí, el anciano Dong Gong, que supervisaba los asuntos culturales de la región, se enfrentó al rey de Han y le informó de la muerte del Emperador Justo. Al oír esto, el rey de Han, abrumado por el dolor, se rasgó la manga y lloró amargamente. Inmediatamente ordenó tres días de luto por el Justo Emperador y envió mensajeros a los señores, anunciando: "Todos los señores del mundo se habían unido para apoyar al Justo Emperador. Ahora, Xiang Yu lo ha exiliado y asesinado en el sur; semejante acto de traición no puede quedar impune. Lamentaré personalmente al Emperador, y todos los señores deben vestir de blanco y observar los ritos de luto. Movilizaré a todo el ejército de Guanzhong, reuniendo soldados de Henan, Hedong y Henei para marchar hacia el sur a lo largo de los ríos Yangtsé y Han. Pretendo unir fuerzas con los señores para castigar al asesino, Xiang Yu".
Mientras tanto, Xiang Yu emprendía una campaña contra el estado de Qi en el norte, donde Tian Rong y sus fuerzas se enfrentaron en Chengyang. Tian Rong fue derrotado y huyó a Pingyuan, donde fue asesinado por los lugareños. Las diversas regiones de Qi se rindieron entonces a Chu. El ejército chu incendió las ciudades de Qi y se llevó a los hijos de los habitantes de Qi, lo que avivó el resentimiento y provocó otra rebelión contra Chu. El hermano de Tian Rong, Tian Heng, nombró rey de Qi al hijo de éste, Tian Guang, y levantó un ejército en Chengyang para rebelarse contra Chu.
Aunque Xiang Yu era consciente de que el rey de Han había llegado al este, decidió ocuparse primero de las fuerzas Qi, con la intención de enfrentarse al ejército Han sólo después de derrotarlas. Así, el rey de Han pudo capturar al rey de Changshan Zhang Er, al rey de Henan Shen Yang, al rey de Han Zheng Chang, al rey de Wei Wei Bao y al rey de Yin Ang, junto con sus ejércitos, y marchar hacia Pengcheng. Cuando Xiang Yu se enteró de esto, abandonó rápidamente Qi, atravesando Luxian y Hulings, y llegó a Xiaoxian, donde se enfrentó a las fuerzas Han en una feroz batalla en Suishui, al este de Pengcheng. Las fuerzas de Chu infligieron una aplastante derrota a los Han, matando a muchos soldados y bloqueando el río Suishui.
Xiang Yu envió entonces tropas desde el condado de Pei para capturar a la familia del rey de Han, incluidos sus padres, esposa e hijos, reteniéndolos como rehenes. Al ver la fuerza del ejército de Chu, los demás señores, descorazonados por la derrota de los Han, abandonaron al rey de Han y unieron sus fuerzas a las de Xiang Yu. Sima Xin, rey de Sai, huyó a Chu.
El hermano de Lü Hou, Zhou Lü Hou, estacionó el ejército Han en Xiayi, donde se refugió el rey de Han. Poco a poco, reunió soldados y estableció una base en el condado de Dang. Luego dirigió sus fuerzas hacia el oeste a través de Liang, llegando a Yuxian. Envió un mensajero para persuadir al rey de Jiujiang, Qing Bu, de que se rebelara contra Chu, diciéndole: "Si logras convencer a Qing Bu de que se subleve, Xiang Yu se verá obligado a detener allí su campaña. Si su ejército se retrasa varios meses, podré conquistar el mundo". Siguiendo este consejo, Qing Bu se volvió contra Chu, y Xiang Yu envió a Long Qie a atacarle.
Cuando el rey de Han sufrió la derrota en Pengcheng y se retiró hacia el oeste, envió agentes a buscar a su familia. Por desgracia, ya habían huido y no pudo localizarlos. Sólo encontró a Xiao Hui. En junio, proclamó príncipe heredero a Xiao Hui y concedió otra amnistía. El príncipe heredero fue encargado de vigilar Liyang, mientras que los hijos de los señores de Wuzhong fueron reunidos para proteger la ciudad. El rey de Han desvió entonces el agua para inundar Feiqiu, forzando su rendición. Zhang Han se suicidó y Feiqiu pasó a llamarse Huali. Ordenó a los sacerdotes que realizaran los sacrificios adecuados al Cielo, la Tierra, las Cuatro Direcciones y el Emperador, manteniendo los rituales a tiempo. Por último, movilizó a las tropas del interior del paso para defender las fronteras.
En esta época, el rey de Jiujiang, Qing Bu, luchó contra Long Qie pero fue derrotado. Se unió al rey de Han tomando una pequeña ruta y alineándose con él. El rey de Han, que ahora reunía más soldados y mandaba a varios generales, llevó a cabo frecuentes incursiones e hizo importantes avances en la región de Xingyang. En una victoria decisiva entre Jing y Suo, las fuerzas de Han derrotaron al ejército de Chu.
Año 3 (204 a.C.): El rey de Wei, Wei Bao, pidió permiso para visitar a sus padres enfermos. Al llegar a Wei, destruyó los puntos de paso del río Amarillo y desertó a Chu, volviéndose contra Han. En respuesta, el rey Han envió a Li Shiqi para persuadir a Wei Bao, pero éste se negó a escuchar. En consecuencia, el rey Han envió al general Han Xin para enfrentarse a él. El ejército Wei fue derrotado y Wei Bao capturado. Como resultado, las fuerzas Han sometieron a Wei, estableciendo tres nuevas regiones administrativas: Hedong, Taiyuan y Shangdang.
A continuación, el rey Han ordenó a Zhang Er y Han Xin que dirigieran sus ejércitos hacia la ciudad de Jingxing, donde atacaron el estado de Zhao, matando a Chen Yu y al rey Xie de Zhao. Al año siguiente, Zhang Er fue nombrado rey de Zhao.
