La ascendencia del rey Goujian de Yue se remonta a los ilustres descendientes de Yu el Grande de la dinastía Xia. Su antepasado era un hijo ilegítimo del emperador Shaokang, y el hijo de Shaokang fue enfeoffed en Kuaiji, donde mantuvo obedientemente los ritos ancestrales heredados de Yu. Estos primeros progenitores lucían intrincados tatuajes, llevaban el pelo cortado, limpiaban la maleza salvaje y establecieron asentamientos fortificados. A lo largo de más de veinte generaciones, el linaje pasó a Yunchang. Durante su reinado, Yunchang se vio envuelto en amargas hostilidades con el rey Helu de Wu, y cada bando lanzó ataques contra el otro. A la muerte de Yunchang, su hijo Goujian subió al trono y se convirtió en el rey de Yue.
En el primer año del reinado de Goujian (496 a.C.), al enterarse del fallecimiento de Yunchang, el rey Helu de Wu movilizó sus fuerzas contra Yue. En respuesta, el rey Goujian envió un grupo de guerreros intrépidos, dispuestos a sacrificar sus vidas, para enfrentarse al ejército de Wu. Dispuestos en tres filas, estos valientes soldados cargaron contra las líneas enemigas, declarando audazmente su intención de matarse allí mismo. Las tropas Wu, estupefactas, se vieron sorprendidas cuando las fuerzas Yue lanzaron un rápido contraataque contra Zhilǐ, infligiendo una aplastante derrota e hiriendo al rey Helu con una andanada de flechas. En sus últimos momentos, el rey Helu advirtió seriamente a su hijo Fuchai: "Nunca, bajo ninguna circunstancia, olvides a Yue".
Tres años más tarde (496 a.C.), cuando Goujian se enteró de que el rey Fuchai de Wu estaba ejercitando a sus soldados día y noche -dispuesto a vengarse por los desaires del pasado-, decidió tomar la iniciativa antes de que Wu pudiera movilizarse por completo. Su consejero de confianza, Fan Li, le desaconsejó tal temeridad: "¡No es prudente! He aprendido que las armas no son más que instrumentos de desgracia, y que la guerra es un acto contrario a la virtud. Actuar precipitadamente es la más baja de las acciones; conspirar en actos contrarios a la ética, deleitarse en el uso de armas mortíferas y participar personalmente en hazañas innobles provocará, sin duda, el desagrado de los Cielos. Tal conducta es inequívocamente desaconsejable". Pero Goujian, resuelto en su decisión, ordenó avanzar hacia Wu. El rey de Wu, al recibir la noticia, desplegó las fuerzas de élite de la nación para interceptar al ejército de Yue y, en Fu Jiao, le infligió una severa derrota. Sólo pudieron reunirse cinco mil restos de las fuerzas yue, que se vieron obligadas a retirarse a Kuaiji, donde las victoriosas tropas de Wu les persiguieron y rodearon.
Dirigiéndose a Fan Li, el asediado rey Goujian se lamentó: "Es por no haber prestado atención a tus consejos por lo que hemos caído en este predicamento; ¿qué haremos ahora?". Fan Li respondió con mesurada sabiduría: "El que puede preservar sus logros debe emular el principio natural de plenitud sin exceso; el que puede evitar el colapso comprende que los asuntos humanos exaltan la humildad; y el que gobierna sabiamente se adapta a las circunstancias adhiriéndose al camino de la tierra. Ahora, debes mostrar humildad y cortesía ante el Rey Wu enviándole abundantes regalos. Si se niega, entonces debes ir personalmente a servirle, incluso comprometiéndote como garantía para el estado de Wu". Cediendo, Goujian aceptó. Entonces envió al ministro Zhong a negociar la paz con Wu. Al llegar, Zhong se arrodilló y avanzó haciendo reverencias, proclamando: "Su Majestad, le traigo un audaz mensaje de sus súbditos caídos en el estado en ruinas: el rey Goujian solicita humildemente que le permita servir como su esclavo, y que su esposa se convierta en su concubina." El rey de Wu estaba a punto de acceder cuando Zi Xu intervino, advirtiendo: "El Emperador Celestial ha otorgado el estado de Yue a Wu; no cedas a su súplica". De vuelta a Yue, Zhong informó a Goujian de estos acontecimientos. En un momento de desesperación, Goujian contempló la posibilidad de ejecutar a su esposa e hijos, destruir sus tesoros ancestrales y dirigir personalmente las fuerzas que le quedaban en una batalla a vida o muerte. Sin embargo, Zhong le disuadió diciendo: "El primer ministro de Wu, Tai Zai Pi, es muy avaro; seguro que podemos tentarle con un generoso