Las fuerzas Han acamparon al sur de Xingyang, donde construyeron un paso amurallado que conectaba con la ribera sur del río Amarillo para conseguir provisiones del almacén de Ao. Durante más de un año, el rey Han y Xiang Yu, el rey de Chu, se mantuvieron en tablas. Xiang Yu asaltó repetidamente las líneas de suministro de Han, lo que provocó una escasez de provisiones para el ejército Han, obligándoles a un asedio. El rey Han buscó la paz y ofreció a Xiang Yu la cesión de tierras al oeste de Xingyang. Sin embargo, Xiang Yu rechazó la oferta.
En un momento de ansiedad, el rey Han, siguiendo el consejo de Chen Ping, le dio cuarenta mil libras de oro para crear una brecha entre Xiang Yu y su consejero, Fan Zeng. Como resultado, Xiang Yu empezó a sospechar de Fan Zeng. Fan Zeng, que había estado instando a Xiang Yu a capturar Xingyang, al darse cuenta de que desconfiaban de él, se enfureció. Solicitó retirarse debido a su edad y regresó a su ciudad natal. Sin embargo, antes de llegar a Pengcheng, falleció.
Ante la crítica escasez de provisiones del ejército Han, más de 2.000 mujeres se enfundaron en armaduras y salieron por la puerta oriental de la ciudad al amparo de la noche. Mientras el ejército Chu las perseguía, el general Ji Xin tomó el carro del rey Han y se hizo pasar por él, engañando a las fuerzas Chu. Con el ejército Chu distraído por una falsa aclamación, el rey Han logró escapar por la puerta occidental con una pequeña fuerza de caballería.
Antes de partir, el rey Han ordenó a sus oficiales Zhou Ke, Wei Bao y Gong Cong que defendieran Xingyang. Sin embargo, Zhou Ke y Gong Cong, al ver que Wei Bao ya se había rebelado, decidieron ejecutarlo y tomaron el control de la ciudad.
El rey Han huyó a Guanzhong y empezó a reunir tropas para preparar otra campaña oriental. Yuan Sheng, un estratega, aconsejó al rey Han: "Los Han y los Chu han estado en un punto muerto cerca de Xingyang durante años, y el ejército Han a menudo se ve empantanado por los desafíos acuáticos. Sugiero que salgan por Wuguan. Xiang Yu dirigirá su ejército hacia el sur, y entonces deberías fortificar tus defensas, evitar la batalla y permitir que Xingyang y Chenggao descansen. Puedes enviar a Han Xin a pacificar las regiones del norte y enlazar con los estados de Yan y Qi. Una vez hecho esto, podrás avanzar sobre Xingyang a tu antojo. Para entonces, las fuerzas de Chu estarán divididas, y tu ejército tendrá tiempo de recuperarse y derrotar a Xiang Yu con seguridad."
Siguiendo este consejo, el rey Han dirigió su ejército de Wancheng a Yecheng, reuniendo más soldados por el camino.
Al enterarse del movimiento del rey Han hacia Yancheng, Xiang Yu se dirigió hacia el sur para enfrentarse a él. El rey Han reforzó sus defensas y se abstuvo de entablar combate. Mientras tanto, Peng Yue cruzó el río Sui y, con los generales Xiang Sheng y Xue Gong, libró una batalla decisiva cerca de Xia Pi. Las fuerzas de Peng Yue derrotaron decisivamente al ejército de Chu, obligando a Xiang Yu a desviar su atención hacia el este para contrarrestar esta amenaza. Mientras el rey Han se dirigía hacia el norte, a Chenggao, Xiang Yu, tras enfrentarse a Peng Yue, se enteró de que el rey Han se había establecido allí, lo que le impulsó a avanzar hacia el oeste para capturar Xingyang.
El rey Han, en retirada, sólo se llevó a su auriga Teng Gong y logró escapar hacia el norte a través del río Amarillo, continuando durante la noche y pasando la velada en Xiuwu. Afirmó ser un mensajero y a la mañana siguiente entró en los campamentos de Zhang Er y Han Xin, arrebatándoles el mando. También envió a Zhang Er hacia el norte para reclutar soldados y despachó a Han Xin para lanzar un ataque contra el estado de Qi.
A raíz de estos acontecimientos, las fuerzas del rey Han empezaron a recuperar su fuerza. Se dirigió hacia el sur para acercarse al río Amarillo, preparándose para otro enfrentamiento con Xiang Yu. Mientras tanto, su general, Zhang Zhong, aconsejó al rey Han que profundizara sus trincheras y aumentara las fortificaciones en su posición actual, para evitar un conflicto directo con las fuerzas de Chu. El rey Han siguió este consejo y envió a Lu Wan y Liu Jia con 20.000 soldados y varios cientos de jinetes para cruzar Baima Jin y entrar en territorio chu, donde se unieron a las fuerzas de Peng Yue. Juntos, lograron una victoria sobre el ejército chu en el condado de Yan y procedieron a capturar más de diez ciudades en Liang.
Mientras Han Xin avanzaba hacia el este para atacar Qi, el rey Han envió en secreto a Li Shiqi para persuadir al rey de Qi, Tian Guang, de que desertara de Chu, formando así una alianza con Han para luchar conjuntamente contra Xiang Yu. Han Xin, al ver esto, consideró inicialmente detener su avance hacia Qi. Sin embargo, el estratega Kuai Tong le convenció para que continuara. Así, Han Xin lanzó un ataque contra Qi y logró vencer a sus fuerzas. Mientras tanto, el rey de Qi, en un intento desesperado por resistir, ejecutó a Li Shiqi hirviéndolo en un gran caldero y huyó hacia el este, a Gaomi.
Al enterarse de los éxitos de Han Xin en el norte de Qi y Zhao, Xiang Yu envió a los generales Long Qie y Zhou Lan a enfrentarse a él. Sin embargo, las fuerzas de Han Xin los derrotaron decisivamente, con su comandante de caballería Guan Ying al frente de una aplastante victoria, matando a Long Qie. Como resultado, el rey Qi Tian Guang huyó a Pengcheng. Mientras tanto, el ejército de Peng Yue continuó interrumpiendo las líneas de suministro de Chu en Liang, debilitando aún más su dominio.
Año 4 (203 a.C.): Xiang Yu, hablando con su general Cao Jiu, le ordenó que protegiera Chenggao y evitara enfrentarse a las fuerzas Han, ya que confiaba en poder pacificar Liang en 15 días y luego volver para enfrentarse a los Han. Durante este tiempo, las fuerzas Han desafiaron repetidamente al ejército Chu, pero éste permaneció pasivo, negándose a luchar. Finalmente, tras varios días de provocaciones Han, Cao Jiu, frustrado, condujo a sus fuerzas a través del río Sishui. El ejército Han lanzó un ataque sorpresa, derrotando decisivamente a las fuerzas Chu y capturando todo su oro y tesoros. El general Cao Jiu y Sima Xin se suicidaron ahorcándose a orillas del Sishui.
Al llegar a Suiyang, Xiang Yu, al enterarse de la derrota de sus fuerzas, se apresuró a regresar, pero para entonces el ejército Han se había retirado a la seguridad de los profundos pasos de montaña. La victoria de Han Xin en Qi le llevó a enviar un mensaje al rey Han, afirmando que como Qi limitaba con Chu, su posición era precaria y necesitaba una figura gobernante. El rey Han, tras considerar la situación, decidió nombrar formalmente a Han Xin rey de Qi.
Al enterarse de que el ejército de Long Que había sido derrotado, Xiang Yu empezó a temer y envió a Wu She, un hombre de Xutai, para persuadir a Han Xin de que se rebelara contra los Han. Sin embargo, Han Xin se negó.
Los ejércitos de Chu y Han llevaban mucho tiempo estancados, sin que ninguno de los dos consiguiera una victoria decisiva. Los soldados más jóvenes se cansaban de la prolongada campaña, y los ancianos y débiles estaban agotados por la carga de transportar provisiones. Han y Xiang Yu se comunicaron a través del desfiladero de Guangwu. Xiang Yu propuso un duelo uno contra uno para resolver su disputa. Han, sin embargo, aprovechó la oportunidad para enumerar las numerosas transgresiones de Xiang Yu:
"Al principio, tanto tú como yo recibimos las órdenes del rey Huai, acordando que el primero en entrar en el paso gobernaría las llanuras centrales. Violaste este acuerdo y me permitiste convertirme en el rey de Shu, lo que constituye tu primer crimen. Tú, bajo el pretexto de las órdenes del Rey Huai, mataste al General Song Yi del ejército Qing y te ascendiste a ti mismo a General. Este es tu segundo crimen. Fuiste enviado para ayudar a Zhao, pero en lugar de eso usaste el ejército para invadir el paso sin autorización, lo que constituye tu tercer crimen. El rey Huai había ordenado que no se produjeran incendios, matanzas ni saqueos al entrar en el paso, pero tú destruiste el palacio Qin, profanaste la tumba del emperador Qin y saqueaste la tierra, lo que constituye tu cuarto crimen. Asesinaste al ya rendido príncipe Qin, Yi Ying, que es tu quinto crimen. Enterraste con engaños a 200.000 soldados Qin vivos en Xin'an y recompensaste a sus comandantes, que es tu sexto crimen. Concediste tierras favorables a tus propios generales, pero desplazaste a los antiguos reyes de los estados, como Tian Shi, Zhao Xie y Han Guang, provocando la rebelión, lo que constituye tu séptimo crimen. Expulsaste al emperador legítimo, Yi, de Pengcheng y estableciste tu propia capital mientras te apoderabas de las tierras del rey Han, lo que constituye tu octavo crimen. Mataste en secreto al legítimo emperador Yi en el sur, lo que constituye tu noveno crimen. Por último, como vasallo, mataste a tu señor, asesinaste a súbditos que se rendían y actuaste injusta y engañosamente. Eres culpable de traición extrema. Ahora, dirijo a los ejércitos justos y a los señores vasallos para buscar justicia por tus crímenes. No es necesario que haya un enfrentamiento entre nosotros; tu ejecución llegará a manos de aquellos a los que has agraviado."
Xiang Yu se enfureció y ordenó una emboscada. Una flecha trampa alcanzó a Han en el pecho. A pesar de la herida, Han, en tono desafiante, dijo: "¡Este ladrón me ha dado en el dedo del pie!". La herida de Han empeoró y cayó enfermo. Zhang Liang insistió en que se levantara y recorriera el ejército para levantar la moral, asegurándose de que el ejército Chu no ganara ventaja. Han, a pesar de su estado, recorrió los campamentos, pero se vio obligado a regresar a Chenggao al agravarse su enfermedad.
Tras recuperarse, Han se dirigió hacia el oeste, al paso de Guanyin, donde saludó a los lugareños, celebró un banquete y ejecutó al antiguo rey sai, Sima Xin, exhibiendo su cabeza como advertencia pública. Permaneció cuatro días en Liyang antes de regresar con su ejército, ahora estacionado en Guangwu.
Durante este tiempo, Peng Yue, con sus fuerzas estacionadas en Liangdi, hostigó continuamente al ejército Chu, cortando sus suministros de alimentos. Tian Heng se unió a Peng Yue en su apoyo. Xiang Yu, ya desesperado, aceptó un acuerdo de paz con Han, dividiendo el imperio en el río Honggou: el oeste para Han y el este para Chu. Devolvió a la familia de Han, y los soldados de Han vitorearon en señal de victoria, mientras Xiang Yu regresaba a su campamento.
Aunque Xiang Yu retiró sus fuerzas hacia el este, Han, guiado por las estrategias de Zhang Liang y Chen Ping, decidió aprovechar la oportunidad mientras las fuerzas de Chu estaban fatigadas y escasas de suministros. Han persiguió a las fuerzas en retirada de Xiang Yu y acampó al sur de Yangxia. Han pretendía unir fuerzas con los reyes de Qi y Peng Yue para montar un asalto unificado contra las fuerzas de Xiang Yu. Sin embargo, cuando Han llegó a Guling, los ejércitos de Han, liderados por Han Xin y Peng Yue, no estaban presentes para la reunión planeada. Las fuerzas de Chu se enfrentaron al ejército de Han y le infligieron una aplastante derrota. Han se vio obligado a retirarse a su campamento y fortificar su posición.