soborno. Permíteme negociar encubiertamente con él". En consecuencia, Goujian ordenó a Zhong que presentara a Tai Zai Pi una suntuosa ofrenda de hermosas mujeres, exquisitas joyas y fino jade. Satisfecho con los regalos, Tai Zai Pi presentó al ministro Zhong al rey Wu. Una vez más, Zhong se arrodilló e imploró: "Que Su Majestad perdone las transgresiones del rey Goujian; nuestro estado de Yue le otorgará todas las preciadas reliquias transmitidas a través de los tiempos. Pero si nos negáis clemencia, sabed que Goujian ejecutará a su esposa e hijos, arrasará sus tesoros ancestrales y dirigirá a sus cinco mil soldados en una lucha a muerte contra vosotros, por la que pagaréis un precio igual". Aprovechando la oportunidad, Tai Zai Pi instó al Rey de Wu: "El Rey de Yue ya se ha sometido como vasallo; indultarlo redundaría en beneficio de nuestra nación". Justo cuando el Rey Wu se inclinaba de nuevo a aceptar, Zi Xu advirtió: "Si no vences a Yue hoy, seguramente te arrepentirás. Goujian es un gobernante sagaz, y tanto el ministro Zhong como Fan Li son hombres de una habilidad excepcional; si se le permite regresar a Yue, sin duda incitará nuevas rebeliones." Ignorando el consejo de Zi Xu, el rey de Wu acabó indultando al rey Goujian y retiró sus fuerzas a sus propios dominios.
Durante su cautiverio en Kuaiji, un abatido Goujian suspiró una vez: "¿Es aquí donde acabará mi vida?". A lo que Zhong respondió: "El rey Tang de Shang estuvo una vez confinado en Xiatai; el rey Wen de Zhou fue asediado en Youli; Chong'er de Jin huyó a Zhai; y Xiao Bai de Qi escapó a Ju, pero todos acabaron ascendiendo a la realeza y dominando el reino. A la luz de esto, ¿no podría nuestra desgracia actual albergar una bendición oculta?".
Después de que el rey Wu le perdonara y Goujian regresara a su patria, se sumergió en una profunda reflexión y en una diligente labor política. Incluso exhibió la amarga vesícula biliar -un recuerdo imperecedero de la humillación pasada- sobre su asiento, de modo que, sentado o recostado, pudiera saborear continuamente su amargura en todo momento, tanto en la comida como en la bebida. "¿Has olvidado la desgracia de Kuaiji?", le reprochaba. Vivía con austera sencillez, trabajando personalmente en el campo mientras su esposa hilaba telas a mano; sus comidas nunca contenían carne, y nunca vestían lujosas prendas de doble capa. Trataba a los hombres virtuosos con cortés respeto, aceptaba humillaciones por el bien común, agasajaba a los invitados con sincera sinceridad, ayudaba a los empobrecidos, lloraba a los difuntos y trabajaba junto a su pueblo. Cuando Goujian propuso que Fan Li asumiera las responsabilidades del gobierno del estado, éste se negó diciendo: "En asuntos marciales, Zhong me supera; y en pacificar la nación y ganarme la lealtad del pueblo, soy inferior a Zhong". Así, los asuntos de Estado fueron confiados al ministro Zhong, mientras que Fan Li y el ministro Zhe Ji fueron enviados como rehenes a Wu para negociar la paz. Hasta dos años después, el estado de Wu no permitió el regreso de Fan Li.
Siete años después de su regreso de Kuaiji, el rey Goujian de Yue consolaba a sus soldados y a su pueblo, mientras alimentaba un ardiente deseo de venganza contra el reino de Wu. El ministro Feng (Pang) Tong aconsejó:
"Nuestra nación acaba de salir del exilio y ahora disfruta de una renovada prosperidad. Si reorganizamos nuestro ejército, Wu sin duda temblará: su temor invitará a la catástrofe. Además, al igual que una feroz rapaz se esconde antes de abalanzarse sobre su presa, Wu también oculta sus verdaderas intenciones. Actualmente, las fuerzas de Wu están atrincheradas a lo largo de las fronteras de Qi y Jin, alimentando profundas enemistades con Chu y Yue. Aunque su reputación brille en todo el reino, en realidad supone una amenaza para la casa real de Zhou. A pesar de sus muchos logros, la bancarrota moral de Wu la convierte en arrogante prepotente. Si Yue busca realmente su propio bienestar, debería forjar alianzas con Qi, acercarse a Chu, someterse a Jin y tratar a Wu con generosa magnanimidad. Las elevadas ambiciones de Wu le llevarán a subestimar los rigores de la guerra; entonces, cuando reunamos el poderío combinado de estos tres estados para asaltar Wu, Yue podrá aprovechar el momento de su fatiga y conquistarlo".
El Rey Goujian asintió, respondiendo: "Muy bien".
Dos años más tarde, cuando el rey Wu se disponía a someter a Qi, Zi Xu intervino: "Eso no debe permitirse. He oído que Goujian sólo come lo más sencillo, compartiendo penurias y alegrías con su pueblo. Si sobrevive, sin duda se convertirá en una pesadilla continua para nuestro estado. Tener a Yue como vasallo es una grave amenaza interna, mientras que Qi no es más que una molestia trivial, una mera mancha en el impecable historial de Wu. Ruego a Su Majestad que renuncie a la campaña contra Qi y en su lugar lance un asalto contra Yue".
Sin embargo, el rey de Wu desoyó las advertencias de Zi Xu y envió sus fuerzas contra Qi. En Ai Ling, el ejército de Wu asestó una aplastante derrota a las tropas de Qi, capturando a las familias nobles de Gao y Guo y llevándolas de vuelta a Wu. El rey de Wu recriminó a Zi Xu, que replicó: "¡No lo celebres antes de tiempo!". Tan indignado estaba el rey que Zi Xu estuvo a punto de suicidarse, pero su acto fue frenado en el último momento.
Mientras tanto, el ministro Zhong de Yue observó: "He discernido que el rey Wu gobierna con excesiva arrogancia. Permítanme poner a prueba su disposición: Le pediré un préstamo de provisiones, y así calibraré su actitud hacia Yue".
El ministro Zhong pidió grano al rey Wu. Aunque el rey estaba dispuesto a acceder a su petición, Zi Xu se lo desaconsejó; no obstante, Wu prestó el grano a Yue, para secreto deleite del rey Goujian. Zi Xu se lamentó: "Su Majestad se niega a escuchar mi consejo; dentro de tres años, Wu quedará en ruinas".
Al oír estas palabras, Tai Zai Pi discutió repetidamente con Zi Xu sobre la estrategia contra Yue, aprovechando cualquier oportunidad para difamarlo. Declaró: "Zi Xu puede parecer leal en apariencia, pero en realidad es despiadado: no perdona ni a su propia familia. ¿Cómo se puede confiar en él para salvaguardar los intereses de Su Majestad? La última vez que pensasteis en atacar Qi, se opuso con vehemencia; más tarde, tras vuestro triunfo militar, alimentó un amargo resentimiento. Si no te proteges de él, seguro que fomentará la rebelión".
Tai Zai Pi conspiró con el ministro Feng, y juntos calumniaron incesantemente a Zi Xu ante el rey. Al principio, el rey desestimó estas calumnias y envió a Zi Xu como enviado a Qi. Sin embargo, cuando el rey se enteró de que Zi Xu había confiado su hijo a la familia Bao, se enfureció y exclamó: "¡Zi Xu sí que me ha engañado!".
A su regreso de Qi, Zi Xu recibió una espada finamente "tallada" por orden del rey de Wu para obligarle a quitarse la vida. Zi Xu se rió amargamente y declaró: "Una vez ayudé a tu padre en su búsqueda de la supremacía y más tarde te ayudé a entronizarte como rey. En su día me propusiste compartir Wu conmigo, propuesta que rechacé, y ahora, espoleado por la calumnia, has decidido ejecutarme. Ay, ningún hombre puede fundar una nación por sí solo".
Entonces ordenó a su enviado: "Sácame los ojos y cuélgalos en la puerta oriental de la capital de Wu, para que pueda presenciar con mis propios ojos el momento en que el ejército de Yue entre en la ciudad."
A raíz de ello, el rey Wu depositó una inmensa confianza en Tai Zai Pi, confiándole las riendas del Estado.
Tres años después, el rey Goujian convocó a Fan Li y le preguntó: "Ahora que el rey de Wu ha asesinado a Zi Xu y la corte está repleta de aduladores, ¿podemos atacar Wu?".
Fan Li respondió: "Todavía no".
En la primavera siguiente, el rey de Wu viajó a la región septentrional de Huang Chi para reunirse con los señores feudales. Todas las fuerzas de élite de Wu le acompañaron, dejando sólo a los ancianos, los enfermos y el príncipe heredero para vigilar la capital. Una vez más, el rey Goujian consultó a Fan Li sobre la posibilidad de lanzar una ofensiva contra Wu. Esta vez, Fan Li afirmó: "Ha llegado el momento".