Utilizando el consejo de Zhang Liang, Han envió emisarios para ceder tierras a Han Xin y Peng Yue, dividiendo así sus fuerzas para continuar sus respectivas campañas. Mientras tanto, Han Xin y Peng Yue regresaron para unir fuerzas con Han en Guling. Los dos ejércitos avanzaron hacia territorio chu, donde Han Xin sitió Shouchun.
En el quinto año (202 a.C.), Han, con sus aliados y ejércitos vasallos, lanzó un ataque decisivo contra las fuerzas de Chu en Gaixia. Han Xin, al mando de 300.000 soldados, se enfrentó al ejército de Xiang Yu, compuesto por unos 100.000 hombres. El flanco izquierdo de Han Xin estaba comandado por el general Kong y el derecho por el general Fei. Han lideraba la fuerza central con el general Zhou Bo y el general Chai siguiéndole de cerca. Al principio, las fuerzas de Han Xin sufrieron reveses, pero rápidamente recuperaron su ventaja. Las fuerzas de Kong y Fei flanquearon la izquierda y la derecha de Chu, obligando al ejército de Xiang Yu a retirarse. Mientras el ejército Han entonaba cánticos desde la región de Chu, las tropas de Xiang Yu, creyendo que los Han se habían apoderado totalmente de Chu, perdieron el ánimo y huyeron. Han Xin persiguió a Xiang Yu en retirada, lo derrotó en Dongcheng y mató a 80.000 soldados chu, con lo que finalmente aseguró la región.
Sólo la gente del condado de Lu permaneció leal a Xiang Yu, resistiéndose a rendirse hasta que Han presentó la cabeza cortada de Xiang Yu a los ancianos de Lu. Finalmente, capitularon. Entonces, Han, de acuerdo con las costumbres de Lu, enterró a Xiang Yu en Gucheng, antes de regresar a Dingtao y arrebatar la autoridad militar al rey Han Xin de Qi.
En el primer mes del año siguiente, los vasallos y generales de Han le pidieron colectivamente que ascendiera a emperador. Sin embargo, Han se negó: "He oído que el título de emperador está reservado a los virtuosos y capaces. Los títulos vacíos significan poco para mí. No soy apto para llevar el título de emperador". Los ministros respondieron: "Vuestra Majestad surgió del pueblo llano, derrocó a los tiranos y pacificó el mundo. Ha recompensado a sus leales súbditos con tierras y títulos. Si os negáis a aceptar el título imperial, nadie creerá en la legitimidad de las recompensas. Nosotros, tus ministros, estamos dispuestos a morir en nuestra petición".
Tras repetidas negativas, el emperador Gaozu dijo finalmente: "Ya que todos creéis que es lo correcto, lo haré por el bien del país". El día de Jiawu, el emperador Gaozu ascendió al trono en la ribera norte del río Fushui.
El emperador mencionó que el legítimo emperador Yi no tenía herederos. Como el rey Han Xin conocía bien las costumbres de Chu, fue nombrado de nuevo rey de Chu, con capital en Xiapi. Peng Yue, marqués de Cheng, fue nombrado rey de Liang, con capital en Dingtao. Han Xin, rey de Han, con capital en Yangdi. Wu Rui, rey de Hengshan, fue reasignado como rey de Changsha, con capital en Linxiang. Mei Yi, general vasallo de Fan Jun, que había hecho notables contribuciones acompañando a las fuerzas de Han en el paso de Wuguan, fue profundamente honrado por el emperador. Los títulos de rey de Huainan, rey de Yan y rey de Zhao, ostentados por Qian Bu, Zang Tu y Zhang Ao, respectivamente, permanecieron inalterados.
Con el reino ya unificado, el emperador Gaozu estableció su capital en Luoyang. Todos los reyes vasallos le rindieron homenaje y le juraron lealtad. El antiguo rey Gong Huan de Linjiang, que había permanecido leal a Xiang Yu y se había rebelado contra los Han, fue rodeado por Lu Wan y Liu Jia. Sin embargo, fueron incapaces de capturarlo. Varios meses después, Gong Huan se rindió y fue ejecutado en Luoyang.
En mayo, los soldados fueron despedidos y enviados a casa. Los hijos de los reyes vasallos que se quedaban en la región central estaban exentos de impuestos y trabajo de corvée durante doce años, mientras que a los que regresaban a sus feudos se les concedía una exención de seis años, y el Estado les proporcionaba provisiones durante un año.
El emperador Gaozu ofreció un banquete en el Palacio del Sur de Luoyang. Dijo: "Nobles señores y generales, no debéis ocultarme la verdad. Os pregunto, ¿por qué fui capaz de unificar el imperio? ¿Y por qué Xiang Yu perdió el trono?". Gao Qi y Wang Ling respondieron: "Majestad, usted es de carácter fuerte y a menudo insulta a los demás, mientras que Xiang Yu era benévolo y bondadoso. Sin embargo, Su Majestad envió tropas a tomar ciudades y territorios, recompensando a los que se rendían con tierras y beneficios, compartiendo así el botín de la victoria con el pueblo. Por otro lado, Xiang Yu sentía celos de los capaces, desconfiaba de los talentosos y negaba recompensas a quienes le ayudaban a ganar victorias. Tomó tierras pero no ofreció beneficios, y por eso perdió el trono".
El emperador Gaozu respondió: "Conoces parte de la razón, pero no toda. Si se trata de planificación estratégica y victorias decisivas, no soy rival para Zhang Liang. Si se trata de defender el estado, pacificar al pueblo, asegurar el transporte de provisiones y mantener las rutas de suministro, no puedo compararme con Xiao He. Si se trata de comandar un gran ejército y asegurar la victoria en la batalla, no estoy a la altura de Han Xin. Estos tres son hombres excepcionales y, sin embargo, fui capaz de emplearlos. Por eso tuve éxito. Xiang Yu, aunque tenía al capaz Fan Zeng, no confió en él. Esa es la razón por la que fue capturado por mí".