En consecuencia, Yue envió al asalto de Wu una fuerza compuesta por 2.000 marinos expertos en guerra naval, 40.000 soldados de infantería bien entrenados, 6.000 guardias imperiales altamente instruidos y de rango distinguido, y 1.000 oficiales expertos en disciplinas administrativas y técnicas. El ejército de Wu sufrió una derrota catastrófica, y las fuerzas de Yue incluso mataron al príncipe heredero de Wu. Alarmados, los enviados de Wu se apresuraron a informar de las terribles noticias a su rey, quien -reunido con los señores en Huang Chi- temía que la calamidad se extendiera por todo el reino; de ahí que mantuviera el máximo secreto. Obligado por las alianzas forjadas en Huang Chi, el rey de Wu no tardó en enviar enviados con suntuosos regalos para negociar la paz con Yue. Reconociendo que no podía aniquilar completamente a Wu, el rey Goujian aceptó una tregua.
Durante los cuatro años siguientes, Yue renovó sus campañas contra Wu. El pueblo y los soldados de Wu, agotados por la guerra continua -y tras haber perdido a su élite en las batallas contra Qi y Jin-, quedaron debilitados. Yue infligió entonces una nueva y aplastante derrota a Wu, asediando su capital durante tres años. Posteriormente, Yue rodeó al rey de Wu en la montaña Gusu.
En un último acto de súplica, el rey Wu envió a Gongsun Xiong -despojándose de su vestimenta superior, mostrando sus brazos y arrodillándose mientras avanzaba- a implorar la paz al rey Goujian. Le suplicó: "Yo, tu súbdito abandonado, una vez te transgredí en Kuaiji y no me atreví a desafiar tus edictos. Si me concedes la paz, retiraré mis fuerzas y regresaré a casa. Hoy, mientras avanzas con tus pies adornados de jade para imponer castigos, obedeceré todas tus órdenes; sin embargo, ¡en mi corazón anhelo la misma clemencia que una vez te concedió la montaña de Kuaiji!".
Movido por la compasión, el rey Goujian se inclinó a ceder. Pero Fan Li se interpuso, diciendo: "La debacle de Kuaiji fue un decreto del Cielo: se concedió Yue a Wu, pero Wu lo rechazó. Ahora, el Cielo ha otorgado Wu a Yue; ¿cómo puede Yue contravenir tal mandato divino? Además, ¿no has asistido a la corte mañana y tarde sólo por Wu? Llevamos veintidós años planeando un asalto a Wu, ¿cómo íbamos a renunciar ahora a nuestros designios? Recuerda, cuando el Cielo concede un don y es rechazado, el castigo es inevitable. Como dice el refrán: "Cuando talas madera para hacer el mango de un hacha, la forma del mango está siempre delante de ti". ¿Has olvidado la agonía de Kuaiji?"
El rey Goujian respondió: "Deseo escuchar tu consejo, pero mi corazón no puede soportar despedir a su enviado".
En ese momento, Fan Li hizo sonar el tambor para señalar el avance y declaró: "Su Majestad me ha confiado el gobierno del Estado. Enviados de Wu, partan de inmediato, o estaré para siempre en deuda con ustedes".
Desconsolado y apenado, el enviado de Wu lloró mientras se marchaba.
El rey Goujian, compadecido, envió un mensaje al rey Wu: "Te relegaré a Yongdong, donde gobernarás apenas cien hogares".
El rey Wu se negó, contestando: "Ya soy demasiado viejo para servirte" y, pronunciando estas palabras, se quitó la vida. En sus últimos momentos, se cubrió el rostro y se lamentó: "¡No soporto mostrar mi cara ante Zi Xu!".
A continuación, el rey Goujian enterró solemnemente al rey Wu y ordenó la ejecución de Tai Zai Pi.
Tras conquistar el Estado de Wu, Goujian envió sus tropas hacia el norte cruzando el río Amarillo. En Xuzhou, se reunió con los señores de Qi y Jin, y juntos presentaron un tributo a la familia real de Zhou. En respuesta, el rey Yuan de Zhou envió emisarios con sacrificios de carne a Goujian, otorgándole el honorífico "Bó". Tras abandonar Xuzhou, Goujian cruzó el río Huai en dirección sur. Cedió la cuenca del río Huai al Estado de Chu, devolvió al Estado de Song los territorios que Wu había usurpado y asignó al Estado de Lu una extensión de tierra equivalente a cien millas circulares al este del río Si. En ese momento, las fuerzas de Yue atravesaron sin obstáculos el este de los ríos Yangtsé y Huai; los distintos señores salieron a celebrarlo y el rey de Yue se proclamó hegemón.