El emperador Gaozu planeaba hacer de Luoyang su capital permanente, pero Liu Jing de Qi y el marqués de Li Zhang Liang le persuadieron para que trasladara la capital a la Llanura Central. Ese mismo día, el emperador Gaozu partió y entró en el paso para establecer su nueva capital. En junio, concedió una amnistía general a todo el imperio.
En octubre, el rey Zang Tu de Yan se rebeló y capturó Dai. El emperador Gaozu dirigió personalmente un ejército para sofocar la rebelión y capturó a Zang Tu. Inmediatamente nombró a Lu Wan rey de Yan y envió al primer ministro Fan Kuai al frente de las fuerzas para conquistar Dai.
En otoño de ese año, Li Ji se rebeló. El emperador Gaozu volvió a ponerse al frente de la batalla y derrotó a Li Ji, que huyó. Li Ji había servido originalmente a las órdenes de Xiang Yu, y cuando éste cayó, Li Ji, que había sido magistrado del condado de Chen, no le siguió y se rindió a Gaozu. Gaozu le nombró marqués de Yingchuan. Tras regresar a Luoyang, Gaozu convocó a todos los señores vasallos inscritos en el registro, pero Li Ji, temeroso, se rebeló.
En el sexto año (201 a.C.), el emperador Gaozu visitó a su padre, Taigong, una vez cada cinco días, siguiendo los ritos habituales de un hijo que se reúne con su padre. El mayordomo de la casa aconsejó a Taigong: "No puede haber dos soles en el cielo, ni dos gobernantes en la tierra. Aunque el emperador es tu hijo en la familia, es el gobernante de todo lo que hay bajo el cielo. Tú, como su padre, eres su súbdito cuando se trata de asuntos de Estado. ¿Cómo podría el gobernante del mundo inclinarse ante su súbdito? Esto socavaría la autoridad del emperador".
La siguiente vez que el emperador Gaozu visitó a su padre, Taigong, con una escoba en la mano, retrocedió hacia la puerta. Sorprendido, el emperador Gaozu bajó rápidamente de su carruaje y ayudó a su padre. Taigong dijo: "El emperador es el gobernante de todos los pueblos, y no puede alterar el orden del mundo por mi causa". El emperador Gaozu se sintió profundamente conmovido por estas palabras y declaró respetuosamente a Taigong emperador retirado. También quedó muy impresionado por los consejos del mayordomo, recompensándole con quinientos jin de oro.
En diciembre, se presentó un informe al emperador Gaozu, informándole de la conspiración del rey Han Xin para rebelarse. El emperador Gaozu consultó a sus ministros sobre el curso a seguir, y cada uno de ellos se ofreció voluntario para dirigir la campaña. Finalmente, Gaozu siguió la estrategia propuesta por Chen Ping, fingiendo una visita al pantano de Yunmeng y convocando a los reyes vasallos del condado de Chen. Cuando el rey Han Xin acudió a recibirle, fue apresado. Ese mismo día se declaró una amnistía general en todo el imperio.
Tian Ken vino a felicitar al emperador y, como gesto de buena voluntad, le ofreció un consejo: "Majestad, ahora que ha capturado Han Xin y establecido su capital en las Llanuras Centrales, debe considerar las ventajas estratégicas de los territorios de Qin y Qi. La región de Qin es una zona de inmensas fortificaciones naturales, rodeada de montañas y ríos, con una frontera de mil millas que la separa de las tierras orientales. Aunque los estados orientales acumularan un millón de soldados, sólo 20.000 efectivos bastarían para defender Qin. Del mismo modo, Qi, con su terreno ventajoso -hacia el este hasta Langya, hacia el sur hasta el monte Tai, hacia el oeste hasta el río Amarillo y hacia el norte hasta el mar de Bohai- tiene una posición de mando similar. La tierra se extiende 2.000 millas en todas direcciones, y la distancia entre Qi y sus estados vecinos es de más de mil millas, lo que la hace impermeable a los ataques. Por lo tanto, Qi podría erigirse como el igual de Qin, referido como los Qins del Este y del Oeste. Si Su Majestad no tuviera un heredero cercano, no se podría confiar en nadie para gobernar como Rey de Qi". El emperador Gaozu respondió: "Bien dicho", y recompensó a Tian Ken con 500 jin de oro.
A los pocos días, Han Xin recibió el título de marqués de Huaiyin, y su antiguo dominio fue dividido en dos feudos más pequeños. El emperador Gaozu observó que el general Liu Jia había obtenido numerosas victorias y, por tanto, lo nombró rey de Jing, con jurisdicción sobre la zona al este del río Huai. El hermano de Liu Jia, Liu Jiao, fue nombrado rey de Chu, con dominio sobre las tierras al oeste del río. El emperador también nombró a su hijo Liu Fei rey de Qi, con dominio sobre setenta ciudades. Los que hablaban el dialecto de Qi eran considerados súbditos de Qi. A continuación, el emperador Gaozu evaluó los logros de varios nobles, concediendo recompensas y sellos oficiales de nobleza, la mitad de los cuales permanecían en la corte imperial, mientras que la otra mitad se entregaba a los galardonados como prueba de sus títulos. Han Xin fue trasladado a la Comandancia de Taiyuan.
En el séptimo año (200 a.C.), los xiongnu atacaron a Han Xin en Mayi. Han Xin conspiró entonces con los xiongnu en Taiyuan. Sus oficiales, Man Chuchen y Wang Huang, con base en la ciudad de Baichu, declararon rey a Zhao Li, un antiguo general del antiguo estado de Zhao, y se rebelaron contra el trono. El emperador Gaozu dirigió personalmente un ejército para sofocar la revuelta. Durante la campaña, los soldados sufrieron mucho frío y muchos perdieron dedos por congelación. Tras un largo viaje, llegaron a Pingcheng, donde los xiongnu rodearon la ciudad. El asedio duró siete días antes de que se retiraran. Gaozu ordenó a Fan Kuai que permaneciera en Pingcheng para estabilizar la región y nombró rey de Dai a Liu Zhong, su hermano mayor.