Posteriormente, Fan Li se distanció del rey de Yue y recibió una carta del ministro Zhong enviada desde el Estado de Qi. La carta decía: "Cuando los pájaros han volado, los arcos finos son guardados; cuando las astutas liebres están muertas, los perros de caza son hervidos. El rey de Yue es como un pájaro de cuello largo y pico ganchudo, apto sólo para compartir las penurias, no para compartir la alegría. ¿Por qué no te marchas?" Tras leer la carta, Zhong se declaró enfermo y se abstuvo de asistir a la corte. Algunos insinuaron que Zhong estaba a punto de incitar una rebelión, lo que llevó al rey de Yue a recompensarle con una espada, comentando: "Tú me enseñaste siete estrategias para conquistar el Estado de Wu; yo sólo necesité tres para derrotarlo, mientras que las cuatro restantes siguen en tus manos: ¡ve ahora y preséntalas a nuestros soberanos ancestrales!". En consecuencia, Zhong acabó con su propia vida.
Goujian falleció a continuación, y su hijo Wang Yao Shí ascendió al trono. Tras su fallecimiento, le sucedió su hijo Wang Bùshòu, seguido por su hijo Wang Wēng, y luego por su hijo Wang Yì. A la muerte de Wang Yì, asumió el poder su hijo Wang Zhīhóu y, tras su fallecimiento, su hijo Wang Wúqiáng.
Durante el reinado de Wúqiáng, el Estado de Yue lanzó expediciones al norte contra el Estado de Qi y campañas al oeste contra el Estado de Chu, compitiendo con los estados de las llanuras centrales por la supremacía. En la época del rey Wei de Chu, cuando Yue atacó Qi, un enviado de Qi amonestó al rey de Yue: "Si Yue se abstiene de atacar a Chu, no podrá reclamar la realeza a gran escala ni la hegemonía a menor escala". La razón más probable por la que Yue no se enfrenta a Chu es que carece del apoyo de Han y Wei. Han y Wei no atacarían normalmente a Chu; si Han lo hiciera, sus ejércitos serían diezmados y sus generales asesinados, poniendo en peligro a Ye y Yangzhai; lo mismo ocurriría con Wei, poniendo en peligro a Chen y Shangcai. Así, al aliarse con Yue, Han y Wei evitan pérdidas catastróficas y sus denodados esfuerzos pasan desapercibidos. ¿Por qué, entonces, aprecias tanto su apoyo?". El rey de Yue respondió: "Mi exigencia a Han y Wei es que no entablen combates cuerpo a cuerpo con los Chu, luchando a muerte o asediando ciudades. Espero que las fuerzas Wei se reúnan bajo Daliang y las tropas Qi se entrenen en Nanyang y Ju, reuniéndose a lo largo de las fronteras de Chang y Tan. De este modo, las fuerzas chu fuera de Fangcheng detendrán su avance hacia el sur, las situadas entre los ríos Huai y Si no avanzarán hacia el este, y las guarniciones chu en Shang, Yu, Xi, Li y Zonghu -que cubren el paso occidental hacia las llanuras centrales- serán insuficientes para protegerse de Qin. Además, las fuerzas chu a lo largo de los ríos de Jiangnan y Si serán insuficientes para repeler a Yue. En consecuencia, los cuatro estados de Qi, Qin, Han y Wei podrían entonces lograr sus ambiciones territoriales en Chu sin necesidad de batallas ni cultivos". El enviado observó además: "Ahora, Han y Wei están envueltos en conflictos mutuos entre el río Amarillo y Huashan, convirtiéndose así en instrumentos tanto para Qi como para Qin. Con tales pasos en falso estratégicos, ¿cómo podemos confiar en ellos para la realeza?". Un mensajero de Qi replicó: "Yue se ha librado de la aniquilación por los pelos. No tengo en alta estima el uso de la mera astucia; es como un ojo que puede discernir la anchura de un cabello pero no puede ver su propio párpado. Hoy, su majestad reconoce los errores de Han y Wei, pero permanece ajeno a sus propias faltas; en verdad, como dice el refrán, un ojo que ve un cabello pero no alcanza a ver su propio párpado. Lo que esperas de Han y Wei no es su destreza marcial ni sus campañas militares conjuntas, sino únicamente la dispersión de las fuerzas chu. Ahora que los Chu ya están dispersos, ¿por qué buscar más ayuda de Han y Wei?". El rey de Yue preguntó entonces: "¿Qué curso tomaremos?". El enviado respondió: "Tres oficiales de alto rango de Chu ya han dividido sus ejércitos para rodear Quwo y Yuzhong, extendiéndose hasta el paso de Wujia, una línea defensiva de 3.700 li. Las fuerzas de Jingcui se han reunido en los territorios septentrionales de Lu, Qi y Nanyang, y su número excede lo que puede calificarse de disperso. Además, su estrategia consiste en incitar al conflicto entre Jin y Chu; si no se enfrentan y Yue se abstiene de intervenir, su plan se desmorona por completo. A la luz de estas consideraciones, juzgo que el rey de Yue no aspira a ser un rey en el gran escenario ni un hegemón en uno menor. Además, con Chóu, Páng y Changsha -regiones de abundante grano en Chu- y Jiezeling, famosa por su madera, si Yue abre el paso en el paso de Wujia, estas zonas ya no podrán abastecer de provisiones y materiales a la capital de Chu. He oído que quien conspira por la realeza puede no alcanzarla, pero aún así podría lograr la hegemonía. Sin embargo, si la hegemonía es inalcanzable, el mandato real se pierde irremediablemente. Por lo tanto, te aconsejo encarecidamente que dirijas tu agresión hacia Chu".
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Así, el Estado de Yue abandonó su campaña contra Qi y puso sus miras en Chu. El rey Wei de Chu movilizó sus fuerzas para hacer frente al ejército de Yue, infligiéndole una aplastante derrota, matando a Wúqiáng y capturando todos los territorios del antiguo Estado de Wu que se extendían hasta la actual Zhejiang. Simultáneamente, en Xuzhou, las fuerzas Qi sufrieron una importante derrota. Como consecuencia, el Estado de Yue se desintegró en facciones enfrentadas; sus herederos principescos competían por el poder, proclamándose reyes unos y señores otros. Los que residían a lo largo de la costa meridional del Yangtsé se vieron obligados a pagar tributo a Chu.
Siete generaciones después, el trono pasó a Min Jun Yao, que ayudó a los señores a derrocar a la dinastía Qin. Más tarde, el emperador Gaozu de Han restituyó a Yao como rey de Yue, perpetuando el culto ancestral del estado. Tanto Yue Oriental como Min Jun remontan su linaje al Estado de Yue.
Durante más de veinte años, Fan Li sirvió al rey Goujian de Yue con austera dedicación e incansable perseverancia. Juntos, diseñaron meticulosamente estrategias que finalmente condujeron a la aniquilación del Estado de Wu y a la redención de la vergüenza de Kuaiji. A medida que el ejército de Yue avanzaba hacia el norte hasta el río Huai -sus fuerzas presionaban hasta las fronteras de Qi y Jin-, emitieron órdenes por toda la llanura central, ensalzaron la antigua casa Zhou y, con el ascenso de Goujian a la supremacía, Fan Li fue elevado al rango de general supremo.
Al regresar a su patria, Fan Li percibió que, bajo el peso de su ilustre reputación, ningún estado podía permanecer seguro indefinidamente. Además, aunque el rey Goujian era capaz de compartir las tribulaciones, su naturaleza lo incapacitaba para participar de las comodidades de la paz. En una carta de despedida a Goujian, Fan Li escribió,
"He oído que cuando un soberano se lamenta, sus súbditos deben trabajar; cuando un gobernante es deshonrado, sus asistentes están condenados a perecer. En el pasado, sufriste una humillación en Kuaiji, y yo sobreviví únicamente para vengar esa deshonra. Ahora que nuestra deshonra ha sido expiada, te ruego que me condenes a una muerte acorde con tu propia ignominia en Kuaiji."
Goujian replicó: "Repartiré el Reino de Yue a partes iguales entre nosotros; de lo contrario, incurrirás en penas aún más severas". A lo que Fan Li respondió: "Su Majestad puede hacer cumplir su decreto, pero yo continuaré siguiendo los dictados de mi propia conciencia". Tras esto, recogió cuidadosamente sus delicadas joyas y preciosos tesoros y, acompañado de su séquito, zarpó por mar para no regresar jamás a Yue. En reconocimiento a sus servicios, Goujian le concedió el feudo de la montaña Kuaiji.
Fan Li siguió navegando hasta el Estado de Qi, donde adoptó un nuevo nombre y una nueva identidad, haciéndose llamar "Chī Yízǐ Pí" (con "Chī" pronunciado como en el original). Allí se afanó en la orilla del mar, dedicándose a la humilde agricultura con firme entereza, mientras él y su hijo gestionaban conjuntamente su modesta empresa. En poco tiempo, su fortuna acumulada ascendió a decenas de miles de dólares. El pueblo de Qi, reconociendo su excepcional talento y virtud, lo nombró Primer Ministro. Sin embargo, Fan Li se lamentó,
"Permanecer en casa es amasar una fortuna que vale miles de monedas de oro; ocupar un cargo es ascender sólo al exaltado rango de ministro, la posición más alta alcanzable para los plebeyos. Disfrutar durante mucho tiempo de un título tan ilustre es, en verdad, poco propicio".