En febrero, el emperador Gaozu partió de Pingcheng, atravesando Zhao y Luoyang para llegar a Chang'an. Para entonces, el palacio de Chang Le en Chang'an ya estaba terminado y los funcionarios, incluido el primer ministro Xiao He, se habían trasladado allí para gobernar.
En el octavo año (199 a.C.), el emperador Gaozu dirigió de nuevo una campaña oriental, persiguiendo a los rebeldes leales a Han Xin que quedaban en la región de Dongyuan.
El primer ministro Xiao He supervisó la construcción del palacio Weiyang, que incluía la puerta oriental, la puerta septentrional, el vestíbulo, la armería y los graneros. A su regreso, el emperador Gaozu se enfureció al ver la grandeza del palacio. Se enfrentó a Xiao He y le dijo: "El reino sigue sumido en la confusión y, tras años de agotadoras guerras, la victoria aún no está asegurada. ¿Por qué, entonces, construir un palacio tan extravagante?". Xiao He respondió: "Precisamente porque el mundo aún no está en paz, debemos aprovechar esta oportunidad para construir el palacio. Además, la residencia del emperador debe ser magnífica, ya que sólo tal grandeza puede establecer la autoridad del emperador sobre el reino e impedir que futuros gobernantes la superen." El emperador Gaozu fue apaciguado por el razonamiento de Xiao He.
En su viaje a Dongyuan, Gaozu pasó por el condado de Bairen, donde Zhao Xiangguo, Guan Gao y otros le habían tendido una emboscada con la intención de asesinarle. Gaozu había planeado pasar la noche en Bairen, pero un pensamiento cruzó su mente: el nombre "Bairen" sonaba similar a "bore ren", que significa "presionar a otros". Decidió no quedarse allí. Liu Zhong, el rey de Dai, huyó de su reino y se rindió en Luoyang. Gaozu le despojó de su título y le volvió a nombrar marqués de Heyang.
En el noveno año (198 a.C.), se descubrió la conspiración de Zhao Xiangguo Guan Gao y sus socios para asesinar a Gaozu. Sus familias fueron exterminadas y se revocó el título de Zhao Wang Ao, que volvió a ser nombrado marqués de Xianping. Durante este año, las familias aristocráticas del estado de Chu -como los clanes Zhao, Qu, Jing y Huai- y las antiguas familias nobles de Qi, incluida la familia Tian, fueron trasladadas a las Llanuras Centrales.
El palacio Weiyang estaba terminado. El emperador Gaozu ofreció un gran banquete en el salón principal, donde sostuvo una copa de vino de jade y se puso en pie para brindar por el Emperador Retirado, ofreciéndole sus deseos de longevidad. En el pasado, muchos creían que carecía de talento y que sólo me basaba en el trabajo duro. Sin embargo, ahora, al comparar mis logros con los de Liu Zhong, ¿quién tiene más?". Los cortesanos gritaron alegremente "Larga vida al emperador", y las risas llenaron la sala.
En el décimo año (197 a.C.), en octubre, los reyes de Huainan, Liang, Yan, Jing, Chu, Qi y Changsha acudieron al palacio de Chang Le para presentar sus respetos al emperador Gaozu. El país permaneció en paz durante la primavera y el verano.
En julio, el emperador retirado falleció en el palacio de Liyang. Los reyes de Chu y Liang asistieron al funeral y se concedió la amnistía a los prisioneros de Liyang. La ciudad de Liyang pasó a llamarse Xinfeng.
En agosto, Chen Xi, el primer ministro de Zhao, lideró una rebelión en Dai. El emperador Gaozu dijo: "Chen Xi me sirvió una vez con gran lealtad. Lo había nombrado noble y le había confiado la defensa de Dai. Ahora, se ha vuelto contra mí y ha unido sus fuerzas a las de Wang Huang y otros para saquear Dai. Sin embargo, los funcionarios y el pueblo de Dai son inocentes, y serán perdonados". En septiembre, el emperador Gaozu dirigió personalmente un ejército hacia el este para reprimir a Chen Xi. Al llegar a Handan, el emperador, satisfecho con la situación, comentó: "Ahora sé cómo tratar con él". A continuación, envió oro para atraer a los oficiales de Chen Xi, muchos de los cuales desertaron.
En el undécimo año (196 a.C.), mientras el emperador Gaozu seguía inmerso en la campaña contra Chen Xi y sus fuerzas en Handan, el oficial de Chen Xi, Hou Chang, dirigió a más de 10.000 soldados en operaciones móviles por varias regiones. Wang Huang estaba estacionado en Qu Ni, mientras que Zhang Chun cruzó el río Amarillo y atacó Liaocheng. Los generales Han Guo Meng y los comandantes de Qi montaron una ofensiva contra ellos y los derrotaron decisivamente. El Gran Mariscal, Zhou Bo, avanzó desde Taiyuan y pacificó la región de Dai. Al llegar a Mayi, Zhou Bo encontró una fuerte resistencia de las fuerzas rebeldes, que se negaron a rendirse, y destruyó la ciudad.
El oficial de Chen Xi, Zhao Li, se atrincheró en Dongyuan, y Gaozu lanzó un ataque, pero no logró capturar la ciudad. Tras más de un mes de asedio, los soldados de Dongyuan insultaron al emperador Gaozu desde los muros de la ciudad, lo que le enfureció enormemente. Cuando la ciudad cayó, ordenó la ejecución de los que le habían insultado, pero perdonó a los que no. Posteriormente, la zona al norte de Changshan, en Zhao, se incorporó al reino de Dai, y su hijo, Liu Heng, fue nombrado rey de Dai, con capital en Jinyang.