Así, renunció a sus insignias oficiales y distribuyó toda su riqueza entre amigos afines, compatriotas y vecinos. Cargado con sus tesoros, partió en secreto para establecerse en Taodi, un lugar que consideraba el centro del mundo, donde las vías del comercio estaban despejadas y donde las empresas prometían grandes fortunas. Allí asumió el título de Tao Zhu Gong. Además, decidió que tanto él como su hijo se dedicarían a la agricultura y la ganadería, esperando pacientemente los momentos oportunos en el comercio para asegurarse un beneficio del diez por ciento en cada transacción. Muy pronto, la fortuna de su familia alcanzó proporciones astronómicas y el mundo ensalzó el nombre de Tao Zhu Gong.
Mientras residía en Taodi, Tao Zhu Gong tuvo un hijo menor. Cuando este hijo menor alcanzó la madurez, surgió un incidente: su segundo hijo cometió un asesinato y fue apresado por el Estado de Chu. Tao Zhu Gong comentó: "Para el asesino, la venganza es inevitable, es la ley de la naturaleza. Sin embargo, he oído que en una familia con un hijo que vale mil monedas de oro, ningún hijo debe ser asesinado en medio del bullicio del mercado". En consecuencia, ordenó a su hijo menor que visitara al hermano encarcelado. Entonces dispuso que le llevaran mil unidades de oro, meticulosamente empaquetadas en vasijas marrones y transportadas en un carro tirado por bueyes. Cuando estaba a punto de enviar a su hijo menor, el hijo mayor, cabeza de familia, insistió en ir. Tao Zhu Gong se opuso. El hijo mayor declaró: "Como primogénito, soy el jefe de la familia; ahora que mi hermano ha transgredido y Padre elige enviar al menor en mi lugar, significa que soy indigno". Dominado por la desesperación, el hijo mayor llegó a plantearse el suicidio. Su madre intercedió por él, diciendo: "Si enviamos al hijo menor, puede que no salvemos la vida del segundo y, al hacerlo, perdamos al mayor... ¿qué haremos?". De mala gana, Tao Zhu Gong envió al hijo mayor, adjuntando una carta para que la entregara a su viejo amigo Zhuang Sheng, y le ordenó: "A tu llegada a Chu, entrega las mil monedas de oro a la casa de Zhuang Sheng y cumple sus instrucciones sin entrar en disputas." Cuando el hijo mayor partió, llevaba consigo en secreto varios cientos de unidades adicionales de oro.
Al llegar a Chu, el hijo mayor descubrió que la modesta residencia de Zhuang Sheng se encontraba cerca de los muros exteriores de la capital de Chu, oculta por hierbas silvestres que había que apartar para llegar a su puerta. Aunque Zhuang Sheng vivía en la más absoluta pobreza, el hijo mayor abrió la carta y entregó obedientemente las mil monedas de oro, exactamente como su padre le había ordenado. Zhuang Sheng instó: "¡Partid inmediatamente, no os quedéis aquí! Cuando liberen a tu hermano, no preguntes el motivo". El hijo mayor se marchó y nunca volvió a ver a Zhuang Sheng; sin embargo, permaneció clandestinamente en Chu, distribuyendo el oro adicional que había traído entre funcionarios influyentes y dignatarios al servicio de Chu.
A pesar de su humilde morada en una aldea rústica, Zhuang Sheng era conocido en todo Chu por su integridad incorruptible y su carácter recto; desde el rey hacia abajo, todos lo veneraban como a un sabio mentor. Cuando se le ofreció el oro de Tao Zhu Gong, Zhuang Sheng no lo aceptó para su beneficio personal, sino con la intención de devolverlo una vez concluida su tarea, demostrando así su inquebrantable honradez. Tras recibir el oro, se lo confió a su esposa,
"Esta es la riqueza de Tao Zhu Gong. Se le devolverá en su totalidad en una fecha futura indeterminada, igual que uno no puede predecir el día en que caerá enfermo. Bajo ninguna circunstancia debe ser gastado".
Desgraciadamente, el hijo mayor malinterpretó las intenciones de Zhuang Sheng, creyendo que concederle semejante riqueza no tendría ninguna consecuencia.
Zhuangzi aprovechó la oportunidad para entrar en palacio y reunirse con el rey de Chu. Anunció: "Cierto cuerpo celeste ha cambiado su curso, y este cambio presagia un peligro inminente para el estado de Chu". El rey, que siempre había depositado una gran confianza en Zhuangzi, preguntó: "¿Qué curso de acción recomiendas?". Zhuangzi respondió: "Sólo abrazando la benevolencia, la rectitud y la rectitud moral podremos evitar esta calamidad." El rey, sin más vacilaciones, declaró: "No hay necesidad de consejo adicional; actuaré en consecuencia". Entonces envió un emisario para sellar el granero que almacenaba precisamente tres qian de provisiones.