Esa primavera, Han Xin, marqués de Huaiyin, conspiró para rebelarse en las Llanuras Centrales y posteriormente fue ejecutado junto con toda su familia.
En verano, el rey Peng Yue de Liang también se rebeló y su título fue revocado. Fue exiliado a la región de Shu, pero poco después intentó otra revuelta y fue ejecutado junto a su familia. El emperador Gaozu nombró entonces a su hijo Liu Hui rey de Liang y a su hijo Liu You rey de Huaiyang.
En otoño, en el séptimo mes, el rey Qingbu de Huainan se rebeló, anexionando el territorio del rey Liu Jia de Jing. Luego cruzó el río Huai hacia el norte, obligando al rey Liu Jiao de Chu a huir a Xue. El emperador Gaozu dirigió personalmente un ejército para sofocar la rebelión y nombró rey de Huainan a su hijo, Liu Chang.
En el duodécimo año (195 a.C.), en el décimo mes, Gaozu derrotó a las fuerzas de Qingbu en Huizhuo, obligando a Qingbu a huir. El emperador Gaozu envió a otros generales para continuar la persecución.
De regreso a la capital, a su paso por el condado de Pei, el emperador Gaozu se detuvo a descansar. Organizó un banquete en el palacio de Pei, invitando a viejos amigos y ancianos locales a beber y divertirse. Seleccionó a 120 niños de Pei para enseñarles canciones. Mientras el vino corría libremente, el emperador Gaozu tocó el zhu (un tipo de instrumento de cuerda antiguo) y cantó una canción de su propia composición: "Los grandes vientos se levantan, las nubes se elevan, el sonido de mi poder resuena por toda la tierra, y yo regreso a mi patria. ¿Cómo guardarán los valientes las cuatro esquinas?". Los niños cantaron, y el emperador, presa de la emoción del momento, bailó y derramó lágrimas. Se dirigió a los ancianos del condado de Pei diciendo: "El errante siempre añora su hogar. Aunque he establecido mi capital en las Llanuras Centrales, mi alma siempre añorará esta tierra. Fue desde aquí, como marqués de Pei, desde donde inicié mi campaña para derrocar la tiranía y, finalmente, logré el imperio. Haré del condado de Pei mi feudo para siempre, eximiendo a sus gentes de impuestos y trabajo corvée, durante generaciones". Los ancianos y parientes del condado de Pei celebraron con júbilo, brindando y recordando, con el ánimo levantado por las palabras del emperador.
Después de más de diez días, cuando llegó el momento de que el emperador partiera, los ancianos de Pei insistieron en que se quedara más tiempo. Gaozu respondió: "Mi séquito es demasiado grande y no podéis mantenernos". Cuando se marchó, toda la ciudad de Pei se vació, y la gente se reunió para entregarle regalos de ganado y vino. Gaozu se detuvo una vez más e instaló un campamento para beber durante tres días. Los ancianos del condado de Pei volvieron a arrodillarse para pedirle que concediera al condado de Feng las mismas exenciones fiscales que había concedido al condado de Pei. Gaozu dijo: "Feng es donde crecí, y nunca podré olvidarlo. La única razón por la que tuve que oponerme a ellos fue porque el pueblo de Feng se puso del lado de Yong Chi al rebelarse contra mí y ayudar al rey Wei". Los ancianos insistieron y, finalmente, Gaozu accedió a extender los mismos privilegios al condado de Feng. También nombró rey de Wu a Liu Bi, marqués de Pei.
Los generales Han estacionados en el río Tao lucharon contra las fuerzas de Qingbu tanto al norte como al sur del río, derrotándolas por completo y persiguiéndolas hasta Poyang, donde capturaron a Qingbu y lo ejecutaron.
Fan Kuai dirigió otra fuerza para pacificar la región de Dai, matando finalmente a Chen Xi en Dangcheng.
En el undécimo mes, el emperador Gaozu regresó a Chang'an tras sofocar la rebelión de Qingbu. En el duodécimo mes, dijo: "El emperador Qin Shi Huang, el rey Chen She de Chu, el rey Wei Anxi, el rey Min de Qi y el rey Zhao Dao de Xiang no dejaron herederos. He concedido diez hogares a los guardianes de las tumbas de cada uno de ellos, veinte hogares al guardián de la tumba de Qin Shi Huang y cinco hogares al guardián de la tumba de Wei Gongzi Wuji". Los funcionarios y ciudadanos de la región de Dai que habían sido oprimidos por Chen Xi y Zhao Li fueron amnistiados. Los desertores de Chen Xi revelaron que el rey Lu Wan de Yan había enviado previamente enviados para conspirar en secreto con Chen Xi. El emperador Gaozu envió a Pi Yanghou, Shen Shiqi, a convocar al rey Lu Wan a la capital. Lu Wan alegó enfermedad y se negó a acudir. Cuando Shen Shiqi regresó, informó de que había pruebas sustanciales de la traición de Lu Wan. En febrero, el emperador Gaozu envió a Fan Kuai y Zhou Bo al frente de un ejército contra el rey Lu Wan de Yan, concediendo la amnistía a quienes habían participado en la rebelión. A continuación, nombró a su hijo, Liu Jian, rey de Yan.
Cuando el emperador Gaozu emprendió la guerra contra Qing Bu, fue alcanzado por una flecha y, en su viaje de regreso, cayó enfermo. Su estado se agravó, lo que llevó a la emperatriz Lü a llamar a un médico experto. A su llegada a palacio, el emperador preguntó por su pronóstico. El médico respondió: "La enfermedad es tratable". En respuesta, Gaozu le regañó diciendo: "Yo, un simple plebeyo, armado sólo con una espada, fui capaz de conquistar la tierra y establecer este imperio. ¿No fue esa la voluntad del Cielo? El destino de una persona lo determina el propio Cielo; ¿de qué sirve tu pericia, aunque fueras Bian Que?". Con eso, despidió al doctor, otorgándole cincuenta jin de oro como compensación.