Pronto, altos funcionarios y nobles de Chu, asombrados, informaron al hijo mayor del magnate Zhu Gong: "El rey de Chu está a punto de decretar una amnistía general". Curioso, el hijo mayor preguntó: "¿Por qué estás tan seguro?". Un noble explicó: "Siempre que el rey promulga una amnistía, primero ordena sellar el granero que contiene tres qian de provisiones. Anoche mismo, su enviado fue enviado a hacerlo". Concluyendo que un indulto general seguramente resultaría en la liberación de su hermano menor -y que mil medidas de oro habían sido despilfarradas en el establecimiento de Zhuangzi sin producir ningún beneficio-, el hijo mayor regresó a ver a Zhuangzi.
Cuando Zhuangzi lo contempló, exclamó sorprendido: "¿No te has marchado?". El hijo respondió: "Me he quedado. Al principio vine por el destino de mi hermano, y ahora que Chu está deliberando una amnistía, mi hermano será naturalmente liberado. Por lo tanto, he venido a despedirme". Percibiendo que su verdadera intención era reclamar el oro, Zhuangzi replicó: "Entonces ten la amabilidad de ir a tu cámara privada y recuperar tu oro". El hijo mayor obedeció, entró en la habitación para recoger el oro y se marchó mientras se regocijaba en privado por su recuperación.
Profundamente avergonzado por la traición de la generación más joven, Zhuangzi regresó más tarde al palacio para reunirse una vez más con el rey de Chu. Antes, cuando mencioné el presagio celestial, juraste contrarrestar sus efectos negativos con obras virtuosas. Ahora, he oído decir a la gente común que el rico magnate de Tao, Zhu Gong, ha visto cómo su hijo era encarcelado en Chu por asesinato, y que su familia ha sobornado generosamente a los asistentes del rey. Así pues, el decreto de amnistía de Su Majestad no nace de una genuina compasión por sus súbditos, sino que más bien está obligado por las maquinaciones del hijo de Zhu Gong."
Enfurecido, el rey tronó: "Aunque carezca de virtudes, ¿cómo podría conceder la gracia al hijo de Zhu Gong mediante actos de caridad?". En su furia, ordenó que el hijo fuera ejecutado inmediatamente, y sólo al día siguiente se promulgó el edicto de amnistía. En un giro muy grave, el hijo mayor de Zhu Gong regresó a casa llevando el cuerpo de su hermano asesinado.
Al llegar a casa, mientras su madre y sus vecinos estaban embargados por la tristeza, el propio Zhu Gong sonrió y comentó: "¡Siempre supe que el mayor nunca lograría salvar a su hermano! No es que no quiera a su hermano, sino que no soporta renunciar a la riqueza. Habiendo crecido conmigo y soportado innumerables penurias, ha llegado a valorar el dinero por encima de todo y se resiste a gastarlo. Por el contrario, el hermano menor -nacido en el lujo, acostumbrado a montar en los mejores carruajes, a comandar preciados corceles en viajes interminables y a disfrutar de fastuosas cacerías en el campo- nunca cuestionó el origen de nuestra fortuna y, por tanto, consideraba el dinero con total frivolidad, desechándolo sin vacilar. Yo había pensado confiar esta tarea al hijo menor, pues está dispuesto a desprenderse de las riquezas; sin embargo, la incapacidad del mayor para renunciar a la riqueza ha acabado por condenar a su propio hermano. Este resultado, por natural que sea, no debe lamentarse. En verdad, mi corazón ha anhelado durante mucho tiempo, día y noche, que me devolvieran el cadáver de mi segundo hijo."
Se dice que Fan Li trasladó su hogar en tres ocasiones distintas, y que cada vez alcanzó renombre allí donde se instaló. No se marchó arbitrariamente: su nombre le acompañó como estandarte de excelencia. Finalmente, murió en Tao, por lo que el pueblo lo recordará siempre como Tao Zhu Gong.
Según el Gran Historiador: "Los logros de Yu el Grande fueron monumentales: domó nueve grandes ríos y aportó estabilidad a la vasta extensión de las Nueve Provincias, asegurando que la paz prevaleciera hasta el día de hoy. Su descendiente, Goujian, gracias a un trabajo incansable y una profunda previsión, logró vencer al poderoso estado de Wu, avanzó hacia el norte, hacia las Llanuras Centrales, y rindió homenaje a la dinastía Zhou, ganándose el título de "Señor Supremo". ¿Se puede negar realmente su competencia? Sin duda, el espíritu de Yu el Grande perdura en él. Del mismo modo, los tres célebres traslados de Fan Li han consagrado su legado en la gloria para toda la posteridad. Si tanto los ministros como los monarcas pueden lograr tales hazañas, ¿cómo podría disminuirse en modo alguno su eminencia?".