Poco después, la Emperatriz Lü preguntó: "Su Majestad, después de cien años, si el Ministro Xiao también pasa, ¿quién debería sucederlo como Canciller?" Gaozu respondió: "Cao Can sería adecuado". Luego preguntó por la sucesión después de Cao Can, a lo que Gaozu respondió: "Wang Ling podría tomar el relevo, aunque es algo rígido e inflexible. Chen Ping podría ayudarle. Chen Ping es muy inteligente, pero carece de la capacidad para llevar cargas pesadas por sí solo. Zhou Bo es firme y virtuoso pero carece de talento literario; no obstante, es Zhou Bo quien estabilizará el gobierno de la familia Liu, y debería ser nombrado Gran Canciller." La emperatriz Lü insistió más, preguntando por el futuro, pero Gaozu respondió: "En cuanto a lo que venga después, está más allá de tu conocimiento."
Lu Wan, con varios miles de soldados de caballería, esperó en las fronteras con la esperanza de que, una vez recuperado, el emperador viajara personalmente a Chang'an para ofrecer sus disculpas.
El día Jiachen de abril, Gaozu falleció en el palacio Changle. Pasaron cuatro días antes de que se anunciara oficialmente la noticia de su muerte. La emperatriz Lü y Shen Shiqi discutieron el asunto, diciendo: "Aquellos generales que antes eran plebeyos pero luego fueron inscritos junto al emperador, y que más tarde juraron lealtad al norte, a menudo muestran su descontento. Ahora deben servir al nuevo y joven emperador. Si no eliminamos a todas sus familias, nunca se restablecerá la paz". Alguien oyó por casualidad esta conversación e informó al general Li Shang, que fue a ver a Shen Shiqi, diciendo: "He oído que el emperador lleva muerto cuatro días, pero aún no se ha hecho ningún anuncio, y hay planes para matar a todos los generales. Si esto es cierto, el imperio estará en peligro. Chen Ping y Guan Ying están estacionados con un ejército de 100.000 en Xingyang. Fan Kuan y Zhou Bo comandan 200.000 soldados para pacificar las regiones Yan y Dai. Si se enteran de la muerte del emperador y de las inminentes ejecuciones de los generales, unirán sus fuerzas y volverán a marchar para atacar Guanzhong. Cuando eso ocurra, los ministros se rebelarán en la corte y los señores se sublevarán. El colapso del imperio será inminente". Shen Shiqi informó a la emperatriz Lü, y así, el día Dingwei, se hizo el anuncio oficial de la muerte de Gaozu, y se declaró una amnistía general.
Al conocer la noticia del fallecimiento del emperador, Lu Wan huyó hacia los xiongnu.
El día de Bingyin, el emperador fue enterrado en Changling. Tras sellar el ataúd, el príncipe heredero se dirigió al templo del Gran Emperador. Todos los ministros coincidieron: "Gaozu, plebeyo de nacimiento, se alzó para establecer el orden en un mundo caótico, devolviendo al país al camino correcto. Es el emperador fundador de la dinastía Han, y sus contribuciones no tienen parangón". Se le confirió el título póstumo de "Emperador Gao". El príncipe heredero le sucedió en el trono como Emperador Hui de Han. Se promulgó un decreto para que se construyeran templos dedicados a Gaozu en todos los condados y reinos, y se celebraran sacrificios anuales en su honor.
En el quinto año del reinado del emperador Hui (190 a.C.), el emperador, recordando la afición de Gaozu por Peixian durante su vida, decretó que el palacio Pei se convirtiera en el templo principal de Gaozu. Los 120 niños a los que Gaozu había enseñado canciones fueron encargados de tocar música y cantar en el templo. A medida que quedaran puestos vacantes, se irían cubriendo.
Gaozu tuvo ocho hijos: el mayor, Liu Fei, fue el Rey de Qi; el segundo, el Emperador Hui, fue hijo de la Emperatriz Lü; el tercero, Liu Rui, fue el Príncipe de Zhao, hijo de la Consorte Qi; el cuarto, Liu Heng, más tarde conocido como el Emperador Wen de Han, fue hijo de la Emperatriz Bo; el quinto, Liu Hui, era el rey de Liang, más tarde nombrado de nuevo rey de Zhao durante el reinado de Lü; el sexto, Liu You, era el príncipe de Huaiyang, también más tarde nombrado de nuevo rey de Zhao; el séptimo, Liu Chang, era el rey de Huainan; y el octavo, Liu Jian, era el rey de Yan.
El Gran Historiador señaló: "La política de la dinastía Xia se caracterizaba por la lealtad y la sencillez. El defecto de la lealtad y la sencillez fue que el pueblo se volvió rudo e irrespetuoso, por lo que la dinastía Yin las sustituyó por el respeto. El defecto del respeto fue que el pueblo empezó a creer en espíritus y fantasmas, por lo que la dinastía Zhou los sustituyó por el decoro ritual. El defecto del decoro ritual fue que el pueblo perdió la sinceridad. Para corregir esta falta de sinceridad, nada podía superar a la lealtad y la sencillez. Por lo tanto, los métodos de gobierno utilizados por los gobernantes fundadores de las dinastías Xia, Yin y Zhou parecían seguir un patrón cíclico, volviendo continuamente al mismo punto. Entre las dinastías Zhou y Qin, el problema fue la excesiva atención prestada a la corrección ritual. La dinastía Qin no sólo no corrigió este defecto, sino que hizo que los castigos legales fueran aún más brutales, lo que fue un gran error. El ascenso de la dinastía Han, aunque heredó los defectos políticos de las dinastías anteriores, introdujo cambios que impidieron que el pueblo llano se cansara, en consonancia con las leyes cíclicas de la naturaleza. La dinastía Han fijó octubre como comienzo del año, y los señores debían visitar la capital para pagar tributo al emperador todos los años en octubre. Regulaban la vestimenta del carro del emperador, asegurándose de que estuviera forrado de satén amarillo y adornado con ornamentos decorativos de madera hechos con colas de vaca o plumas de faisán. Gaozu fue enterrado en Changling".